再将时间回到二十年后。
滇南苗疆之地，云江峡谷之中，有一片烟雾萦绕的竹林，林间几顶军帐环形分布，其中一顶账内烛火摇曳，无痕公子和柳生飘絮相对而坐，皆是沉默不语。半晌，飘絮开口轻叹一声，幽幽道：
“原来，当年竟是这般缘由……”
“后面的事，想来段夫人也知道……”
“真是，为难公子……”
“不……所谓有因必有果……说到底，今日一切恩怨纠葛，皆源于我当年之错……春梦了无痕……真是个荒唐的名号！旁人听此名号，还以为是怎样一个神仙人物，殊不知……不过是个识人不明、薄情寡义、连自己的徒弟都无能救治的无用之人罢了！”
“识人不明是真，可何来薄情寡义？以飘絮所见，公子当年之错，正是因为太过重情！男女之爱是情，兄弟之义是情，父母之恩亦是情，其间权重，叫人如何取舍？公子当年已是竭力周旋，抱憾之处，只能怪……造化弄人！”
飘絮愈发激动，仿佛已不是评说他人之事，而是在倾诉自己的心声。
无痕公子默默听着，末了，欣然笑道：
“正是此理，多谢段夫人宽慰！”
听闻此言，飘絮这才意识到自己的失态，却见无痕公子笑容温和，猛然醒起，心道：
“公子如此大度对我讲述当年旧事，莫不是借此劝慰我释怀当年之过？”
想到此处，飘絮心中不禁一股暖流油然而生。
“如此，请公子快些告诉我解救海棠之法！”
无痕公子顿时错愕，却见飘絮更加坚定地说道：
“覆水既已难收，但眼下还有赎罪的机会，我要竭力弥补，救下能救、该救之人！”
话至此处，飘絮忽然犹豫起来，但最终鼓起勇气，开口问道：
“请恕飘絮冒昧，飘絮听闻，海棠之所以……能在雪飘人间之下保有生机，是因为公子曾暗中让海棠服用过天香回魂丸，加之刚才公子所说旧事，我猜想……公子之所以如此做，是否为了防范花教主……”
“不错！”无痕公子苦笑道，“当年我与白凤相恋，她曾说过，若我负她，定叫我的徒弟传人加倍奉还，因此我立誓此生不收徒。梅琴、兰心、竹剑、菊意四人皆是孤女，当年受强人所迫，被我机缘巧合救下，我将她们留在身边，却不敢以师徒相称。唯有海棠……当年她是受朱无视之命前来拜师，我本不愿收她，可那孩子说她奉命而来，若无功而返，愧对义父。我一来欣赏她的天资才华，二来也是看在……无视的面子，给海棠定下三道关卡，原打算让她知难而退。却不想那孩子实在太过执拗，为了闯关几乎丧命，我只能作罢。那孩子天赋异禀，我也不愿师父武学在我这一代断绝，最终将她收为入室弟子，传授我毕生技艺。我虽收了海棠为徒，但唯恐我的孽债连累她，所以暗中令海棠服下天香回魂丸，却不想……千算万算，这枚天香回魂丸竟是在另一桩恩怨纷乱之中救下她……”
话至此处，无痕公子仰天一叹，也不知是哭是笑。飘絮默默听着看着，心中五味杂陈，却也不禁疑惑，忍不住问道：
“如此说来，这些年公子与……朱无视仍有来往。当年太湖之战后，公子难道不曾……”
“不曾对铁胆神侯有过疑心吗？”无痕公子看出飘絮心中疑惑，无奈道，“实不相瞒，当年我身受重伤，奄奄一息，加之与白凤情缘已尽，自暴自弃，全靠梅琴悉心照料，才让我捡回一条命。我闭关修养一年，出关之后才听说朝廷判定古三通杀死八大门派高手和四大名捕，将他囚于天牢。我一知此事，即刻赶去质问朱无视，既知真相，为何不向朝廷举证，还三通清白？可朱无视说他已然跪奏皇帝，却不被采信，一来因为南教乃南疆大帮，教众逾万，又有黔国公府作保，朝廷不敢轻易问罪；二来，三通离开太湖之后，依旧不改好勇斗狠的脾性，四处挑战，惹是生非，引得朝廷忌惮，纵使没有杀害八派高手与四大名捕之罪，朝廷也绝不会放过他。”
说着，无痕公子不禁苦笑道：
“不怕段夫人见笑，我自小被师父收养，隐居云梦泽，虽学得些许本事，但对于人心诡谲实在一窍不通，不然也不会……我不懂朝堂风云，但我明白，三通与朱无视在天山决战落败，以他的武痴脾性，想来不愿再行走江湖，倒不如就在天牢之中落个清静。我从未去过天牢探望他……我心里明白，我是在怨恨三通，若非他鲁莽生事，若非我逞强出头，或许我与白凤不会走到这般地步……哈，如今看来，到底只怪我信错了人，也怪错了人！”
无痕公子坦然诉说，飘絮静静听着，不禁感慨无痕胸怀坦荡，竟愿将自身过错与心中阴暗坦然道出。由此反思，飘絮想起当年犯下杀孽之时，虽明知有错，却也忍不住找寻诸多借口，为自己开脱。如此一比，当真羞愧至极。
“自那以后，我也没有再见过朱无视。数年之后，海棠前来常晴谷拜师，代朱无视送来一封书信，他在信中言辞恳切，求我寻找天香豆蔻救治素心姑娘。我明白他对素心姑娘的情意，将心比心，我也愿见有情人得成眷属，于是应了下来，遍访古籍，寻找天香豆蔻，却机缘巧合找到了天香回魂丸，竟还……”
无痕公子并未在说下去，但已足够。烛火摇曳，映照着无痕的两鬓银丝和眼角细纹，飘絮看在眼里，心中感慨万千。飘絮还在东瀛之时，就已听说中州武林有一位春梦了无痕，种种传闻将他描绘成一位不染凡尘的神仙人物。可当飘絮亲眼所见，只觉得与想象中大不一样，除去超凡脱俗的武功学识，无痕公子平易近人，虽容貌俊朗，终究难掩岁月痕迹，加之他眼中总有淡淡哀伤，倒更像是一位和蔼亲切的长辈。经过今日一谈，飘絮更加明白，从来没有什么神仙人物，在她面前的只是一位为情所累、难敌造化的凡人。
二人相对而坐，陷入沉默，无痕公子见飘絮双目低垂，面色深沉，不知她心中想法。犹豫片刻，最终再度开口道：
“陈年旧事，本不该叨扰他人，只是孽缘难解，累及无辜。海棠体内之毒，我已无能为力，唯有依靠……于情于理，我不该再隐瞒……”
“公子不必再说！”飘絮干脆地打断无痕，眼中闪烁着坚定的光芒，“我们都是凡人，自然有力所不及之处。既然天意难违，唯有尽力而已。若说孽缘所起……谁又逃得了干系？更何况海棠是天涯哥哥的义妹，而我是他的妻子，救治海棠，本就是我义不容辞。再者……我一日未偿罪孽，天涯哥哥此生都无颜面对好友。在东瀛，一个合格的妻子就绝不会让丈夫背负耻辱。所以，我今日所做一切，既是为公，也是为己。公子不必再加忌讳，我到底该怎么做，请直言告知！”
无痕公子见飘絮如此坚定，终于释怀。
“段夫人说的是，是我庸人自扰！”说着，无痕公子又看向海棠，叹道：“眼下海棠被种下情蛊。这情蛊本是南教秘传之物，当年……我与白凤在百花岛一同研习武学医术，她向我传授情蛊用法。情蛊不同于一般蛊毒，是以活蛊幼虫植入人体之内，一旦植入，既无药物消解，也无法强行取出。”
“可当年……花白凤不是……”
“这不一样，当年白凤是为了我……主动将情蛊植入自身，她当时身体康健，气血充盈，又有苗长老护法照拂，等到了情蛊羽化而出。即使如此，也是九死一生之险。可如今海棠不同，她原本重伤必死，全靠天香回魂丸保存生机，虽然情蛊能将天香回魂丸的药力发挥极致，令海棠起死回生。但她体内气血已虚，而情蛊恰恰吸食人血，加之海棠一路闯来，解石溪镇之围，与狇雄恶战，劳心费力，以她如今的身体，不可能撑到情蛊羽化之时，只能……”
“只能什么？”
“只能……换血……将蛊虫引入他人体内，而且必须是中蛊之人的仇人。”
听到这里，纵使飘絮心坚如铁，也不免面露惊恐。无痕公子见飘絮神色，心中不是滋味，可事已至此，再无退路，只能继续道：
“当年白凤和我说起情蛊的用法与传说。据说，百年前有一位苗家夫妻，丈夫被仇家所杀，妻子以自身心血炼制情蛊入药，救活丈夫。可谁想……丈夫复生之后，却移情别恋，妻子因爱生恨，又以情蛊炼毒，杀死丈夫，自己随之殉情。所以苗人传说，情蛊既可救人，亦可害人。”
“可……这传说和换蛊之法有何关系？”
“远古传说，真假难辨，但总有源头，是百姓们将对自然万物的理解编成故事，口耳相传。据我猜测，情蛊需锥心泣血，方能练成，如此痛苦危险，非用情之深不能至，所以才有这段传说。而又因这段传说，苗人猜想要解情蛊，非得至爱至恨之人舍命相救方可。只不过，这只是传说，千百年来，从未有人尝试……”
无痕公子并未再说下去，而是小心翼翼地观察飘絮神色。无痕公子明白，如今他提出的解救之法源于一段真假难辨的传说，而这传说又是从花白凤口中听来，其间是否有所隐瞒欺骗尚未可知，却用这未经验证之法，要求飘絮冒死引蛊，确是强人所难。不料，正当无痕公子踌躇之时，飘絮突然说道：
“虽然如今花白凤对公子因爱生恨，犯下恶行，但当年她肯锥心泣血为公子炼蛊，必是真心托付，所以飘絮认为，用仇人引蛊之法……可信！”
再一次看着飘絮坚定的眼神，无痕公子心中五味杂陈，叹道：
“段夫人可要想清楚，这引入情蛊凶险异常，活蛊在你体内，吸食心血，无法取出。而且，情蛊先在海棠体内苏醒，再引入你的体内，只怕反噬更强……”
“若真是如此，也只怪天意！再者说……”飘絮坦然笑答，又忽地话锋一转，反问道，“公子这样坦言相告，不怕我反悔，不肯救你爱徒吗？”
无痕公子一时无言以答，只能苦笑道：
“我既然肯说出来，自然想过后果。换血并非易事，眼下海棠昏迷，气血虚弱，我虽能运功为她催动气血，可如果段夫人不愿，奋力抵抗，此法必不能成。”
“那公子就没有想过，用言语蒙骗我，或是不告诉我这其中凶险吗？”
“柳生一族乃东瀛武林名门，段夫人作为柳生后裔，自有见识，岂能轻易蒙骗？更何况，寻常疾病医治，尚且需要患者尽力配合。情蛊如此厉害，若非当事之人心甘情愿，以自身功力引蛊入体，也是不能成功。如果有所隐瞒，在换蛊之时，心志动摇，非但不成，反而累及双方。若是如此，倒不如一开始就坦诚布公。”
“说的不错！”飘絮爽快说道，其声响亮，犹如钟鸣，“这是我的选择，有何风险，结果如何，我都已清楚，所以公子不必再有愧疚顾虑。说到底，我当年引刀自裁，就是自知罪孽深重，只能以死赎罪。如今承蒙公子相救，令我重返人世，能够再见天涯哥哥一面，我已经心满意足。况且……扪心自问，当年我之所以对海棠下杀手，除了命令，也有我的猜疑和妒忌。只是没想到，因为我的私心，害得大家如此痛苦。既然眼下还有补救的机会，我自当全力以赴，就算真的为此付出性命，对我而言，也是求仁得仁，又有何怨？”
说罢，飘絮站起身，躺到海棠身边，闭上双目。
“有劳公子！”
无痕公子不禁哽咽，默默取出医箱，跪在榻前。无痕公子看着榻上的两名女子，海棠气息微弱，却坚强地与病魔抗争；飘絮双目轻阖，神情平静，丝毫不畏惧接下来的危险。无痕公子看着这两个身形纤瘦的女子，不禁肃然道：
“段夫人放心，虽无十足把握，但只有有一丝可能，我都会尽力保你性命！”
话分两头，一刀、天涯、成是非三人自清晨出谷之后，直奔临仙阁，不到晌午便至。临仙阁依山临湖而建，地势险要。三人策马而来，远远可看见山下布满人马，少说百余众，且皆手持兵刃，严阵以待。见此情景，天涯沉重道：
“看来，南教也是准备周全，等着我们来呢！”
一刀双眉紧锁，沉默不语，而成是非虽知凶险，此刻也将恐惧置之度外，哈哈大笑道：
“准备得好，我们天地黄三大密探大驾光临，南教不多准备些人手，岂不是太小看人了！”
说话间，成是非已策马率先攻去，一刀、天涯紧随其后。南教防守阵前为首三骑，其中一人手持长柄大刀，见成是非纵马奔来，横刀砍去，其势威猛，可将人一斩为二。但成是非丝毫不惧，待刀锋将至，仰身一避，在马上使出一招“倒转乾坤”，回身双手擒住敌人刀柄，如灵猿般借力一荡，又一招“双龙出海”，一足踢中肘弯，另一足向头颈扫去，瞬间将敌人踢落马下。
其余两骑见状，各持砍刀，左右袭来，却不料两道寒光率先闪过，待到回神之时，只觉肩头一凉，两只断臂已然落地。
“哈哈哈，知道厉害了吧！”
成是非仰天大笑，其声浑厚，响彻山谷，南教人马不禁吓得纷纷后退。
相比于成是非的意气风发，一刀、天涯回马而来，严阵以待。
“成是非，不要大意，南教手段绝不……”
天涯话音未落，一阵箭雨射来，一刀、天涯挥刀削落，却发现每一支箭上都捆绑着把燃烧的草束，生出滚滚浓烟，刺目呛鼻，瞬间把人熏得涕泪横流。
“咳咳……卑鄙……咳……”成是非一面咒骂，一面止不住咳嗽流泪。
“快戴上，捂住口鼻！”天涯从怀中抽出三条汗巾，两条扔给成是非和一刀，剩余一条自己戴上。
天涯少时曾赴东瀛学习忍术，除了武艺之外，还有易容、毒杀等诸多技艺，自然也懂得些许防毒之术。
果然三人戴上汗巾之后，不再畏惧浓烟，可他们所骑的马儿无法抵御浓烟。这还不止，南教众人趁烟放出无数毒虫毒蛇。这些虫蛇贴地爬行，发出嘶嘶怪响，马儿受惊，扬蹄嘶鸣，南教众人趁机执长刀长枪四面袭来，一瞬间三人腹背受敌，场面大乱。
一刀、天涯一面稳住马儿，一面挥刀御敌，尚可应付，可成是非本就骑术不精，而刚才对敌夺下的长柄大刀太过沉重。原本成是非身上有古三通留下的各派武功招式，理应对各种武器应用自如，可惜成是非生性懒惰，以往习武只挑轻便取巧的招式，从不肯花费心力练习重兵器。眼下一时逞强，夺得长刀，却无法运用自如，反受所制。成是非左支右绌，围攻众人似乎瞧出端倪，群起攻之，数把长枪趁机刺中他坐骑下腹，最终马儿一声悲鸣，轰然倒地，众人见状，纷纷持刀斧砍去，势要连人带马砍成肉酱。
“成是非——”
一刀、天涯急欲上前相助，无奈分身乏术。危机之刻，忽听人群之中一声大喝，原本一同围攻成是非的人群竟像皮球般被接连抛起，又重重摔在地上。一道人影立于人群中央，遍布金光，周身炽热，众人见状，不由得心生怯意，就连地上的虫蛇也畏惧他身上的热气，接连退缩。那人连声大喝，在人群之中横冲直撞，刀剑兵刃丝毫不能伤他，所经之处，当者辟易，转瞬之间，他已经冲到一刀、天涯面前。
“成是非，你……”
天涯这一句话中，既有惊讶，又有责怪，责怪在于几个月前成是非施展金刚不坏神功被花白凤所破，内伤未愈，无痕公子千叮万嘱不可再轻用神功。虽然今日形势所迫，成是非使出神功，解一时之危，但从成是非的吼声中可以听出他中气不足，如果勉强维持金刚不坏神功，必定加重内伤。
可成是非丝毫不理睬天涯的责怪，反而坚定喝道：
“跟着我！”
说罢，他继续向前冲去，为一刀、天涯生生杀出一条通路。
“你这是……”
一刀沉默寡言，但绝不是愚钝蠢笨之人，当即明白成是非的用意。金刚不坏神功刀枪不入，成是非用己身杀出一条道路，为的就是让一刀、天涯突出重围，自己留下来断后。可一刀同样听出成是非内力不足，如果将成是非独自留下，一刀、天涯却无法及时赶回，时间一长，成是非气力耗尽，只怕凶多吉少。
正当一刀犹豫之时，天涯却一把抓住了他的手，喝道：
“走！”
“大哥……”
“走！不要忘了我们此行目的！”
说罢，天涯用力鞭打二人马匹，带着一刀冲出重围。
一刀、天涯冲出重围，不再回头。眼看临仙阁已近在咫尺，可正当二人松懈之时，路旁树丛之中忽地冲出两道人影，各执长剑向一刀、天涯刺来，一刀、天涯亦反应迅捷，眨眼间长刀出鞘，却不料那两道人影轻功一流，剑锋一沾即走，借力回势，反削马蹄。
马儿扬蹄嘶鸣，一刀、天涯飞身落地。几乎同时，临仙阁门户洞开，几道人影飞出，转瞬间将一刀、天涯团团围住。
一刀、天涯紧握长刀，环视四周，只见来人一共九名女子，各持长剑，为首的是一位头发花白的老妇人。
“老身南教长老苗氏，在此恭候两位大侠！”
“让开！”
“老身知道二位大侠此行所求，只是要入临仙阁，须得先过了我南教的九华剑阵。”
话音一落，八名女子已长剑出鞘，围绕二人转动起来，其身法之快，令人目不暇接。一刀心焦异常，率先向苗长老攻去，汗血宝刀迎面斩下，曲长老也不退缩，剑花一挽，避开锋芒，回身向一刀颈后刺去。可一刀也不是只会横冲蛮打，他感到颈后剑气已至，弓腰移步，腕力一转，宝刀由下至上，斩向曲长老手臂。曲长老手中长剑来不及回防，关键之时，却见她左掌拍向汗血宝刀，而刀锋亦在离手臂分寸之间，被一股奇怪的劲力沾走。
“这是……”
一刀心中一惊，此招他曾见天羽施展过，正是南教移花接木大法。但一刀并不慌乱，反而身随刀走，移形换位，刀锋又向曲长老颈间斩去，而曲长老回剑一封，霎时间，只见一道火花，二人各自后退数步。
一刀心中大惊，要知道绝情斩是以刀势雄沉、迅疾威猛而闻名天下，刚才那一刀他使出八分力，曲长老却能够稳稳接下，可见修为高深，加上她能够施展移花接木大法，想来也是南教之中一等一的高手。
反观曲长老面不改色，反手持剑，跳出剑阵。一刀急欲追赶，不料四名女子持剑迎面刺来，一刀横刀一格，四名女子亦是掌风一拍，剑尖一沾即走，既不抢攻，也绝不任由一刀前行。
一刀挂念海棠安危，心急如焚，几欲发怒，不料天涯手按他的肩头，低声道：
“别急，一刀，欲速则不达！”
一刀知道天涯所言不差，眼下形势与他一个多月前初闯临仙阁时大不相同。苗长老作为南教护法，在教内武功仅次于花白凤，而其余八名女子也是由她亲手调教，皆轻功绝顶，身法灵巧，剑势飘忽不定，加之阵法奇诡多变，似攻却守，如守反攻，叫人捉摸不透。天涯三面应战，而一刀数次强攻，苗长老正面迎战，时而出剑，时而用掌，一刀出手狠辣，刀刀直逼要害，可无奈移花接木大法玄妙精奇，总在恰到好处化解刀势。如此数次强攻无果，对手面色不改，一刀却已气息不稳，方寸渐乱。
饶是如此，一刀仍不放弃，他面如赤铁，大喝一声，随即又向前扑去。苗长老见此情形，猜测一刀心性已乱。虽说苗长老也有听闻天羽与归海一刀之事，不愿伤一刀性命，但绝情斩威力巨大，一刀修为更是犹有过之，眼下全靠剑阵玄妙和移花接木大法勉强牵制。苗长老唯恐拖久生变，于是抢先一步，纵身一跃，足踏一名女子肩头，凌空身形一变，避开刀势，剑尖向一刀手腕削去。
一刀举刀横削，以攻为守，却不料眨眼间忽然变势，身形一转。苗长老大吃一惊，只听“叮”的一声，另一把长剑将她挡下。
“段天涯！”
“正是！”
瞬息之间，天涯长剑一旋，手腕一抖，看似坚硬的钢剑竟变成一条柔软灵活的银蛇绕臂而上，直逼苗长老眉心。其余八名助阵女子见此变故，乱了阵脚，急欲上前相助，却听一刀低声一喝，汗血宝刀卷地一扫，势如千军万马，将八人齐齐逼退，其中冒进的三人更是被眨眼间削断剑尖。
再看另一头，天涯的精钢软剑来自大内，苗长老从未见过，一时不察，反被所制。但她身经百战，眼看剑光刺来，临危应变，掌力一吐，将手中长剑当作暗器掷出，直指天涯咽喉。天涯被迫躲闪，剑法稍乱，苗长老也在间不容发之际向后一跃，躲过致命一击。
岂料，就在苗长老后退之时，天涯忽然从左袖中甩出一段细链，卷上一刀腰间，紧接着大喝一声，将一刀整个人高高甩起，从苗长老头顶上方抛了出去。
曲长老立即明白天涯的企图，虽然九华剑阵威力不大，却难缠无比。二人急于突围，一刀的绝情斩虽大开大阖、刀势刚猛，却被移花接木大法克制，久攻不下，而天涯与一刀虽同出自护龙山庄，但武功路数截然不同，天涯的幻剑玄妙多变，精钢软剑更是令人防不胜防。一刀、天涯利用这一点，看准时机交替出手，令曲长老动摇分神，创造了突围的机会。可曲长老想不明白，此法须得二人配合无间，自一刀、天涯来后，一直在自己眼皮底下，二人被困阵中，疲于应战，哪来的功夫商讨对策？
只是眼下情势瞬息而变，已容不得曲长老细想。眼见一刀身体已跃至头顶，曲长老伸掌向上拍去。危机之刻，天涯凌空跃起，口含钢刀，右手接下一掌。二人掌力沉厚，只听一声巨响
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