她感觉到崔怀瑜身体轻轻抖动了下，知道他听进去了，便俯下身子在他耳边说道：“如今离春闱，满打满算也就两个月了。这些杂草的根脉，你已经理了大半，可要真正把它们连根拔起，缺的是什么？是一个除草的机会，那机会不是在这张图里，而是在你眼前这场考试里。”
崔怀瑜愣了，目光从她脸上，缓缓移回那张关系图，再落到手札上。烛火跳跃了一下。
是啊，他这几日近乎魔怔地钻研手札，恨不能立时从字缝里揪出所有害他家的人，却险些忘了，自己如今仍是泥沼中的蜉蝣，连站到那片田边的资格都还没有。
纵使窥见了再多秘密，若不能堂堂正正走到御前，一切皆是空谈。
他长长吐出一口胸中郁结的浊气，肩膀慢慢松弛下来，伸手握住姜莲姝的手：“你说得对。”
他将手札合上，轻轻推到一旁，又将那张关系图折起来，压在了书札最底下，“是我心急了。春闱在即，这才是当下的头等大事。”
姜莲姝见他听进去了，赶紧将汤碗往他面前推了推：“趁热喝了吧。身子是本钱，熬坏了，可就真什么都没了。”
自那日起，书房再度回到了先前的气氛。那本手札和关系图也被姜莲姝收了起来，再也没有打开过。
院中的残雪早已化尽，墙角有一只桃枝长出了新芽，风里也带上了些许暖意。
开考前约莫一月，一个寻常的午后，孙伯领着洪盛匆匆进了院子。
洪盛此番前来，身后只跟了一个贴身护卫，手里捧着一个不起眼的匣子。他先和崔怀瑜见了礼，目光在姜莲姝身上略一停留，点了点头，算是打过招呼，便直入正题。
“公子，夫人，”洪盛神色郑重，“将军让老奴将此物送来。”
他示意心腹将匣子放在桌上，亲自打开。匣内并无金玉之物，只整齐地叠放着一套破旧的文牒凭证，最上面是一份户帖，下面是路引，保结等一应科考所需文书。
从纸张和朱印来看，应当是做旧的。上面写着籍贯与姓名:颍川学子，崔瑜。
“将军吩咐，”洪盛的声音放的更轻了，“此身份稳妥，过往皆已抹平，公子可安心用之。春闱在即，京中各方耳目繁杂，公子与夫人还需如往日一般，深居简出，静待考期。一应琐事，自有将军府在外打点。”
崔怀瑜将文牒仔细收好，放入匣中，阖上盖子，对洪盛深深一揖：“有劳洪叔奔波，更请洪叔代怀瑜叩谢林伯父再造之恩。此恩此德，没齿不忘。”
洪盛连忙侧身避开，拱手道：“公子言重了。将军常说，雏凤清于老凤声，惟愿公子潜龙腾渊，一飞冲天。老奴不便久留，这就告辞了。”
送走洪盛，小院重归宁静。
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都察院东阁一殿内。
鎏金狻猊香炉吐出袅袅青烟，是上好的沉水香，气味醇厚。
内阁次辅徐秉文端坐在首位檀木椅上，手捧一盏雨前龙井，茶香浓郁，茶汤澄澈，他却久久未饮一口。
这位年轻的次辅，面容消瘦，精气神像被榨干。眼皮微微耷拉着，似在养神，唯有指尖在膝上轻轻地一下下叩着，泄露出心底并非全然平静。
他对面，坐着都察院左都御史严正初。与徐秉文不同的是，严正初生得一副方正相貌，浓眉如刀，此刻眉心却紧锁着，目光时不时扫向门的方向，神情有些急躁。
“算算时辰，该递进来了。”严正初终于忍不住，压低嗓子说道。
徐秉文眼皮都未抬，只淡淡道：“严大人，稍安勿躁。宫闱之内，急不得。”
话音刚落，阁门被轻声推开一条缝，一个穿着宦官常服，面白无须的年轻太监侧身闪入，又迅速将门掩好。
他脚步轻，走到近前，先向二人躬了躬身，才从袖中抽出一卷用红布束着的纸卷，双手呈给徐秉文。
“次辅大人，严大人，这是今日份的从通政司递进来的还未抄录归档的密奏摘要，按老规矩，誊录了紧要的几句。”
太监的声音又尖又细，声音控制得只让眼前两人听见。
徐秉文接过，展开纸卷。上书工整的小楷，列着几条简短信息，皆是各地呈报给圣上的消息。他的目光落在中间一行，停住了。
“北直隶顺天府报，近日......稽查人口，科举发现......原并州籍胥吏......查其所述旧案年份，户部......”
严正初也探身来看，看到内容，脸色也是一沉。他看向那太监，目光锐利：“就这么几句？具体名姓、案由，通政司的原始奏报呢？”
太监脸上堆起为难的笑：“严大人明鉴，原始奏报是直达御前的，能瞅着空儿记下这几句紧要的，已是冒了大风险。上头是怎么交给奴才的，奴才就是怎么拿来的。陛下近日对北边的事格外关注些，司礼监几位祖宗盯得紧。”
徐秉文奖书卷烧掉，脸上依旧没什么表情：“有劳王公公了。一点心意，给公公吃茶。”说着，从自己袖中拿出一张银票，落入太监手中。
王太监手指一捻，脸上笑容真切了几分，将银票收了，又道：“次辅大人客气。奴才还听见一耳朵闲话，不知当讲不当讲……”
“公公但说无妨。”
“昨儿个，林策将军请见，在偏殿与陛下谈了足有半个时辰。奴婢在外头伺候，隐约听得……似乎提到了什么故人，科举之类的。陛下刚开始有些不悦，但到后面，林将军极力争辩，陛下......”太监说完，小心观察着二人神色。
“陛下怎么了？你赶紧说啊？”严正初听得正起劲，王公公却突然停了下来。
严正初看了徐秉文一眼，徐秉文使了个眼神，严正初秒懂，从袖中又拿出一张银票递给王公公。“陛下怎么了？王公公？”
“呵呵，陛下到了后面，情绪稳定了许多，嘴上还说着可惜了，已经无法回头了之类的话。”王公公笑着将银票收进袖子里，轻声道。
严正初脸色大变，“林策，他一个武夫，插手科举考试做什么？什么故人之后......”
徐秉文抬手，止住了严正初未尽的话，对王公公温言道：“多谢公公提点。这些闲话，出了这道门，便忘了吧。”
“奴才明白，奴才告退。”王公公心领神会，再次躬身，不再多言一句，如来时一般悄无声息地退了出去。
阁门重新合拢，严正初再也按耐不住，急道：“次辅大人，并州那边怎么回事？当初不是都料理干净
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