今日便是春闱了。
天色将明未明，京城还浸在雾气里。
贡院街却已是人头攒动，灯火通明。数不清的灯笼火把连成一片晃动的光海。
一张张紧张又兴奋的脸和背上的书篓碰撞声，无一不证明了天下考生们对春闱的向往。
巷子深处，更夫一声悠长的寅时三刻，将喧闹声压了下去。
崔怀瑜站在街尾一茶馆后，身上穿着洪盛前几日送来的那套青布衫，头发用同色方巾规规矩矩地束着，肩上挎着一个不大的考篮。是姜莲姝亲自编得。
他脸上没什么表情，有时四处张望着什么，有时又只是静静望着远处贡院那两扇还没打开的漆黑色大门。
门楣上贡院两个斗大的金字，在无数火把的火光照射下，更加显得这个场景神圣。
“这位可是崔兄？！”身后传来一声热情的招呼。
一个同样青衫，面皮白净，约莫二十五六岁的书生挤了过来，脸上堆着笑，身后还跟着三四个人，都是差不多的打扮。
“崔兄啊，可算寻着你了！方才点卯联保，差点以为你误了时辰！”
想来这位便是洪盛安排好的同乡了。
为首这人姓赵，单名一个谦字，是颍川郡此次赴考的才子之首。家境殷实，为人活络，得了将军府的暗中打点，说要找到一个叫崔瑜的考生，到时与他互相联保。
其余几人，并不知情，也都是背景清白，一心只读圣贤书、不通世务的寒门学子。他们只从赵谦嘴里得知这位崔兄学问扎实，为人低调，是赵谦极力拉拢同保的。
而赵谦，自然也只知道崔瑜只是颍川一名独来独往的考生。将军府安排得很周到，当真是跟孙伯说的一样，向来滴水不漏。
因为唯有这样，方才能表现得最自然真实。不说假话，自然就不会露馅。
崔怀瑜转过身，对赵谦及他身后几人微微颔首，算是打过招呼，脸上露出一个憨厚的笑容：“有劳赵兄及诸位同窗挂心，昨夜温书晚了些，出门略迟。”
“不妨事，不妨事！”赵谦摆手，凑近了些，将几人聚在一起，低声说道:“方才我听那边的衙役议论，说今科检查比往年严了数倍，连考篮里的饼子都要掰开揉碎了瞧。不过咱们身正不怕影子斜，又是五人联保，断无问题。”
他这话是说给崔怀瑜听的，更是说给身后那几位同窗听的。意思就是告诉你们，如果有问题的话，早点处理掉，莫要耽误这么多人。
正说着，前方人群开始缓慢地向前蠕动。
维持秩序的兵卒衙役们大声吆喝着，将人流分成数队。
贡院门前空地两侧，搭起了临时的检查棚，灯笼高悬，所有考生需在此验明正身，核对文书，搜检随身物品，再由联保同乡互认画押，方能领取号牌进去考场。
考生队伍就像一条条巨大的虫一寸寸前移。
空气里充满着汗臭味和墨臭味。每个考生脸上的表情也是各有各的精彩。
有人整理衣冠，有人闭目喃喃背诵，有人则眼神空洞地望着前方贡院的大门，有人满脸兴奋，仿佛已经看到了自己光明的仕途。
崔怀瑜排在赵谦身后，随着队伍挪动。
他只是稍微环顾了一圈，就看到了周围有无数道目光正在扫视着考生的队伍。不仅有明处的衙役，还有暗处一些穿着便衣巡视的人。
他平心静气，呼吸平稳，将自己彻底代入了崔瑜这个身份里。有关的说辞，他早就背得滚瓜烂熟。
他甚至能在脑海中勾勒出崔瑜长大的那个院子的场景。院中有棵老槐树和水井，门外有条小溪
终于轮到了他们这一队。
“路引、户帖、保结！”案桌后坐着的礼部小吏头也不抬，声音冷漠趾高气昂的说着。
崔怀瑜将早已准备好的文书双手呈上。那小吏接过，就着烛光，先是漫不经心地看了一眼，随即目光停在崔瑜二字和颍川的官印上。他抬头，上下打量了崔怀瑜一眼，又低头核对保结上的五个签名，与旁边的考生名册逐一对照。
时间仿佛被拉长了。
半晌，小吏终于将文书推回，提起朱笔，在名册上勾了一下：“去那边，搜检。”
搜检棚里，两个面无表情的兵卒示意崔怀瑜将考篮放在桌上，打开。笔墨纸砚、水壶、油布包着的干粮、提神的药油…衣物……一样样被取出，摆在台面上仔细查验。
崔怀瑜是第一次参加科举，不知道这个检查力度是否是常态。但从同行考生的语气中来看，这次考试当是最严格的一届。
先是检查随身物品。每个考生的纸张是被逐张捻开的，干粮是被掰成小块的，连水壶的塞子都被拔开倒光水，闻了闻，由考生再去指定的地方接水。
随后是搜身。兵卒的双手在他腋下、腰间、袖口、裤腿乃至全身迅速的摸索。崔怀瑜配合地抬起手臂，空空如也。
“行了。”兵卒退开一步，示意通过。
最后一步，是联保互认。
赵谦早已等候在一旁，另外三名同乡也围拢过来。五人再次在吏员面前的保结副本上按下指模，互相确认身份。
赵谦表现得极为自然，拍着崔怀瑜的肩膀对吏员笑道：“大人放心，这位崔兄是我们颍川学子此次的翘楚，学问人品都是一等一的，绝无问题。”
吏员瞥了他们一眼，不发一言，将一块半个巴掌大的木质号牌递给崔怀瑜。上面用红漆写着“地字柒拾叁号”。
他对赵谦几人点了点头，“赵兄，也愿你能金榜题名！”说完，互相寒暄了几句，都不再多言，转身汇入检查完之后的人流。
穿过贡院高高的门洞，仿佛穿越了一层无形的屏障。外界的喧嚣陡然被隔绝，贡院内气氛压抑又安静。
眼前是一个极为宽阔的广场，青石板铺地，在黎明前的一天天光照射下，泛着幽冷的光。广场尽头，是巍峨肃穆的至公堂，再往后，便是那密密麻麻，如同蜂巢般的号舍了。
广场上已有不少先到的考生，大多沉默地站着，或仰望着至公堂的匾额，或低头看着自己的脚尖，无人交谈。
天色渐渐由藏青转为鱼肚白，贡院内的轮廓在天光中逐渐清晰起来。
至公堂两侧的钟鼓楼里，传来了沉重缓慢的击鼓声。
“咚——咚——咚——”
每敲一声，都让广场上学子们的心情更紧张了一些。
鼓声停歇，一名红袍官员在众多官吏的簇拥下，出现在至公堂前的高阶上。
广场上所有考生的目光瞬间看了过去。
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