今年万寿节，除了地方官员请旨回京述职贺寿，附属小国也呈上书信，想来京都朝贡祝寿，就连接壤邻国也递来国书，有意出使大景。
大景的辽东、西北、西南边境分别于北狄、北戎、南蛮接壤，东南沿海一带与倭国隔海相望。此四处边境都驻守重兵，设有大都护府，由大都护总领军务。
此外，大景东南、西南方位还有几个附属小国，早年间夹在大景与南蛮之间，后来都归顺了大景。
附属小国前来朝贡祝寿不稀奇，南蛮在十五年前那场大战后与大景谈和，这些年一直互市通商、和平往来，来贺寿也无不妥。
但其余三国也赶在这个时机先后送来国书，就有些蹊跷。
这日下朝后，赵琤召集理政阁众人，连同礼部、兵部、户部尚书，正说起此事。
兵部尚书顾赫道：“北狄和北戎向来与我们大景不和，常有兵戈。今年年初，北戎还兴兵侵扰西北边境，倭国更是时常打劫东南沿海的商船和渔民，如今却都来示好，只怕是不怀好意。”
礼部尚书李致闻道：“理是这么个理，但诸国递了国书前来，便是正经出使，我们大景泱泱大国，不宜失了气度。”
首辅王鸿朝赵琤道：“陛下，李大人说得在理。大景还不至于一听诸国来使就如临大敌，客人既然来了，我们只管以礼相待。”
“正是。”兵部尚书顾赫文官出身，却也上过战场，一身肃杀之气，正色道：“有道‘是先礼后兵’，若他们心怀不轨，咱们大景也无惧无畏。”
次辅郭荃仍在停职中，并不在场。辅政大学士刘颂年道：“各位大人说得都有理，但臣以为，边境要长治久安，还是宜和不宜战。”
老迈的户部尚书刘遇明咳嗽两声，开口道：“是，是，若是兴兵戈，国库只怕吃紧，于边境百姓也无益。”
薛雁回听他们说到这儿，才淡淡开口道：“两位刘大人莫慌，如今只是诸国来使，还未到打起来的地步。”
乍一听像是在宽慰两人，仔细听却像在嘲讽他们怕事。
刘颂年的脸色当即有些不好看。这薛晏资历最浅，做事却老练。每回议事都不怎么吭声，但一吭声，不是切中要害，就是令人噎得慌。
户部尚书刘遇明则是颤颤巍巍地跪下道：“臣老了，的确不如诸位大人年轻有锐气。身子骨也一日不如一日，只怕耽误朝事，愧对陛下信任。臣有意致仕，请陛下恩准。”
赵琤自然要挽留一二，“刘尚书，您是两朝元老、肱股之臣，何必如此自谦？致仕一事也不必提，朕还盼着您多为朝廷效力几年。”
刘遇明再度请辞，“臣惶恐，愧对陛下厚爱，实在是年老体衰，难当重任啊。”
原先户部有郭涛把持，刘遇明还能躲躲懒，勉力支撑。如今郭涛获罪罢官，他只能硬着头皮继续干，实在是有心无力。
况且，如今没了郭涛挡着，他直接夹在太后党和陛下之间，里外不是人。
赵琤又挽留了两回，给足这位元老的面子，这才同意他请辞。
“如此，就由理政阁商吏部，举荐新任户部尚书人员。”赵琤道。
王鸿等人：“臣遵旨。”
接待诸国来使一事交给了礼部操办，又命兵部增派探子，深入各国查探情报，以防万一。
赵琤悄悄将部分金鳞卫也遣去边境，多方打探消息。
在一日日严密的筹备中，万寿节临近，驻边大都护、地方官员及各国来使陆续抵达京都。
赵琤考虑到南方灾情刚刚平定，不欲铺张，决定将宫宴设在八月十五那日，万寿节与太后千秋诞同贺，同时会见使臣，不再额外操办宴会。
但万寿节前后，照例放了三日假。
薛雁回休沐在家，闻见家中做月饼的甜腻香气，不由出神。
因母亲爱吃糕点，靖国公府原先有个手艺极佳的点心师傅，做的流心月饼也是一绝。
往年中秋前夕，母亲都会让点心师傅做些月饼，送给亲近的人家。
如今薛家凋零，点心师傅另谋高就，原先亲近的人家落魄的落魄，疏远的疏远，这月饼……
“朔风。”薛雁回合上书，“去问问刘管家，到底做了多少月饼。”
这般甜腻的香气直往他鼻腔里钻，只怕是整个国公府的糖都用完了。
“是。”朔风不知道他心中所想，闻着香味早就馋了，屁颠颠地跑了。
不一会儿，管家刘航捧着一碟刚出炉的月饼过来。朔风跟在后头，手里已经拿着一块刚才从厨房顺来的月饼在啃。
“国公爷，小的新物色的点心师傅做的月饼，您尝尝。”刘航献宝般道。
薛雁回瞥了眼那模样有些似曾相识的月饼，移开视线，“不必，我不吃甜，你与朔风他们分了吧。”
刘航怔了下，想说他特意交待师傅，做的是少糖的口味。
可看着主子落寞的侧脸，一腔话还是堵在了口中，没能说出口。
薛家人丁凋落至此，再合口味的月饼，也无法令薛家人团圆。
刘航不再劝，只是将月饼放在桌上。朔风毫不客气地又抓了一个。
刘航禀报起正事：“对门的英国公府、隔壁的忠勇侯府……这几家都给咱府上送了中秋节礼，小的酌情备了回礼，这是礼单，请爷过目。”
薛雁回接过看了眼，并无不妥，点头道：“你看着安排。”
这半年，像英国公府和忠勇侯府这样，恢复与靖国公府走动的人家不少，但也仅限于互送节礼。
因为薛雁回从来不接帖子出去应酬，甚至连红白喜事都不参加，只命刘航备礼走一趟。
次数多了，大家就都知道，靖国公府如今的当家人不好亲近。
薛雁回对此并不在意。
刘航却替自家主子操心，“国公爷，恕小的逾越。这些人情往来，本该由府中主母打理。您……也该考虑成家了。”
薛雁回怔了下，忽然一笑，那弧度冰冷又苦涩，“我这般废人，何必耽误好人家姑娘。”
“主子！您的腿会好的。”朔风见不得自家主子这般自暴自弃，手里的月饼都不香了。
刘航附和道：“是啊，陛下亲自派人去寻鬼医，肯定能将您的腿治好。”
薛雁回眼睫颤了颤。
鬼医么？陛下派出的暗卫走了快有两三个月了吧？
泱泱大国，寻一个人谈何容易？何必抱期望。
况且——
“我这腿即便治好了，一个给陛下做过男妃的人，哪个姑娘肯嫁？”薛雁回淡淡道。
郭氏打一开始就想绝他薛家的后路，即便赵琤“逐”他出宫，但没有帝王首肯，谁敢给他张罗亲事？
他不娶妻，薛家就无后。
否则，他堂堂靖国公，即便是废了腿，也是一品勋贵，又正值壮年，怎会一直无人上门议亲？
这个中缘由还不够明了么？
刘航和朔风哑然。朔风张了张唇，不确定道：“陛下应当不至于那般霸道吧……”
薛雁回横他一眼，朔风立刻闭了嘴，不敢再妄议君上。
薛雁回遣两人下去，重新拿起书，却没再看进一个字。
赵琤霸不霸道他不知晓，他只知道自己心中有雁过留痕，如今虽是空荡荡，却再也无心风月，无法再住进任何人。
“对了，国公爷。”刚离开的刘航去而复返，“明日就是陛下生辰，您可有备下贺礼？是明日送进宫，还是十五宫宴那日再带去？”
薛雁回握着书脊的手紧了紧，重新拿起书，“你看着备一份，宫宴那日呈上去即可。”
刘航为难地挠了挠头，咬牙道：“成，小的知道了。”
主子没准备，只有他多费心了。
也不知库房里可还有适合拿出手的贺礼，他得赶紧去翻翻、
*
八月初八，赵琤生辰。
膳房一早做好长寿面端上来，赵琤用完，便有人来给他送生辰礼了。
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