滑州的春天，风大。
萧北翊在粥棚忙了七八天，脸上的皮被风吹得起了屑，嘴唇也干裂了好几道口子。赵大锤笑他“萧哥你越来越像叫花子了”，萧北翊回他“我以前就是叫花子”，赵大锤被噎得说不出话。
粥棚的生意越来越好，每天来领粥的不光是修堤的民工，还有城里的穷人和附近村庄的灾民。萧北翊算了算，二百石粮食撑不了一个月。他让刘二去郑州调粮——那边存了四百石，挪一百石过来应急。
刘二当天就出发了，骑驴来回，快的话七八天能回来。
刘二走后，粥棚的事就落在了萧北翊和赵大锤身上。赵大锤负责熬粥、分粥，萧北翊负责维持秩序、应付官府。官府那帮人隔三差五来转一圈，每次都要“打点”——五两、十两，萧北翊都给，从来不还价。赵大锤心疼银子，萧北翊说：“花出去的银子，迟早让他们吐出来。”
三月二十二，张子孺来了。
他这次没穿那件半旧的青布袍子，换了一件灰色的短褐，头上还戴了一顶斗笠，遮住了半张脸。要不是他先开口叫“萧老板”，萧北翊差点没认出来。
“张先生？”萧北翊压低声音，“你怎么这身打扮？”
张子孺左右看了看，把他拉到粥棚后面的墙根下，从怀里摸出一个油纸包，塞到萧北翊手里。
“萧老板，你要的东西。”
萧北翊打开油纸包，里面是一本薄薄的册子和几封信。册子是赵明远任上三年经手的河防银账目，每一笔银子从朝廷拨下来到各级官吏分赃，记得清清楚楚。信是赵明远写给丁谓的一个门客的，内容涉及贿赂、走关系、打点朝中大佬。
“这些，你是从哪儿弄来的？”萧北翊翻着册子，心跳加速。
“我有个学生，在赵明远手下当书吏。这些东西是他偷偷抄录的，一直不敢拿出来。我劝了他好几天，他才答应。”张子孺的声音有些发颤，“萧老板，这些东西你要是能交到该交的人手里，滑州的老百姓就有救了。”
萧北翊把册子和信重新包好，塞进怀里。
“张先生，你放心。这些东西，一定会到该到的人手里。”
“那学生怎么办？赵明远要是查出来——”
“他从今天起，就不是赵明远的书吏了。”萧北翊想了想，“让他来粥棚帮忙。赵明远的人不会注意一个施粥的。等这件事完了，我安排他去东京城，换个身份重新开始。”
张子孺点了点头，转身走了。走了几步，又回头说了一句：“萧老板，你小心点。赵明远最近在查是谁在背后跟他的对头勾结。他要是查到你我头上——”
“放心。他查不到的。”
张子孺走后，萧北翊把东西藏好，继续盛粥。
赵大锤凑过来，小声问：“萧哥，那人给你啥了？”
“扳倒赵明远的东西。”
“那咱们是不是可以回东京城了？”
“不急。”萧北翊把一碗粥递给一个民工，“证据在手了，但什么时候用、交给谁，要等时机。现在回去，太早了。”
“那咱们还在这儿干嘛？”
“等。顺便——多交几个朋友。”
三月二十五，萧北翊的粥棚来了一位特殊的客人。
不是官府的人，也不是张子孺。是一个五十来岁的妇人，穿着粗布衣裳，头发花白，脸上皱纹很深。她端着一个粗瓷碗，站在粥棚前面，没有去领粥，而是在看萧北翊。
萧北翊注意到了她，走过去。
“大娘，您有什么事？”
妇人盯着他看了一会儿，忽然问：“你是东京城来的萧老板？”
“是。”
“你在东京城，是不是有个火锅店？”
萧北翊愣了一下：“是。大娘怎么知道？”
妇人没有回答，而是从袖子里摸出一封信，递给他。
“我儿子在东京城讨生活，他说你是好人。他让我把这封信交给你。”
萧北翊接过信，信封上写着“萧老板亲启”四个字，字迹歪歪扭扭，但看得出是认真写的。他拆开信，里面只有两行字：“萧哥，东京城一切安好。扫盲班已经开到了第三期，阿三当了小□□。王相公催你快点回来。阿九。”
萧北翊把信折好，收进袖子里，心里暖了一下。阿九的信是通过一个在滑州探亲的赤羽成员的母亲转交的——这说明赤羽的“便民服务”已经开始产生连锁反应了。老百姓愿意帮忙传信，说明他们信任赤羽。
“大娘，您儿子在东京城叫什么？”
“叫陈四。他在赵府当护院。”
萧北翊笑了。陈四，第一批送去赵府的护院。这小子，倒是孝顺。
“大娘，您放心。陈四在赵府干得不错，月钱五百文，管吃管住。您要是想去东京城看他，我让人送您去。”
妇人摇了摇头：“不去了。我在这儿住了一辈子，走不动了。萧老板，你在滑州要是有什么事，让人来找我。我住在城东的土地庙后面，姓周，街坊都叫我周婶。”
萧北翊记住了这个名字。
三月二十八，刘二从郑州回来了。他带回来一百石粮食，还带回来一个人——阿三。
萧北翊看见阿三，又惊又喜：“你怎么来了？”
阿三穿着一件干净的青布短褐，头发梳得整整齐齐，看起来精神了不少。他笑嘻嘻地说：“萧哥，阿九姐让我来帮你。她说你一个人在外面，缺个跑腿的。”
萧北翊看了看刘二，刘二说：“阿三现在认识三百多个字了，能读能写。阿九说他脑子好使，跟着你多见见世面。”
萧北翊拍了拍阿三的肩膀：“好。从今天起，你跟着我。”
阿三高兴得咧嘴直笑。
阿三来了之后，萧北翊发现这小子确实好用。识字多，反应快，记性好。萧北翊让他负责登记领粥的人数和粮食消耗，他做得一丝不苟，还自己设计了一个表格，用阿拉伯数字记录，一目了然。
赵大锤看着阿三写的表格，啧啧称奇：“三儿，你这字写得比我好看多了。”
阿三不好意思地笑了笑：“大锤哥，你要是每天写一百遍，也能写好看。”
“我可没那功夫。”
四月初二，滑州下了第一场春雨。
雨不大，淅淅沥沥地下了一整天。萧北翊站在客栈窗前，看着外面的雨，脑子里在盘算一件大事。
从来到滑州的第一天起，他就知道这道堤坝保不住了。刘二在边军待过，见过黄河的脾气，他说撑不过今年夏天。萧北翊自己也去堤坝上看过——裂缝、渗水、松松垮垮的土袋、吃不饱饭的民工。这样的堤坝，修得再好也是表面功夫，挡不住真正的洪水。
与其在堤坝上白费力气，不如把力气花在更有用的地方。
救人。不是等洪水来了再救，而是提前把人转移到安全的地方。
但这个事不能明着干。赵明远的人在盯着他，官府的人隔三差五来打秋风。如果他大张旗鼓地通知百姓撤离，赵明远会给他扣一顶“妖言惑众”的帽子，轻则赶出滑州，重则下狱问罪。而且，如果洪水没有预想的大，或者决口的时间比预计的晚，他会失去信誉，以后再说什么都没人信了。
所以他需要一个更聪明的办法——明修栈道，暗度陈仓。
他想了整整一个晚上，第二天一早，把刘二、赵大锤、阿三叫到房间里，关上门。
“从今天起，粥棚的事交给阿三和赵四的人。刘二哥、大锤，你们跟我去做另一件事。”
“什么事？”刘二问。
“修堤。但不是修堤坝，是修一条‘活路’。”
萧北翊的计划是这样的：
以“加固堤坝需要更多物资和人手”为由，让赵四带着他的人去下游各村“征集石料”“砍伐木材”。实际上是让他们摸清各村的地形、人口、道路，找出地势最高的地方，提前搭建简易窝棚。
以“存放修堤工具和粮食”为名，在城东的高地上租了几个大仓库，实际上是用作灾民的临时安置点。
以“预防夏汛”为借口，让张子孺通过州学的学生，悄悄通知各村的老百姓“做好准备，万一发水，知道往哪儿跑”。
明面上，他在配合官府修堤；暗地里，他在组织一场无声的撤离。
刘二听完，沉默了很久。
“子翼，你想过没有，万一堤坝没垮，你这些准备就白费了。到时候赵明远的人会怎么看你？”
萧北翊看着他：“刘二哥，你觉得堤坝会不
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