十月将末,桂花谢尽,秋风里凛凛夹了几分刺骨的冷意。淮州地处西南,这时候气温还不算太低,空气却过分湿润,潮冷不时从脚脖子钻进衣裳里,酸爽的感觉直渗进骨里。

生员名单复核过后,选考便算是尘埃落定。主考官先一步回京复命,不过几日过后,由太医署签发的文牒便送来了淮州。

趁着还没入冬,收拾好行装,谢行便和李元孟一起动身入京。

临行当日,他被迫起了个大早,站在驿站前的寒风里,和赶来送行的谢父谢母话别。

“儿啊,这是娘早上刚烙的饼子,你路上要是饿了就吃,能放三五天的。”马车上的行囊已经装得满满当当,谢夫人仍嫌不足,又把一包还温热的大饼塞进了进去。

絮絮交代一通,她回过头,看了眼远远站在驿站外的谢官人:“你不是说有话要给咱儿子说吗?还杵那干嘛,过来呀。”

谢为却不搭腔,抬起袖袍往前招了招,示意谢行过去。

谢夫人没好气地啧了声:“又装神弄鬼的。”

谢官人仍是不吭声,等谢行不明所以地走到身边,才从借着袖袍的遮掩,从怀里取出一枚锦囊,郑重其事地交过去。

“这是你爹我集二十年功力炼制的还魂仙丹,保可转祸为福起死回生。不过仅此一枚,世上再无二样,连你娘都不晓得,今日就给你小子了。你须记得——不到危急关头,万不可打开。”

讳莫如深的一席话,听得谢行唇角直抽。

还魂仙丹这种名字,一听就不是什么正儿八经的药物,一想到家里那股乌烟瘴气的味道,这玩意的成分就更加显得可疑了。

留在他手里总比谢官人自己吃了强,考虑到这一点,谢行还是把锦囊收下了:“谢谢爹,儿子知道了。”

回到驿站前,他马上就把手里的东西塞进最下的行囊里压严实了。

压箱底吃灰去吧。

这边谢、李两家父母刚刚和儿子话别完,远远便见医署里的邹平、许立两位先生从一辆刚停下的马车中下来,在几个小生徒的陪同下走了过来。

李元孟忙拉着谢行去迎。

看着双双考取生员的两个学生,许立自是不掩笑容,却不提别的,只细细叮嘱:“这回一去十三州,路途遥远,务必按时进餐,保重好身子。”

邹老先生则仍是一张臭脸:“老夫只一句话——进了太医署后,若犯下什么规条,可别称是我教的。”

意思犯错可以,可别说出为师的名字。

谢行和李元孟对视一眼,忍着笑道:“学生明白。”

时辰不早,二人随即启程。

在众人依依远望的目光中,车夫吆一声催动马鞭,随着马蹄声哒哒响起,两个青年就此踏上远游的路。

一路北上,沿途风景褪去南国的温润秀美,换了另一种险峻纵横的风光。到了腊月中旬,官道已经被白雪覆盖,顶着刀尖般吹刮过来的朔风,两人终于在年前赶到了望京城外的驿站。

一国之都,天子脚下,气度自然不同。

光是城门的阁楼,就有上中下三层,重檐歇山的屋顶前后展开,朱红墙漆、琉璃绿瓦辉映在皑皑雪间,往下,每层楼的外廊皆竖着雍字旌旗,在劲风中猎猎吹展,于阔大的气势中又添一股威严。

这番景象,别说是第一次从小地方出来的李元孟,就连谢行这个见惯高楼大厦的现代人,也不由在这座古都城的面前感受到了一丝丝震撼。

这会天色不早,两人从驿站进了城,便先在城西找了间最便宜的客栈住下,决定放下行李吃点东西,等明早再去太医署报道。

没想到,进京后的第一顿晌午,谢行就被首都的物价上了一课。

两人统共点了两个馍馍、一叠花生米、一碗蛋羹,结果一结账,竟然要五十文铜钱。

要知道,在淮州一带,一斗米也不过二三十文!

难得出来一趟,谢行原本还打算去逛逛首都的街市,现在一看,他们唯一消费得起的娱乐活动恐怕就是上楼睡觉了。

“咱们还是先去休息吧。”李元孟也是一样的想法,唯有祈祷,“等进了太医署,应该会管饭的吧?”

“……应该吧。”谢行也在思索这个问题。

还好有个太医署兜底,不然赚钱之路未半,他先崩殂在皇城脚下了。

两人兴致同时被一盆冷水泼下,付完钱便准备上楼回房,谁知刚一转身,便听高处传来一声惊喜的招呼。

“谢兄,李……!”

楼梯上的人,谢行还没看清是谁,便见他脚下忽然踩滑了一步,整个人随之以不可控的滑坡之势从最上一级台阶往下跌滚。

乒、乓、砰——咚。

惨不忍听的动静中,有什么东西一起飞出台阶,骨碌碌地滚到了谢行脚下。

谢行低头一看,竟是好几个密封住的竹筒,听声音,里面都是装了内容物的。

他随手捡起脚边的两个,拿在手里才发现上面已经用纸条做好了标记,分别写着“灶心土”、“陈芥菜卤”。

……还有人随身带着土特产?

正好奇着,便听旁边的李元孟惊诧道:“吴兄?!”

谢行抬眸一瞧。

歪七扭八瘫坐在楼梯脚的倒霉蛋,脸上斜斜挂了副差点摔脱的木框玻璃眼镜,不是吴恙,却又是谁?

看着意外出现在眼前的面孔,记忆中某道不起眼的线索倏然划过谢行脑海。

他脱口而出:“你就是吴得隆的侄儿?”

“嘿,嘿嘿。”吴恙摸着头讪讪笑了笑,扶正了险些殒命的眼镜,拍拍屁股站了起来,“谢兄如何知道的?难道是他老人家告诉你的?”

谢行一时哑然。

原来顾账房口中吴老板高中了的侄儿确有其人,甚至还是个熟人。

“这么巧,竟在这里见到吴兄。”一旁的李元孟却很不意外般,主动上前寒暄,“之前还在想能一起进京就好了,不想仁兄先行一步,还好遇上了。”

说着,他才想起某件重要的事,扭头看向谢行。

“诶,我没说

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