278.第 278 章

第二百七十八章入沧州、饼摊与码头夕阳

二月初十，林湛的车马抵达沧州地界。

没有想象中的官员迎接，甚至没人注意这辆半旧的青篷马车。官道旁的田地泛着白碱，稀稀拉拉的麦苗蔫头耷脑。偶尔见到的农人，衣裳补丁摞补丁，弓着腰在田里忙活，像一幅褪了色的旧画。

孙账房掀开车帘看了看，咂嘴：“这地……种啥都难。”

赵诚小声说：“书上说沧州‘九河下梢’，该是水泽丰沛之地啊。”

“水多，但排不出去，就成盐碱了。”林湛望着窗外，“而且水多不等于有水用——看那些沟渠，都淤着。”

马车沿着运河走了一段。河上倒是繁忙，漕船、货船、客船往来不息，纤夫的号子声低沉有力。岸边码头堆着如山般的粮包、盐袋，脚夫们扛着重物在跳板上来回，像一群忙碌的蚂蚁。

运河的繁忙与田间的凋敝，隔着一道堤岸，成了刺眼的对比。

午时前后，马车从北门入城。城门守卒懒洋洋地靠着墙晒太阳，看了一眼路引，挥挥手就放行了。连孙账房准备的“茶钱”都没用上。

“这么松？”赵诚诧异。

“穷地方，谁管你进不进城。”孙账房老道地说，“要紧的是出城——带粮食出城，那才得查。”

沧州城比想象中破败。街道还算宽敞，但两旁的店铺门脸陈旧，招牌褪色。行人不多，脸色多是黄瘦。偶尔有辆马车经过，溅起路面的积水，引来小贩的低声咒骂。

州衙在城东，门脸倒还齐整，只是漆色斑驳。林湛没直接进去，让车夫绕到后街，按沈千机给的地址，找到一处小院。

院子是钱掌柜提前租下的，一进三间，干净简单。孙账房一下车就里外检查：“嗯，墙厚，门牢，离衙门近又不太近——钱胖子办事还算靠谱。”

安顿下来后，林湛没急着去州衙交接。他换了身半旧的棉袍，看起来像个寻常读书人，带着同样换了便服的赵诚出了门。

孙账房留下：“我去街面上转转，听听风声。东家您放心，我这张老脸，一看就是算账的，没人提防。”

沧州的午后街市有些冷清。林湛在离州衙两条街的地方，找了个饼摊坐下。摊主是个四十多岁的汉子，摊的杂面饼厚实，一文钱一个，附送一碗能照见人影的“咸汤”。

“掌柜的，生意还行？”林湛边吃饼边搭话。

“凑合吧。”摊主翻着饼，“这年头，吃得起饼的也不多了。您看着面生，不是本地人？”

“路过，做点小生意。”林琛随口道，“咱这沧州，有什么特产买卖？”

“特产？”摊主笑了，笑容有点苦，“碱土、穷气、还有运河上扛不完的包——这三样最特产。”

旁边一个蹲着吃饼的老汉插嘴：“后生，听你口音像北边来的？要是做买卖，劝你早点走。这地方，税卡多如牛毛，挣十个钱得交出去六个。”

林湛顺势问：“税这么重？”

“明面上的税还好，暗地里的‘规矩’才要命。”摊主压低声音，“就说我这饼摊，每月得给街面上的‘管事’交五十文‘清洁钱’，给衙门的‘巡街’交三十文‘平安钱’，逢年过节还得‘孝敬’——不然，今天说饼不干净，明天说占了官道，麻烦不断。”

赵诚听得瞪眼，被林湛用眼神止住。

吃完饼，两人往城外走。在城郊的刘家庄，林湛见到一个正在翻地的老农。老人姓刘，六十多了，背驼得厉害。听说是过路的书生问农事，倒也不防备，拄着锄头歇气。

“这块地，看着不小，收成还行？”林湛蹲在地头。

“不行喽。”刘老汉摇头，“三四亩地，一年打下来，去了种子、肥料，剩不下两石粮。还得交田租一石，税粮半石——剩下的，掺野菜勉强够吃到开春。”

林湛心里一算：这几乎去了收成的七八成。

“田租这么高？”

“我这还算好的，租的是本村李老爷的地，收五成租。要是租那些大户的，六成、七成都有的。”老汉叹气，“自家有地的更惨。税赋年年加，前年说要修河堤，每人多收三十文；去年说剿匪，又加二十文。地里的出产跟不上啊。”

赵诚摸出小本子悄悄记。林湛继续问：“徭役呢？”

“唉，那才是要命的。”老汉眼圈有点红，“去年冬天，官府征夫去清运河淤泥，我家老大去了。干了两个月，回来时病了一场，看病花了一贯钱——工钱？哪有什么工钱，管两顿稀饭就不错了。”

离开刘家庄时，林湛塞给老汉二十文钱。老汉推辞不要：“使不得使不得……”

“买碗热汤喝。”林琛硬塞给他，“就当听您讲农事的谢礼。”

傍晚，两人转到漕运码头。这里是另一番景象：灯火通明，人声鼎沸。大批脚夫正从船上卸货，监工拎着短棍在旁吆喝。林湛注意到，每个脚夫扛完一包，就到旁边一个小桌子前，桌后的人用毛笔在册子上划一道。

“那是记工的。”旁边一个歇气的老脚夫搭话，“扛一包

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