赴宴当日，青柴把唯一的襜褕穿上，冠也修齐了。这还是当年接待贵人们观风，军营里发的旧衣。
衣服洗得发白，可浆得挺括。人站在那儿，肩是肩，腰是腰。临出门，青柴又把靴底在门槛上蹭了两下。
酉时的天光偏西，郡城的街面上浮着一层金，青柴逆着人流往东走，越走，身边的人越少，衣裳越鲜亮。
到最后，满街只剩他一个布衣在步行。
阴家的宅邸比他想得还要深。三进门，头一道门的门房盘问了半刻，第二道门的青衣老仆核了帖子，第三道门里，才闻见园林的气味儿，是草木的腥甜混着漆味。廊下挂着灯笼，天还没黑透，灯笼已经点上了，一路排进去，像一条烧红的线。
引路的老仆走得慢，絮絮介绍：“主君致仕十年了，平日极少宴客。上回开宴，还是三年前，送一位进京的老同窗。”他侧过脸，打量了青柴一眼，那眼神说不上轻慢，倒像好奇。
“学士好大的造化。”
青柴心虚得很，他既不算“学士”，也没有“造化”，更无论“好大”。
花厅里，佳肴已经摆开。
热气一层一层往脸上扑：炙驼峰的油气、脍鲤鱼的姜醋、菌子羹的鲜、还有一种西域来的紫葡萄酒，斟在耳杯里，晃晃悠悠。
他的边关胃缩了一下，怯随本人。
宾主落座。席上除青柴之外，还有两位郡学的旧学士作陪，一个胖的，爱插话，坐下去先叹吃多了，像是和主家很熟稔。一个瘦的，捻着几根山羊须，从进门起就没正眼看过青柴。
主位上坐着阴家的主君，阴涪，年约花甲，致仕还乡的老郡丞，双眼半阖，像两口枯井。可每当青柴说话时，井口就对过来。
酒过三巡，阴涪照例问起履历：“听闻学士是边军出身，月考卷面又见拔出——边关两年，可有奇事？”
来了。青柴心里那根弦绷起来。
按章程，他该说“亲历过一次阵战，功在上官袍泽”。
不要说人头，不要说马蹄，不要说一切可能让对方觉得“此子不懂事，不可用，不可托”的粗俗话。
柯五教的，陆清和教的，都清清楚楚。
可青柴看着满案的佳肴，看着那盏斟满的葡萄酒，看着上座的三双眼睛，忽然就说不出章程了。
这些东西，和他之间隔着什么。
隔着一条命。那个被他砸死的人，二十上下，下颌一层青色的短须茬，一辈子没吃过炙驼峰。
青柴慢慢放下耳杯，说了真话。
“对面的人骑马冲过来，我们几个新兵一处。弩机填装不及，用盾硬抗了一下，把马拱翻了。人掉下来，我砸下去的时候，才看清和我差不多大，是一张饿极了的脸。”
厅里静了。
“死的匪徒，和死的新兵，埋在了一块。”他听见自己的心跳得厉害，声音却平得发涩，“我因为杀了匪，立了功，做了伍长。”
青柴不知道自己为什么要说这些，只想着——面前摆着那些人一辈子都吃不着的佳肴。他嘴里说出来的话，要对得起那个饿着肚子死掉的、和他一样大的人。
那人在大泽乡没有坟，在北边也没有碑，埋在乱石滩的坡地上，雪一盖，谁都不知道。
可让那人被这场宴席记住一回，哪怕只记住一瞬——也算那人吃过这顿了。
花厅里静了很久。炭火噼啪，爆了个响，连喝酒的吞咽声都没有。
阴涪半阖的眼睛睁开了。他挥了挥手，侍立的仆从训练有素，退下半步。
老人亲自提起案边的酒瓮，走下来把青柴的耳杯斟满，又给自己斟了一杯。
“老朽致仕十年，”阴涪缓缓开口，“席上听人讲边功，听过斩首多少、缴获多少、捷报如何。关心匪徒埋在了哪里的，倒是不多。”
老人举杯，一饮而尽，空杯朝下，亮了亮底。
“学士，这杯酒，老朽敬的不是你的功，是敬你还记得他的脸，哪怕那是个想要你死的敌人。”
声音像井里的水晃了晃。
“老朽在郡丞任上，批过十几年文书。批得久了，纸上都是数目。数目批多了，就忘了数目后头。今日，学士替老朽记起来一回。这一顿，老朽请得值得。”
席上重又热闹起来，可味道变了。胖学士凑过来问烽驿的柴价，瘦学士考青柴“勾稽”的门道，称呼从“学士”变成了“青君”。阴涪不再问八字、也不提侄女，反而关心烽驿的仓储章程、降户的安置细则云云。
青柴只是个伍长，答得不全，但听的人认真。
答到配婚册：“册子做到寒冬过去，配成十一对。如今不能说全好，但就是和大汉的其他百姓一样。”
阴涪点点头：“你记得看，不是半路撒手，有心了。”
宴席散时，灯笼全亮了。阴涪送他到二门，在影壁前告别。
“郡城这些孩子，结了亲的、认了门的，老朽见得多。你这样的，老朽想留一句正经话。”
“大试之后，无论你在哪里出仕，若有一日，上官或者别的什么人，让你批一笔见不得人的数目，就想想今天案上这顿饭。”
“你是怎么说的，那个饿着肚子的人。”
夜风穿堂，灯笼摇晃。
“宁可丢了官，别丢了脸。脸这个东西，丢了再找回来，比登天难。”
归舍的路，青柴还得走回去，正好把酒意晾在夜风里。
同窗们教的章程，他是一条没用上。答了十成十，讲了埋人，没推功劳，婚字倒是没人提。
可这一趟，他好像没吃亏，也有可能吃亏了，但没看出来。
但饭吃完了，还得了一句话。青柴看不出自己亏在哪儿了。
可能没举荐了？管他呢。
舍馆里，一群半夜醒的脑袋围上来，七嘴八舌，青柴简单讲了首尾。
陆清和听完，沉默了很久：“······我小看你了。”
青柴拍拍对方的肩，对他出谋划策表达感谢，说全赖自己嘴快。
蒲察罗嚷道：“柴哥！下回再有帖子，带上我！我也去讲讲互市的饿死人！”
“轮不到你。”贺兰弗把一块肉干丢进嘴里，含混道，“要讲讲西边的，我阿娘等药的时候，当铺朝贡的事，我能讲一宿。”
乌伦睡着了没起来，但睡前把仅剩的一条肉干，掰了一半放青柴位置上。
青柴欣然笑纳。
轻松的吃吃喝喝不能阻挡大试的临近，只剩不到三十日了，舍里的灯一天比一天熄得晚，笔尖划过纸的沙沙声，响到二更。
老柯把这场讲习，当一仗在打。
别人散学就去廊下透气，老柯把号舍当营盘，把口诀当操练，熄灯后还要在外头灯下再坐半个时辰。
背弓着，像一张拉满的弩，弩弦一天比一天紧。
为着感谢赴宴的指点，青柴陪老柯刷题，每天一个时辰。省得老头一行一行地对，对到头眼就花了，错了都不知道错在哪。
青柴拿炭条在地上画，教老柯技巧和口诀：“先对总和，后翻细目。勾稽如筛米，先过粗筛。先总后分对尾数······”
老头一句一句背，背一句，顿一句，手还打拍子，省得睡一觉起来又忘。
老柯文书、舆图、格物没一个不行的，就是算
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