“圈套？”苗蓁满脸疑惑。她早知道沈湛今晚是“不请自来”，却不明白背后缘由。
“你刚才说，揽月楼私密的雅间，寻常的伙计连入口都不知晓。可我今晚，只不过随意找了个杂役问了两句，便轻易得知了入口。更巧的是，我刚到楼梯下，李源便从暗处走了出来，仿佛早有准备。”
苗蓁眉头微蹙，“你是说，他是从一开始就算准了你会来，甚至是故意给你透露的入口。”
“没错。”沈湛点头，“广通运河复通后，会在嘉兴段增设两个漕运属官，品阶虽不高，却掌着整条嘉兴段漕船的放行节制之权。如今，这两个职位还未定，本月廿日就要通过考核选定人选。”
苗蓁不懂他为何突然提及此事，“这和今晚的事有何干系？”
“前几日暗线报信，说有人在书市高价求购《漕运水利集要》。这本书十分冷僻，突然有人在这个节骨眼儿上求购且还只求购这一本，我怀疑，是有人知道了考题，且在提前做准备。很巧的是，前夜我到府衙，在李源的柜中里发现了这本书。”
“你是说，李源透题？”
沈湛点了点头。
“你是怎么想到要去查他的？”
“那日接风宴上，他敬酒时说了一句‘诸位从临清绕道而来，一路舟车劳顿’。这本是句客套话，没什么问题。可我们绕道临清的路是临时改的，按照往常报备给他们的路线，他绝对不可能知晓。”
苗蓁沉吟片刻，面上还是不解，“我还是不太明白……就单凭这一句话加上一本冷门书，你就怀疑他要在这场考试上做手脚？万一他只是碰巧买了那本书呢？”
“单凭这两件事，的确不能定论。但依近来朝中局势所看，任何风吹草动背后都可能不简单，我不能掉以轻心。”
沈湛见她仍然不解，继续说道：“运河上的职位都是实打实的肥缺，自运河修建以来，多方觊觎、牵扯就没断过。此前山东渠初通，新上任的两个主事，一个因贪墨被查斩立决，另一个因工程失察导致堤岸溃决，冲毁了三个县的秋粮。恰逢圣驾从南京祭祖北归，沿途灾民拦驾告御状，圣上震怒，一口气罢黜了从河道总督到府县官十七人等，连当初保举的京官，都尽数连坐降职。”
苗蓁屏息，她虽不懂朝廷之事，却知道能让天子一怒之下罢黜这么多人，足见此事牵连甚广。
“现在你应该明白，这次嘉兴段的任命，朝廷盯得有多紧，可即便如此，下面却也少不了敢铤而走险之徒。”
“竟然是这样……那你既然察觉到了端倪，为何不直接检举捉拿他？”
“这正是我眼下的难处。我没有能钉死他的证据，一本书、一句话，定不了罪名。为了拿到他舞弊的实证，我继续盯着他的私下往来，却始终无所获，可见此人难以对付。而刚好前几日，我的随从常安，在驿站截获了一封送错的请柬，他匆匆一瞥，只看清了上面写着李源设宴，以及‘疏影横斜’这个名字。可不到一会儿，送信的小厮便慌慌忙忙地追过来抢了回去。我当时就推测，这或许就是李源与内应勾结来往的时机。”
“等等。”苗蓁蹙眉，“若是他们真的私下勾结，就该藏得严严实实才对，这样公然设宴，岂非太过于张扬，惹人注意吗？”
“再私密的往来，都有可能留下痕迹。但官场之上，同窗相聚饮酒，再寻常不过，就算被人撞见，也挑不出半分错处。”沈湛转过身，“我以为这封送错的信是天赐良机。可如今想来，我那夜去府衙暗访之时，很可能就已经被李源察觉。他知道我必定起了疑心，便索性将计就计，利用我的多疑，设了今晚宴席这个局来试探我。”
“若是我不来，或许还能侥幸蒙混过关，可是若我来了，便说明我已经盯上了他。”
苗蓁恍然大悟，“所以你假装醉酒，就是想证明自己不是刻意前来探查？”
“没错。但这也只是权宜之计，以他的城府，很容易便可看穿。所以他留了后招——要么我承认没醉，要么便是我醉得不省人事，他顺理成章塞个侍女到我房里。官员狎妓夜宿酒楼，是言官可直接弹劾的重罪。这个把柄一旦坐实了，我便只能受制于他。”
苗蓁心头一震，终于把今晚所有的事情都串了起来。她抬眼看向沈湛，“所以你刚才如此防备，就是怕我也是他们安排的人？”
沈湛没有否认，接着道：“我现在要做的，是收集李源与内应勾结的罪证。可现在，我人在明处，处处受限，却连李源勾结的人是谁都不知道。驿馆、府衙、私宅的往来都有记录，他们绝不会在这些地方留下把柄。”
说到这里，他突然转向苗蓁，“不过……今夜听你所说，这揽月楼暗藏乾坤，倒极有可能是他们私下接头的据点，反倒成了我唯一的突破口。或许，你可以帮我。”
“我？”苗蓁微微一怔。
“你方才说了，陶柏青豢养孤女，用美色笼络官员。”
“你怀疑，陶柏青就是给他们牵线搭桥的人？”
“自然。他们陶家我在杭州时就有所耳闻，三年前他舍弃在杭州的根基，跑来嘉兴，断然不是为了一些寻常小利，这桩运河引发的事情，肯定少不了他的手笔。”
“我明白了。”苗蓁点点头，眼底的迟疑已然消除，“那我有什么可以帮你的？”
“我想知道这阵子，都有谁来过揽月楼，尤其是与陶柏青私下见面的。”他起身，继续道：“你放心，探查这些事情必然会冒些冒险，但是我不会让你白白涉嫌。至于你前面所说的那位苏……”
“苏闻莺。”苗蓁轻声补了一句。
“苏闻莺姑娘也好，还是其他被陶柏青控制、逼迫的女孩也罢。不管我要查的事情，最后结果如何，我都答应你，会查清陶柏青所有的罪状，追究到底，还她们一个公道。”
苗蓁闻言，心中压抑许久的暗处终于燃起了光亮。
但忽然，在激动中，那关乎她身世的诗闪了出来，可话到嘴边却又咽了回去，眼中不自觉流露出几分犹豫。
沈湛看着她的神色变化，放缓了语气，问道：“你还有其他顾虑？是想要金银报酬，还是有别的难处？”
“我确有一事想问，但无关银钱报酬，也与眼下事无关。”她垂了垂眼睑，再抬眼时，已恢复了平静，“等这事了了，再问你，可好？”
沈湛虽然不知道她心底藏了何事，却还是先点头，应了下来。
蜡烛燃得久了，火苗忽然暗了几分。
苗蓁打了个哈欠，她意识到夜已深，于是下意识看
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