张秀娘娘家在更北边的山里，那里的山更高些，林也更密些。
寻常年月，张家老两口带着两房儿子、儿媳和孙子打理十几亩山地，闲时进山打猎、采草药。
日子过得比上不足，比下有余，三不五时还能给嫁出去的小闺女张秀娘捎两只野鸡兔子什么的。
自打气候一年比一年干燥，林子里的野物们日子也不好过了。
野物本就因缺水而死的不计其数，上山的人再一多，再山高树茂的老林子也得薅秃噜。
天有不测风云，人有旦夕祸福，前年张老娘身患重疾，麻婆婆诊脉开药方自不会收取费用，寻常草药也不是难事。
可方子里的那些珍贵药材石家也无能为力，张家断断续续地卖了两亩良田，张老娘的身子骨也时好时坏，拖了大半年终是走了。
更为雪上加霜的是，去年张老二的媳妇生孩子时难产，挣命一样生下来一个瘦弱的男婴，哭起来时声儿都听不见。
阖家上下守护命根子似的照料他，小婴儿还是没躲过早夭的命运，他娘拖了一个多月也跟着撒手人寰，为此张家又卖了两亩良田。
连番遭受重击，张家是人没了，财也没了。
小老百姓过日子不知道天子是谁，更不关心朝廷的政律，只知道官府的赋税一年重似一年。
去年秋时打下稻谷，张家交完税后，灶房里竟空空如也不剩什么了。
张秀娘顾念老父幼侄艰难度日，有心帮衬，石老二是个忠厚老实的中年汉子，见老丈人家如此凄惨境遇也是心有不忍。
夫妻两个一商议，石老二挑了一担稻谷送去岳家。
一担谷子对一大家子来说是杯水车薪，可若是担去镇上换成高粱或荞麦，再拌上糠皮和野菜，撑上大半年是没问题的。
事已至此，石张两家尚且能勉强度日。
不成想屋漏偏逢连夜雨，县里的官老爷们竟然在时隔一个月后发下布告，说要加派赋税，是为“剿饷”。
大意是边境不宁，土匪横行，朝廷要加征临时赋税招兵买马，扩充兵力，每亩加银三厘五毫。
那也是麦芽第一次意识到这个世道的暴虐残忍，凶狠无情。
麦芽记得很清楚，那天是个阴天，天上乌云密布，层层笼罩，似一头凶兽匍匐在头顶虎视眈眈，隐忍不发。
也许是事先经过踩点和打听，十几个手持比单，腰佩大刀的皂隶，如狼似虎地闯进苗家村，一脚踹开了石老二家的大门。
等到在田里拾荒的麦芽赶过去时，五岁的石田已被紧紧捆绑住手脚，倒吊于房梁之上。
带头的差役是一个矮胖的壮汉，凶神恶煞地站在大门前咆哮。
“朝廷有令，尔等贱民胆敢抗旨不从，今日如若不缴清，保管叫这小畜生当场头破血流，命丧黄泉。”
石老二夫妇匍匐在地苦苦哀求：“大人饶命，大人饶命，小民不敢不从，求大人饶恕小儿。”
皂隶们在石家二房翻箱倒柜，屋顶都要掀翻了，却连一筐稻子都找不出来，白银也了无踪影。
矮胖的差役面露狞笑一挥手，伴随着张秀娘骇然失色的一声尖叫，拴着石田的绳索骤然降落，在落地的那一瞬间堪堪止住，徒留石田小小的身子在原地晃悠。
张秀娘白眼一翻，软软晕倒在地上，石老二不停磕头求饶，额头的鲜血洇湿地面。
麦芽从来不知道原来人的面目能这样恐怖如斯，活似披着人皮的恶鬼在人间索命。
他们同样长了人的一双眼睛，一个鼻子，一张嘴巴，可他们的眼里没有一丁点同类的怜悯和恻隐之心。
有的只是冷酷无情的呵斥，恼羞成怒的鞭打，以及对手无寸铁之人的赶尽杀绝。
耳听到二叔哀叫凄惶的求饶，恶畜们嚣张跋扈的叫嚣，一股戾气横亘在胸口，转眼间汹涌澎湃。
麦芽眼神冰冷，手腕微微转动，一根细长的竹管自袖口掉落。手指刚一抖动，猛然伸过来一只大手，牢牢攥住了她的手腕。
麦芽转头看过去，正对上麻婆婆哀伤祈求的眼睛。
她的头上紧紧裹着一张布巾，只露出右边的小半张脸，眉目哀愁，瞳孔里的惊惶害怕似要溢出眼眶。
麦芽清楚地察觉到，握着她的那只大手在轻微的颤抖，可气力丝毫没有松懈，反而愈发使力，死死地箍着她。
麦芽倔强地回望过去，麻婆婆朝她微不可见地摇了摇头。
正僵持间，背上一痛，麦芽被人抱了肩膀猛地砸向地面。
“砰”的一声，膝盖直直撞向干枯的黄土地，剧痛来得如此迅速又猝不及防。
恍惚间，麦芽似乎听见骨头碎裂的声音，她的头被人死死压在地上，娘亲焦急的低语近在咫尺。
“别抬头，乖，不能抬头看！”
麦芽的手撑在地上，膝盖下的黄土地原来不总是柔软的，松散的，而是结实如厚厚的冰面，冷得人心窝子疼。
正当石老二上天无路下地无门时，石虎两兄弟匆匆从地里赶了回来，并表示兄弟家的赋税他们可以代为缴纳。
接下来的一切似乎没有那么剑拔弩张，里长带了人量粮称重，官斛里堆得尖尖的是为一斛。
又有诸如熔铸碎银的“火耗银”，运输费用的“脚费银”以及石老二格外恶劣因“抗粮”罪行而产生的“下马钱”。
零零总总，不一而足，等到凑足三家的赋税后，石家另外两兄弟家的粮食也所剩无几。
而石虎家储存的稻谷之所以没来得及去镇上交换，是为大儿子成婚准备的聘礼，经此一事也暂时搁置。
有了石老二的杀鸡儆猴，苗家村其余人家的加派赋税很容易就征收了上来，无人胆敢越雷池一步。
至此，笼罩在村子上空的阴云似乎从未消散，远远地俯趴在上空，噬人心魄。
张秀娘不后悔帮了娘家，石老二也没有心生怨恨。
两个老实人打定主意节衣缩食，争取早日攒了粮食还给兄弟家，因此说什么也不肯接受麻秋娘的救济。
正当两个妇人举着一布袋粮食争持不下时，院门外传来一声轻笑：“两位嫂嫂这是在耍相扑么？”
二人同时转头，石老三媳妇王慧娘走了进来，只见她小腹微微凸起，手里也提着一个布袋。
“老远就听到两位嫂嫂的说话声，我还道你们起了争执，想着快点过来劝架，原来是背着我亲香呢！”
张秀娘顿时顾不上推让，忙起身过去扶她，同时没忘了说教。
“你怎么过来了，你现在正是身子骨要小意照料的时候，有什么事喊我们两个过去也就是了，怎么还往外头跑呢？”
麻秋娘也起身去另一边搀扶，王慧娘扶着后腰慢慢地坐在凳子上，惬意地吐出一口气。
这才笑着道：“只许大嫂帮衬二嫂，不许我锦上添花，我还偏要来上杆子巴结，你们两个当人嫂嫂的可不能撇下我们三房。”
张秀娘哭笑不得，佯装拍了一下她的胳膊。
“说的什么怪话，我才要跟大嫂说个明白，正
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