次日一早，窗外的鸟儿叽喳叫声传来，苗蓁迷迷糊糊睁开眼睛，此时已天色大白。
她愣了一会儿才想起来自己在哪儿，屋里安安静静的。
她起身绕过屏风，看到桌椅上物件归置整齐，空无一人。显然，沈湛不知何时已经离开。
这人昨天对自己说，她只要配合他演戏，其他一切照旧如常便可。但苗蓁却不知怎么个“照旧如常”法。一会儿回去，与顾巧珍和金穗解释的说辞她都还没想好。
她正发呆想着，门外传来敲门声，一个小丫头探进来半个身子：“苗姑娘，起了吗？”
“起了。”苗蓁连忙起来收拾床榻被褥。
那丫头推门进来，手里端着一盆热水，笑盈盈地打量着她。苗蓁被她看得有些不自在，下意识摸了摸自己的脸。
对方见她如此，掩面笑了笑，“姑娘别紧张，大人走的时候吩咐了，不许吵着姑娘歇息。他下午得空了还会来找你的。”
“啊？”苗蓁一怔。
“东家方才也吩咐了，请姑娘你梳洗好之后就去找他。”
苗蓁深吸一口气，这场戏，马上要正式开演了。
陶柏青的房间
苗蓁刚进屋就感受到了那股熟悉的檀香味。
陶柏青正坐在窗边喝茶，见来人是她，咧开笑容，放下茶盏，朝她走来。
“来了？快坐，上茶。”
此前陶柏青虽也是慈眉善目，但今日的热情里俨然已经多了一丝奉承。见她坐稳，他的眼神又在苗蓁脸上打量了一圈，迫不及待地问道：“昨夜……可还顺利？”
苗蓁耳根一红，连忙低声道：“东家这问的是哪里话？”
“嗐。和我你还客气什么。”说罢，脸上笑容更盛，端起茶盏又饮了一口，仿佛在问的不过是些寻常事。
我跟你什么关系？怎么就不用客气了？苗蓁心里这样想着，脸上却保持礼貌的微笑。
“沈湛此人年纪轻轻，前途可谓不可限量。你能入得了他的眼，是你的福气。我昨夜打听了一番，他还尚未娶妻。以你的身份，虽做不了正房妇人，可若求得妾室名分，也算难得了。”
苗蓁一愣，这陶柏青竟如老汉嫁女一般，想了这么远，什么通房妾室，盘算得比她自己还清楚。她心中无语，面上却不动声色，低头掩面一笑，“东家说笑，昨夜只是个意外罢了。”
陶柏青见她神色自若，不为所动，料想是她是对这番劝她做妾的说辞不满，心底想必还存了几分“妄想”。于是开口道：“意外也好，缘分也罢，机会到了眼前，你抓住了才是最为要紧的。”陶柏青语气沉了几分，“只是我也要提醒你，这种会在酒楼见色起意的风月场老手，最是薄情。你不要傻乎乎一头栽进去，仗着自己青春貌美，想凭借几分姿色就能一步登天，有时候也要懂得见好就收的道理。”
苗蓁回道：“苗蓁不敢这样想，我原本只是个厨房丫头，得东家赏识才有机会得到沈大人垂青，又怎敢奢求太多呢？”
“你能这样想，很是难得，比起许多人，倒是清醒许多。”陶柏青见她低眉顺眼的样子，满意地笑了笑。
“对了，”他似乎又想起什么，状似无意地说道：“说起来，你来楼里也有段时日了，我还未曾问过你家里的情况。之前只听田管事提起过一次，你是桐乡的。你家里还有什么人？爹娘都是做什么营生？”
这看似寻常的一问，倒令她心里猛地“咯噔”了一下。
沈湛昨夜说过，他们要拿住他的把柄，她便是他们最重要的筹码。可她一个底层女子，又为何非得听从他们？若是沈湛对她好一些，再施以钱财恩惠，她何尝不能为他所用？要解此题最简单的方法，便是能拿捏住她的家人，让亲人成为她不得不顾忌的软肋，如此便能让她牢牢地为他们所用。
苗蓁没有立刻回答，眉头却微蹙起来，咬了咬唇，一副不愿多提的样子，“我没有爹，家中只有寡母尚在。”
陶柏青忽然被勾起了些许好奇，小心翼翼追问道：“哦？那你可还有兄弟姐妹？母亲又怎么愿意让你一人出来？”
“我家中有个弟弟，娘亲只看中男丁，从小对我不是打就是骂，早就想把我卖给一个老财主做填房。我这次来嘉兴，也是从家里逃出来的。”苗蓁说时，声音渐颤，似乎下一秒就要哽咽。
陶柏青见状，声音沉了沉，“你也是个苦命孩子。”
“家中丑事罢了，东家莫要笑话。我现在这样自己跑了出来，在老家乡里定不会有什么好名声。不过这也好，我就当与他们断了，日后辛苦挣下来的钱，也不必糊里糊涂地拱手让了他人。”
这话半真半假，苗蓁却说得眼眶红了几分，叫人看了不禁生出几分同情与心疼。
陶柏青叹了口气，起身给她倒了杯茶以示安慰，“你这脾气，倒是和我有几分相似。”
他起走了几步，看着窗外，“世人常说，父母之恩，手足之情，是为人立身的根本。可我活了这四十年，倒觉得未必如此。”
“我出身商贾之家，幼时也曾见过我娘创业营生辛苦，可那时家中兄弟姊妹，不分你我，相处和乐。后面生意越做越大，铺面、田产多得管不过来，可……”他顿了顿，声音里多了一丝悲凉，“这个家，反倒是不如从前了。”
苗蓁没有说话。
“我做生意这么多年，生意场上起起落落见多了，什么都会变。唯一一件想明白的事情是，这世上所有的东西，都要靠自己争，靠筹码交换。亲人也好，知己也罢，都不过各取所需罢了。”
他转身看向苗蓁，语气又恢复了几分温和，“所以我懂你。母亲生养之恩不能忘，可想要她将你卖到别人家的切肤之痛却也是真。恩断不了，可这凉薄的情分，该断的时候就得断。你方才说，断了也好。能想通这一层，果然不亏是我陶柏青看重的人。”
“东家谬赞了。”
“你要不住进后山院子去吧？”
苗蓁还被他刚才突如其来的一番感悟弄得不知所措，此刻又来了个突兀的要求。
“不、不必了吧。”
“沈湛虽说在这边没什么人盯着，可是若他要和你来往，你和顾巧珍她们同住，到底是不太方便。”
“东家想得周全。只是……”苗蓁大脑飞速运转，若是从此住进后山别院，那她的身份就变了。依照昨晚和沈湛的约定，她还想借着自己的身份，多接触一些楼里的事情。
“只是什么？”
“我昨晚刚侍宴，今日便搬地方，我怕这事会引人注目。楼里的人您是知道的，大家一同做工又一起住着，一点小事很容易被捕风捉影。沈大人看重自己声誉，我想，我还是照常干活儿便好。”
陶柏青听着若有所思。
苗蓁趁热打铁，“不如，我还是住在原来的院子里，平日该干什么就干什么。若是东家觉得我见他不方便，就给我在后山别院留个屋子，就当他是个寻常来往的客人。若是他来找我，我寻个由头过去。如此便不会引人怀疑。谨慎些，或许沈大人会更喜欢……”
“哈哈哈。”陶柏青笑起来，“你倒是会投其所好，不过相处一夜，就把他性子
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