商亡二年五月十五，船队持桨苦撑了五天。三艘探小船按惯例前出十里探路。绕到一座小型火山环礁内侧时，望手猛地指着浅滩喊出了声：“那是什么？黑乎乎的一大片！”
小船往浅滩靠了靠，等看清了，船上的水手都倒抽了口冷气：一头巨型鲸鲵横亘在整片礁湖浅滩上，背脊露出水面一丈多高。大潮退去之后彻底搁在了滩上，尾巴还拍着浅水，看得出刚搁浅没多久。
莱振正在舵楼核对航程，听见探兵来报，当即动身寻妇妤。她正倚着船楼边沿望向渊面，莱振把环礁方位、巨鲸模样细说一遍，末了道：“桨手已经疲累，刚好环礁可供船队歇息休整数日。鲸鲵这东西全身都是宝，补给用的上。”
“咱们这几十日恒风航行，桐油、照明的脂膏都耗了大半，正好补上缺口。”
妇妤点了点头，手按在环礁的标记上：“传令下去，有序下碇，分批登礁，把鲸鲵拆了。”
“长冲领半数兵士布防，提防渊兽循着血腥味寻来。莱振，你带水手拆解鲸身。任衡领工匠就地搭灶，熬油鞣皮一并张罗。公子衍照看庶务给养，一并收集淡水、采拾吃食。” 她顿了顿，“盯紧涨落潮刻漏，莫叫人困在滩涂。”
命令传下去，船队立刻调整航向，往环礁方向驶去。环礁入口窄，大船停在外湾，只放小船和探艇进潟湖，一趟趟往滩上送人送工具。
长冲带着兵士第一批登滩，先绕着礁湖查了一圈，在外侧礁石制高点设了四个斥候，又在拆解滩涂周边布了警戒，盯着水面有没有大型渊兽往这边来。布置完了，他才对莱振点头：“外围安全，可以开工。”
莱振早就带着水手们在滩头等着了，望着那头十余丈长的巨鲸，咂了咂舌。他跑了这些年渊，见过最大的鲸也才六七丈长，这么大的还是头一回见。他把登礁青壮分成三拨，扬声吩咐：
“一拨人只管割表层脂肉，割下直接入藤筐，送到熬油的土灶。一拨剥外皮，仔细些，不可划破皮面，剥好摊上木架。余下的截断骨段，粗重鲸骨尽数搬到石台码放。”
“手脚快些，潮水上涌前要收完活，别叫潮水淹了物料。”
水手们齐声应着，拿着磨得锋利的青铜长刀就上去了。鲸皮厚实，得几个人合力才能划开一道口子，顺着切口往下撕，整张皮剥下来摊在木架上，铺开来比半间屋子还大。
底下的脂肪层厚得惊人，切下来雪白雪白的，装了满满一筐又一筐，往滩头的熬油灶送。
任衡带着工匠早就把土灶搭起来了，十几座简易土灶围着滩头平地排开，灶上坐着加厚的夹砂陶釜，灶膛里烧着刚砍的硬木，火烧得旺。
他拿起一块切好的鲸脂看了看，对烧火的工匠道：“先加少量淡水，慢火熬，别烧糊了。等油脂全浮上来，就用椰壳勺舀到陶瓮里，凉透了就封上，用椰麻布缠紧瓮口，别让潮气进去。”
陶釜之中鲸脂渐渐融开，油汁滋滋翻涌，香气裹着渊风漫开很远。工匠守在灶旁，不时舀去浮渣、添上新的脂块。一锅熬尽，空瓮抬来，封好就近挪放，不多时就摞起一排。
另一边的鞣皮架子也搭好了，任荒带着南支的工匠调配鞣液，拿火山灰混着椰汁，一遍遍往鲸皮上抹。“这皮厚，得反复抹三遍，晾透了才柔韧。”任荒摸着鲸皮粗糙的表层。
“鞣好了包船舷，比鲛皮还耐磨，渊水泡个几年都烂不了。”
红玑带着红砚、红笺立在礁上高地，手里摊开空白兽皮卷。红砚蹲下身探测水深，记下潮位起落，将环礁轮廓、潟湖口子宽窄、浅滩所在，一笔一笔描进舟行图。
红玑则望着滩上忙碌的人群，把巨鲸搁浅的时节、鲸脂鲸皮鲸骨的用途，都记在附册里。
“大贞，这地方标成给养点吗？”红砚画完环礁轮廓，抬头问。
“标上。” 红玑指着滩涂，“写明此处有浅滩和淡水，常有鲸群游弋，可取鲸油、鲸皮。一并记下潮位起落，日后途经船队，可入礁歇脚、采办物料。”
老贞人站在旁边帮忙扶着皮卷，望着滩上热火朝天的样子，开口道：“以前总说远渊凶险，现在看来，渊里不光有风浪，也有天地送的物用。”
红玑没接话，只把“鲸鲵环礁”四个字写在了舟行图的对应位置，字迹工整，不带半分虚饰。
稳婆没带着长红运登滩，滩上血腥味重，又都是忙忙碌碌的人，怕惊着孩子。她抱着孩子停在运船的舱窗边，远远望着滩上的人影，轻声哄着怀里的小娃娃。
长红运睁着眼睛往窗外看，小手扒着舱窗框，嘴里吐着泡泡，像是也知道全族都在忙着攒家底。
公子衍统管庶务，每两个刻漏便遣给养船送来粟饼，连带淡水、干鱼。登礁劳作耗力重，吃食饮水要供足。医工也跟着给养船来回跑，带着止血的草药，万一有人被刀划伤、被礁石蹭破，立刻就能敷药包扎。
一天下来，也就几个人蹭破点皮，没出什么大伤。
连着三日，全族分批轮换登礁劳作。落潮的时候就上滩干活，涨潮前就把物料搬上船，回主船歇息，节奏卡得刚刚好。
第三日傍晚，最后一批鲸油封瓮、最后一张鲸皮晾上架子，所有物料都清点完毕，往船上转运。
莱振绕着堆起的物料走了一圈，和任衡对账：“鲸油大小陶瓮拢共百余瓮。完好鲸皮七大块，没有破损。鲸骨堆满小半舱，粗细齐备。”
任衡拿起一块打磨过的鲸骨拿在手里掂了掂，沉实得很：“骨头可磨船钉，打制耕具，亦可做祭祀礼器，省下不少青铜。鲸油用处更广，抹在船底挡虫，点灯照明也合用，比桐油耐久，余下的还能炼膏滋养身子。”
公子衍也算了账，这些鲸油按日常消耗算，照明加船身养护，够全船队用小半年，正好补上之前的损耗，后续大段航程都不用愁油脂不够了。
所有物料都搬上船，码进了专门的储物舱。长冲撤了斥候，最后一批兵士登船，确认滩上没落下人、没丢工具，船队才缓缓驶离了环礁。
回航之后，任衡先安排了防腐试验。他带着老工匠，取了几块和船身同材质的硬木板，一半刷鲸油、一半不刷，一起泡在渊水里试。泡了三天，刷过鲸油的木板纹丝不动，没刷的已经开始发涨起毛。
老工匠摸着木板上紧实的油层，跟任衡道：“主事，这鲸油真管用，渗进木纹里，盐雾渗不进去，渊虫也不爱啃，比桐油结实多了。”
任衡蹲在板边，手抹过刷过油的木板，掌心滑溜溜的，水泼上去直接凝成珠子往下滚。他又拿小锤敲了敲，声音清亮紧实，和新木差不多。
“就按这个来，分批涂，不停航。”任衡直起身，掸了掸手上的木屑，“全船队，每日十艘轮着来，工匠分两班，白日涂水线以下的主骨舷板，夜里查舱内的梁柱。”
“先磨掉表层朽木，擦干净了再上油，温油揉三遍，每遍都得吃透了再上下一层。”
老工匠应了声，转身就去安排工匠搬油瓮。吊板旁的工匠们早把鲸油瓮抬了过来，陶瓮口封着椰棕布，掀开盖子，温厚的油脂香气混着渊风散开来。
有人拿铜勺舀出温热的鲸油，浸在细麻布里，顺着木纹反复揉擦，油脂慢慢渗进棕褐色的木纹里。原本发白发干的船板变得温润紧实，颜色沉了下去，摸上去滑溜溜的，盐粒沾不住，水泼上去直接凝成珠子往下滚。
莱振是顺着甲板走过来的，刚查完前帆的松紧，见舷边一群工匠忙活着，便扶着缆绳凑了过去。他伸手摸了摸刚涂完油的船板，手指滑溜溜的，笑着道：“任主事这手艺，摸上去比新船还顺。要不要我调调帆角？”
任衡回头看他：“正想跟你说这事，船身晃得太厉害，油涂不均匀，容易往下流。要是能收半幅副帆，桨手慢划稳船，行速降两成，船稳些，活干得也快。”
“小事。”莱振当即招手喊来水手长，“传令各舰，副帆收半幅，主帆角调了些，桨手减半慢划，行速降两成，稳着走五天，等涂完油再提速。”
说完又低头跺了跺
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