入冬之后，天是一天比一天短了。胤祉每天从吏部回来的时候，天已经黑透了。巷子口那盏灯笼不知什么时候被风吹灭过，他拐进来的时候脚下暗了一截，又亮起来，有人重新点上了，火苗在灯罩里晃动了几下才稳住。
推门进去，院子里的灯火从正厅透出来，在廊下铺了一小方亮。那棵枣树的细枝在风里微微晃着，叶子已经落光了，只剩几根光秃秃的枝条向上伸着，像在跟屋顶的瓦片比高低。他看了一眼那棵树，换了鞋往正厅走。
昭宁正坐在灯下，手里拿着话本子，翻过一页，听见他进来的动静没有抬头，只问了一句：“今天怎么晚了一刻钟。”胤祉在桌边坐下来，自己倒了杯茶，茶是温的：“在路上碰见个人，说了几句话。”昭宁看了他一眼：“谁？”胤祉把茶杯握在手心里：“大哥府上的一个门客，姓刘，以前在兵部当过差，现在不怎么去了。”
昭宁翻了一页话本子：“他找你做什么？”胤祉说：“路过，进来坐坐。”昭宁没有追问，把话本子合上放在一边，站起来给他盛了一碗汤放在面前，又坐回去了。胤祉端起汤碗喝了两口，碗壁的热气扑在脸上，暖暖的，他放下碗说：“他问我最近在吏部待得怎么样。我说还行。他又问我有没有兴趣去兵部转转，说大哥那边缺人。”昭宁没有说话，把话本子又翻了一页：“你怎么回的？”胤祉说：“我说我在吏部待惯了，不想动。”
又过了两天，又有人来了。这回是大阿哥本人。
那日胤祉下值回来，刚走到巷口就看见门口停着一匹马，马背上没有鞍，被一个小厮牵着，马尾巴一甩一甩的，在地上扫出一小片灰。他放慢了步子，看见大阿哥正站在门口，背着手看门匾上那几个字。听见脚步声他转过身来：“三弟，下值了？”胤祉走上前去：“大哥怎么来了？”
“路过，顺道看看你的新宅子。”大阿哥的语气随意得很，“搬了这么久也没来坐过。”
胤祉开了门，侧身让大阿哥进去。两人穿过前院，进了正厅。小路子端了茶上来，放在桌上就退了出去。大阿哥在椅子上坐下来，打量了一圈厅里的陈设：“你这儿倒是清静。”胤祉在旁边坐下：“比宫里清静。”大阿哥端起茶盏喝了一口，放下：“听说前两天有人来找你了？”
胤祉没有接话。大阿哥也不等他接，自顾自地说下去：“那姓刘的以前在兵部当过差，后来辞了，闲了几年，现在在我门下走动。他这个人嘴不严，但办事还算利索。”他看了胤祉一眼：“他跟你说的话，你听听就是了，不必当真。”
胤祉端起茶盏喝了一口，不烫，刚刚好入喉，微苦，后味却慢慢泛上来一丝清甜：“他来的时候说大哥那边缺人，我说我在吏部待惯了，不想动。”
大阿哥靠在椅背上：“吏部清闲。清闲有清闲的好，但也有不好的地方——清闲久了，人就钝了。”胤祉说：“钝一点也没什么不好。”大阿哥没有接话。
两人坐着喝了一会儿茶。外面的风穿过院子，吹得窗纸微微鼓动了一下。大阿哥放下茶盏站起来：“行了，我走了。”他走到门口，没有回头：“三弟，你在吏部待着，我不拦你。但你得知道——你不动，别人动的时候，你也不会安稳。这道理不用我多说了吧。”
他走了。脚步声穿过前院，开门关门，那匹马打了个响鼻，蹄子在石板路上走了几步，声音渐渐远了。胤祉站在门口看着巷子尽头，等马蹄声完全消失了，才关上门。
昭宁从后院走出来，手里拿着一把剪刀——大概是在院子里剪枯枝——“大哥走了？”胤祉说：“走了。”“他来说什么了？”“没说什么。”昭宁把剪刀放在廊下的架子上：“那就行。”她转身进去了。
又过了几天，太子那边也来人了。来的不是门客，是太子身边一个姓赵的太监，以前在毓庆宫当差，胤祉见过几回，但没说过话。赵太监来了府上不进门，只站在巷子口等着，看见胤祉回来就迎上去行了个礼：“诚郡王殿下，太子殿下请您明儿个过府叙话。”
胤祉站住了：“殿下说有什么事了吗？”赵太监摇了摇头：“殿下没说，只让奴才来请您，说您若得空就去坐坐。”胤祉想了想：“明儿下值之后我过去。”赵太监应了一声，又行了个礼，转身走了，步子很快，不几步就拐出了巷子。
第二天散了值，胤祉换了件干净的袍子，去了毓庆宫。他来的时候天还没黑透，檐下的灯已经点上了。太子正在东暖阁里，面前摆着一壶茶，两个杯子。看见胤祉进来，他指了指对面：“坐。”
胤祉坐下了。太子给他倒了杯茶，推到他面前：“最近吏部忙不忙？”胤祉端起茶盏：“不忙。年底清闲。”太子点了点头：“你大哥前些日子去找你了？”胤祉说：“去了。顺路看看我的新宅子。”
“他跟你说了什么？”
“没说什么。坐了一会儿，喝了杯茶就走了。”
太子没有立刻接话。他端起茶盏抿了一口，放下，手指在杯沿上停了一下：“三弟，你现在
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