寅时的更鼓敲响了。
那声音从宫墙深处传来，沉闷而悠长，像一把钝刀划破寂静。康怡睁开眼睛，从床榻上坐起身。她没有睡，只是闭目养神了不到两个时辰。窗外的天色还是浓墨般的黑，但东方天际已经透出一丝极淡的灰白，像宣纸上晕开的一滴清水。
苏婉早已候在门外，听到动静便推门进来。她手里端着铜盆，热水蒸腾起白雾，带着皂角的清苦气味。两人都没有说话，只有水声、布料摩擦声、梳篦划过发丝的细微声响。康怡换上那套墨绿色骑装，鹿皮靴裹住脚踝，束带在腰间收紧。镜中的女子眉眼沉静，面色略显苍白，但眼神锐利如出鞘的剑。
“殿下，该出发了。”苏婉轻声说。
康怡最后看了一眼镜中的自己，转身走出寝殿。
宫门外，长公主的仪仗已列队等候。四名护卫身着轻甲，腰佩长刀，为首的是萧破军。他今日换了一身深褐色劲装，外罩半身皮甲，见到康怡，抱拳行礼，动作干净利落，眼神里带着不容错辨的警惕。
“都准备好了？”康怡问。
“是。”萧破军声音低沉，“护卫四人，皆是我父旧部，信得过。马匹已检查三遍，鞍鞯牢固，蹄铁无虞。”
康怡点点头，登上那辆朱轮围车。车厢不大，铺着软垫，车窗悬着细竹帘。苏婉跟进来，在她身侧坐下。车夫扬鞭，车轮碾过宫道上的青石板，发出辘辘的声响，混在逐渐喧闹起来的晨间宫务声中。
天启城在黎明前醒来。
街道两侧的店铺陆续卸下门板，早点摊子支起炉灶，蒸笼里冒出白汽，混着油条下锅的滋啦声和豆浆的豆腥气。百姓们挤在路边，踮脚张望皇室仪仗经过——这是秋猎日的惯例，皇帝御驾出城，百姓可沿街跪送，也算一场盛事。
康怡透过竹帘缝隙向外看去。一张张模糊的面孔在晨光中闪过，有好奇，有敬畏，有麻木。前世她坐在车里，只觉得这排场盛大，是皇家威仪。如今再看，却只觉得这威仪之下，是无数双眼睛，无数张嘴，无数可能被收买、被利用、被牺牲的棋子。
车队行至城门，与皇室大队汇合。
旌旗如林。
明黄色的龙旗、各色皇子王旗、勋贵家旗在晨风中猎猎作响，旗面翻卷时发出沉闷的扑打声。禁军骑兵列队两侧，铁甲在渐亮的天光下泛着冷硬的寒光，马蹄踏地声整齐如雷。空气中弥漫着皮革、金属、马匹和尘土混合的复杂气味，还有一种紧绷的、即将爆发的躁动。
康怡下了车，在女眷区站定。
秋日的阳光终于冲破云层，洒在围场入口的空地上。这是一片开阔的草场，远处是连绵的山林，近处搭起了高高的观猎台。台高三丈，以原木搭建，铺着红毡，四周悬挂帷幔。台上已摆好御座，两侧设皇子、勋贵及文武官员的席位。
“陛下驾到——”
尖细的唱喏声划破空气。
所有声音瞬间消失。旌旗停止翻卷，马匹停止踏蹄，连风都仿佛凝滞了一瞬。数千人齐刷刷跪倒，黑压压一片，只有铠甲摩擦的金属声和衣料窸窣声。
康怡随着众人跪下，眼角余光瞥见御辇缓缓驶来。
十六名力士抬着的明黄步辇，辇顶垂着流苏，辇身雕龙画凤。辇帘掀开，两名内侍搀扶着永昌帝走下。皇帝今日穿了一身赭黄色骑射常服，外罩玄色大氅，头戴翼善冠。但即便隔着数十步距离，康怡也能看清——父皇的脚步虚浮，身形佝偻，被搀扶时手臂微微颤抖。他的面色在阳光下呈现出一种不正常的蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂。
可当他登上观猎台，在御座上坐下时，脊背却挺直了。
那是一种近乎本能的帝王姿态。他扫视台下，目光浑浊却依旧带着威压，像一头垂老却未失爪牙的雄狮。内侍高声宣旨，无非是秋猎乃祖制、习武备、彰国威之类的套话。声音在空旷的围场上回荡，带着回音，显得空洞而遥远。
康怡垂下眼。
前世此时，她只觉得父皇威严依旧，大周朝江山稳固。如今才看清，那威严之下是摇摇欲坠的病体，那稳固之后是暗流汹涌的杀机。
旨意宣毕，众人起身。
皇子与勋贵子弟们开始整理鞍鞯，检查弓矢。康怡的目光一一扫过。
瑞王周景瑞站在最显眼的位置。他今日一身赤红色骑装，外罩银甲，头盔上插着雉鸡翎，阳光下耀眼夺目。他正拍着一匹通体雪白的西域宝马，那马神骏异常，颈项高昂，四蹄踏地时肌肉贲张。瑞王笑声洪亮，与身边几个武将子弟高声谈笑，意气风发，仿佛皇位已是囊中之物。
康王周景琰则低调得多。
他穿着一身深青色劲装，外罩半身皮甲，样式朴素，只在袖口绣着暗纹。他正低头检查弓弦，动作细致从容。偶尔抬头与身边人说话，声音温和，脸上带着恰到好处的微笑。几个文官子弟围在他身边，态度恭敬。若不是康怡深知其底细，只怕也会觉得这位皇弟温润如玉，堪当大任。
端王周景琛站在人群边缘。
他穿了一身灰褐色骑装，几乎与身后土坡融为一体。他沉默地牵着马，目光低垂，仿佛对周遭一切漠不关心。只有康怡注意到，他的手指在马缰上无意识地摩挲，指节微微发白。
还有刘显。
这位兵部侍郎今日作为随驾官员，站在观猎台侧下方。他穿着绯色官袍，头戴乌纱，身形挺拔。康怡看过去时，他正抬头望向观猎台，目光在永昌帝身上停留片刻，又转向台下皇子，最后——极短暂地——扫过女眷区，与康怡的视线有一瞬交错。
那眼神复杂。有关切，有警惕，还有一种深藏的、难以言说的沉重。
康怡收回目光，心跳平稳。
“开猎——”
号角长鸣。
低沉浑厚的牛角号声在山林间回荡，惊起远处林中的飞鸟，黑压压一片腾空而起。皇子们翻身上马，勋贵子弟们紧随其后。马蹄声如雷响起，尘土飞扬，数百骑如离弦之箭，朝着山林深处疾驰而去。
瑞王一马当先，赤红身影在阳光下像一团燃烧的火，白马的蹄声格外清脆。康王不紧不慢，带着十余名扈从，朝着东侧山林而去。端王落在最后，带着寥寥几人，选了西侧一条偏僻小径。
女眷们开始登上围车，准备在划定区域内缓行观景。几位王妃、郡主过来与康怡打招呼，言语间多是客套寒暄，眼神里却藏着打量——这位一向深居简出的长公主，今日竟也穿了骑装，莫非也要下场？
康怡微笑应对，语气温婉:“本宫久在宫中，难得出来，想随意走走，看看秋景。”
她带着苏婉，朝备好的马匹走去。那是一匹温顺的栗色母马，个头不高，步伐稳健。萧破军牵过缰绳，低声道:“殿下，一切按计划。”
康怡点头，翻身上马。
动作不算娴熟，但足够利落。墨绿色骑装在马背上铺开，银线绣纹在阳光下闪过细碎的光。她勒住缰绳，马匹打了个响鼻，喷出白汽。
“走吧。”她说。
萧破军带着三名护卫，呈菱形将康怡护在中间。苏婉骑着一匹小马跟在侧后。一行人离开主队，朝着西林方向缓步而去。
围场很大。
越往西走，人声越远。秋日的阳光透过稀疏的枝叶洒下来，在林间空地上投下斑驳的光影。空气中弥漫着落叶腐烂的微酸气味、泥土的腥气，还有远处飘来的、若有若无的马粪味。鸟鸣声从林深处传来，清脆悦耳，偶尔有松鼠窜过枝头，抖落几片枯叶。
康怡放慢速度，目光扫过四周。
地形与记忆逐渐重合。
前方是一片缓坡，坡上长满半人高的蒿草，草叶枯黄，在风中起伏如浪。坡下是一条溪流，水声潺潺，在寂静的林间格外清晰。溪流在此处拐了一个急弯，弯道外侧是陡坡，坡面裸露着碎石和树根——就是那里。
前世，端王就是在这里“意外”惊马，连人带马滚下陡坡。马匹当场摔断脖子，端王重伤昏迷，左腿骨折，休养了整整三个月。而当时“恰好”在附近狩猎的康王“及时”赶到，指挥救人，又在父皇面前痛心疾首，自责未能看顾好皇弟。
一场完美的陷害，一次漂亮的表演。
今生，目标换成了瑞王。
康怡勒住马，停在缓坡上方一片高地上。这里视野开阔，可以清楚看到溪流拐弯处，又能借蒿草丛和几棵老树隐蔽身形。她翻身下马，萧破军立刻示意护卫散开警戒。
“殿下，就是这里？”苏婉低声问，声音有些紧绷。
康怡点头。她走到高地边缘，蹲下身。脚下的泥土松软潮湿，带着露水。她拨开几丛蒿草，看向下方。
溪流在阳光下泛着粼粼波光，水声清脆。陡坡上的碎石在光影中棱角分明。一切平静得可怕。
“什么时辰了？”她问。
苏婉从怀中取出一个鎏金怀表——这是康怡从库房里找出来的番邦贡品，表壳冰凉，表盘上的罗马数字在阳光下反光。
“巳时三刻。”苏婉说，“离午时还有一刻钟。”
康怡闭上眼睛。
记忆如潮水涌来。
前世的这个时辰，她正在女眷区的围车里，与几位郡主闲聊。突然听到远处传来喧哗，有人高喊“端王殿下落马了”。她匆忙下车，看到人群朝西林涌去。等她赶到时，只见端王躺在溪边，浑身是血，左腿以诡异的角度扭曲。康王跪在一旁，握着端王的手，眼眶通红，声音哽咽:“三弟，是三哥没照顾好你……”
而瑞王站在人群外围，抱着手臂，脸上是毫不掩饰的幸灾乐祸。
那时她只觉得心惊，觉得端王可怜，觉得康王仁厚。
如今想来，每一个细节都淬着毒。
“殿下。”萧破军的声音将她拉回现实。
康怡睁开眼。萧破军指向东侧林间:“有人来了。”
她顺着他指的方向看去。
林间小径上，几匹马正疾驰而来。当先一匹白马如雪，马背上赤红身影耀眼——是瑞王。他身后跟着五六名扈从，人人张弓搭箭，大呼小叫。瑞王手中长弓已拉满，箭矢所指处，一头棕色的鹿正惊慌逃窜，鹿角在林木间闪过。
“追！别让它跑了！”瑞王的声音洪亮，带着兴奋的嘶哑。
鹿朝着溪流方向狂奔。瑞王紧追不舍，马蹄踏碎枯枝，溅起泥土。扈从们高声呼喝，弓弦震动声、箭矢破空声、马蹄声、人声混成一片嘈杂的声浪，惊得林间飞鸟四散。
康怡屏住呼吸。
就是现在。
瑞王的马队冲下缓坡，朝着溪流拐弯处疾驰。距离陡坡还有不到百步。八十步。六十步。
突然——
“嗖！”
一支箭从侧方林中射出。
不是射向人，也不是射向马。箭矢擦着瑞王坐骑的前蹄飞过，钉入地面，箭尾剧烈震颤，发出嗡嗡的声响。几乎同时，另一侧林中爆开几团刺鼻的黄烟，烟雾迅速扩散，带着硫磺和某种辛辣药材的混合气味。
瑞王的坐骑长嘶一声。
那匹神骏的白马猛地扬起前蹄，马眼圆睁，鼻孔张大喷出白沫。它被突如其来的箭矢和刺鼻烟雾惊得彻底失控，不再听从缰绳指挥，而是发疯般朝着陡坡方向冲去！
“殿下！勒马！”扈从们惊恐大喊。
瑞王死死拽住缰绳，身体后仰，试图控制住马匹。但白马力量太大，冲势太猛，四蹄踏地时泥土飞溅，转眼已冲到陡坡边缘！
就是这里。
康怡猛地站起身。
她看到，在溪流对岸的林中，有几个身影快速移动。穿着深色劲装，面蒙黑布，动作迅捷如鬼魅。其中一人手中还握着一把短弩，弩箭在阳光下闪过寒光——不是对着瑞
【当前章节不完整……】
【阅读完整章节请前往……】
【www.nmxs8.cc】