柯叔的事是意外知道的，但老吏搏个出身，给女儿抬门第是很合理的事。
可因为这个，青柴注意到另一人，陆清和。
这人知道得很多。段家的网、张家的套路、士族酒桌上的规矩、回帖子的章法······哪一样书上都不教，是从小泡在那口缸里的人，才闻得出的味儿。
舍馆里其他人，只当陆清和是“士族子弟”，跟别的士族子弟没什么两样。
但青柴来自大泽乡。
大泽乡方圆百里的良田，东边那一片，就姓陆。吴郡陆氏。
从小到大，他看见娘织的布，最后都流进陆氏的仓里。
一个吴郡陆氏的子弟，出现在几千里外的，大汉西北的武威郡，还参加【识字、算数、边务精通】的讲习选拔。
这就很奇怪了。
这日，青柴约陆清和到郡学后园的槐树下，掏出买的酪浆当谢礼，开门见山。
“陆兄，我来自大泽乡。你家的名号，我从小听到大。我想问问，你怎么会在这里？”
陆清和捏着浆杯沉默。久到青柴以为他不会答了，才忽然笑了一下，没什么暖意。
“青柴，你既然来自大泽乡，你家庄子的田，往东边数，是谁家的地？”
“吴郡陆氏。”
“哪一支？”
青柴答不上来。佃户只知道“陆家的田”，谁知道几房几支。
“迁到沛郡的这一支，是我祖父的堂弟。”陆清和没卖关子，“你爹耕的那片田的东家，按辈分要叫我一声侄孙。”
风穿过槐树的枝叶，沙沙地响。青柴看了看手里的空杯，又看了看陆清和——
这个跟自己挤一盏灯、分半块饼、为算律争得面红耳赤的人，忽然隔出一层够不着的辈分来。
陆清和跟青柴说了很多，像把一件旧衣裳从箱底翻出来，拍一拍灰，但又不想穿。
吴郡陆氏是庞然大物，可里头的分野，比边关的沟还深。主支嫡子住在吴郡本家，师从名士，将来察举、入仕，路都是铺平的。
像陆清和这样的旁支庶子，族里给一份例钱、几亩祭田。然后，就没有然后了。
“我十四岁以前，在族学里念书。”陆清和望着树影，“先生是同一位，书是同一部。可我读得再好，也只是给嫡兄们陪衬的。乡里的荐书轮不到我，洛阳的门路轮不到我。若留在吴郡，最好的出路，是给我那几位堂兄做一辈子的幕宾、执事。”
“陆清和这人，就埋进‘陆氏’两个字里了。”
“我不甘心，但明德学院，我考不上，所以来了这儿。”
青柴恍然大悟。
为什么陆清和对士族的门道那么熟，不是因为生在锦绣堆里，是因为生在锦绣堆的缝里。
他知道阴家的钩子怎么下，因为他从小到大，看着自己的家族，就是这样网罗人才。
他知道寒门怎么回帖子才算漂亮，因为陆清和自己，就是那个需要把每一分体面，都算计着用的边缘人。
“我来武威，是同族没人跟我争。”陆清和自嘲地笑了笑，“来之前，族叔只跟我说了一句话：‘清和啊，边地苦，可边地的考卷不问你娘是谁。’”
“娘？”青柴忽然意识到什么，“你娘······”
“商户女。”陆清和说得很快，像怕人听见，又像无所谓了，“我爹酒后的一桩糊涂账。族谱上，我被记在正妻名下。”
说到末了，陆清和忽然转向他，眼神有点复杂。
“青柴，你知道我头一回看你的名牒，写的籍贯‘沛郡大泽乡’，心里是什么滋味吗？”
青柴摇头。
“我祖父堂弟家的，佃户村里，出了一个月考第三。”陆清和形容那种古怪感，“宗族里，年年有人去各庄子收租，回来喝酒时说起的佃户，是‘某庄某甲，勤谨’‘某庄某乙，惫懒’。从没有人说起过名字。”
“青柴。你是第一个，我认识的、有自己名的，佃户。”
晚风又起。青柴决定不掰扯“佃户都有名，只是贵人们没空听”之类的事，转而问了句心里想了很久的话。
“陆兄。我离家前听人说过：有些主家，荒年把佃户的儿女拉走抵债，佃户生不如死；也有些主家，灾年免租。你家······你祖父堂弟那一支，是哪一种？”
对方的脸色，在暮色里慢慢变了。
那不是被冒犯的脸色。
那是一个知道了答案、却一直不敢去查证的人，被外人当面问起时的脸色。
特别是外人曾经是家族的附庸，现在还和自己平起平坐的时候。
两个人就这么坐着，谁也没再说什么。远处斋舍的灯一盏一盏地灭。
“回吧。”
“嗯。”陆清和应了声，声音哑的。
隔日傍晚，两个人又在后园碰头，隔着三步，谁也没提昨日。
还是青柴先开的口。他看着陆清和的脸色，心里那点东西反而落了地。
“所以，你和你的兄弟姐妹，能读书，能烦恼举荐和门路，不至于想明年有没有口粮，有没有冬衣······我爹我娘，还有周围的那些佃户，出了一份力。”
陆清和的喉结动了。
“这没什么，我见得多了。大户，基本都是这样的。”青柴把手里捡的半截枯枝折成两截，“你不必心虚愧疚，即使愧疚了，也没用。我爹娘不会因为你的愧疚，少弯一次腰，多攒一个钱。”
“我不恨陆氏。恨谈不上——你们家的租，比起那些，丰年都要拉人抵债的主家，算厚道的，这我认。可我也喜欢不了，我爹娘累得一年到头攒不下几个钱，我帮着干活，连县里的蒙学堂都没得上。识字算数这份功在我爹娘，在边军，不在陆家。”
晚风吹过槐树。青柴把枯枝扔到树根底下，拍了拍手上的土。
“多说无益。咱们先把大试过了吧。”
良久，陆清和长长吐出一口气，像是把悬了几年的什么东西，一并吐了出来。
那天之后，陆清和变了个人。
以前他教青柴，总带着三分“士族指点贱民”的矜持，讲一段，留一段，像是怕教会了徒弟饿死了师傅。如今他是真把压箱底的东西倒出来了，什么经义的门径、章句的路数、考卷上文风往哪边偏、郑博士出题爱用的那几个套。
青柴问他图什么，他摆摆手：“就当······我还一份利息。还不上，我知道。先还着。”
······听起来，怎么那么像钩子？
青柴提高警惕，把陆清和的算律卷子改了三回。
两个人，一个佃户之子，一个田主的侄孙，在郡学后园的槐树下结了对子。舍馆里有人赌他们几时翻脸，蒲察罗还坐了庄。
陆清和听说后，找到蒲察罗，把那一枚五铢要回去，加倍：“赌大点。”
大试的日期也贴出来了：六月廿八，连考三日。
讲习里的空气绷得像一张拉满的弩。
士族子弟们添了灯油，夜里斋舍的窗纸亮到三更，有人念到嗓子哑，有人拿冷水泼脸。
三个“小秤砣”把互市学来的手段全用上了。蒲察罗托旧相识弄来历年郡学试题的抄本，四个人夜里轮流抄、轮流讲，抄到手指头发硬。
六月中，青柴的右手开始不听使唤。
先是夜里抄到三更，指尖发麻，像有许多细针在扎。后来白天握笔，写到第七八行，上臂的筋突突地跳，腕下的字就往外歪。
左臂顶马蹄落下的老伤，两年没犯了，如今是一下子字写太多，就顺着胳膊往右牵。
他试过法子：抄书前用凉水泡手，臂膀上缠布条，把更次从三更压到二更就睡。抄书的时候，一笔拆成两笔写，笔画端端正正，就是慢。
慢就可能做不完卷子，就要往下掉名次。
可这次是大试，名次决定能去哪儿。
贺兰弗从青柴的案边过，瞥见布条浸在冷水盆里，愣了一下，没问出口。
贺兰弗自个儿阿娘的信，还压在枕下。
问了有什么用，没钱没时间，说什么都白搭。
中旬末，青柴的字写慢了两成，但笔迹不抖了，好歹能把大试应付过去。
考前十日的夜里，青柴刚睡着就被人摇醒。贺兰弗的脸悬在他上方，在黑暗里白得吓人，声音压得极低：“柴哥，出事了。大试的题目，泄了。”
青柴一激灵清醒了。
“段家。段家老二的儿子，在郡府当书佐。大试的考题经手誊抄，把四门考题全弄出来了，抄成小卷，昨夜起在士族子弟里悄悄传。十金一门，已经卖出去十几份了。”
他躺着没动，心口却咚咚地跳，像乱石滩那晚，马蹄声从地皮底下传上来。
“蒲察罗打听了，”贺兰弗凑得更近，呼吸都喷在他耳廓上，“十金一门，咱们四个凑一凑，凑得出来。柴哥，士族子弟人手一份题，咱们凭白卷子去考？这糊名的门槛，不公平啊。”
黑暗里，青柴睁着眼，猛地从铺上坐起来，把贺兰弗吓得一哆嗦，往后缩了半尺。
“真的假的？”他压着嗓子，“该不会蒲察罗也弄错了，对方拿来假卷子骗人吧？”
贺兰弗愣住：“啊？”
青柴越琢磨越不对。
“这又不是直接授官，考完了还得进郡学或者洛阳的学堂。用得着这种手段么？这不就是个，叫什么来着——”他一拍大腿，“培训！对啊，三个月的讲习，培训而已，考第几不都是结业？他们图什么呀？”
贺兰弗笑得肩膀直抖，还得强压着声。
“柴哥，你是真不知道这‘培训’结业，换的东西有多好。”
互市账房练出来的嘴，算账又快又清楚。
“大试总评前十，不是去洛阳，就是进郡学，出仕就是郡吏起步，比旁人在吏员堆里熬十年还快。柴哥，这不是培训的结业帖，这是寒门和破落士族翻身的门帖。门帖什么价？四十金，便宜得很。”
“段家，我打听过。段家上一代出过两千石，如今十年没人摸着两千石的边了，族里的田产一年薄过一年。这种人家，比谁都急。十金一门，四十金买个前十的签注——在他们眼里，这是全郡最便宜的买卖。”
青柴咂舌：“买个前十？题再真，卷子还得自己写······”
“所以只
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