临近年节，整个东梁都洋溢着一股躁动而喜庆的气氛。街市两旁的铺子早早挂起了红灯笼，采买年货的人群熙熙攘攘，挤满了每一条大街小巷。
忙碌了一整年的人们，似乎都是为了这几日的清闲与团聚，连平日里最抠门的掌柜，此时也格外大方，舍得给伙计们的饭食里添上二两肉。
她这个得了圣上亲封名号的义商，自然也是躲不了清闲。近些日子，她除了忙着为太后寿礼精心准备，还得为京中上下的商号做出表率。她特意以玉海亭和香料行会的名义，向行会捐了一大笔银子，用于搭设腊八粥棚，既周济了贫苦百姓，又为自己赚足了一波好名声。
有了这乐善好施的美名加持，玉海亭专门为年节准备的香盐和首饰，更是赢得了高门大户的青睐。宁逸王只是偶然在宴席间提及，便引得众多达官贵人纷纷效仿、争相采购。苏玉淑翻看着赚得盆满钵满的账本，嘴角不由浮起一抹难以掩饰的得意之色。
“哎呀……你这小守财奴，怎么见了银钱就这样高兴呀？”
“啊！”苏玉淑被这突如其来的女声吓了一跳，手中一抖，刚拨好的算盘瞬间被打乱，“茵茹姐姐！你吓死我了！”
“怎么，难不成我们苏大掌柜做了什么亏心事不成？”茵茹调笑一声，“这样多的银钱，看来你是能过个好年啦。”
“哪有。”苏玉淑扁扁嘴，“欠母亲和兄长的钱刚刚还上，再加上给伙计师傅们的赏钱，这又是一大笔开销呢。真要盈利……只怕要等到入夏了。不过这赚钱的速度倒是比我预想中还要快些，等到了小年，我一定送你套满京城都找不到第二个的首饰！”
茵茹嘴角噙着温柔的笑：“你忘啦？太后的寿辰可就是小年那天呢……我们的时间可不多了。”
“姐姐放心，这两天木工师傅和金器师傅都在加紧修改呢，还要多写姐姐这些日子住在府上帮我出主意……”苏玉淑话语一顿，转而又露出一副愁容，“只是姐姐这几天不回府……会不会出什么问题？”
“无妨。”茵茹揉了揉她的脑袋，亲昵得如同孪生姐妹一般，“自从上次拜见太后，县主府上的看守便被调走了一半，留下的大多也是自己人，许是太后和圣上心软了吧。
进来贾家又遭了圣上斥责，贾骐更是无暇顾及我……前些日子我还托人给父亲捎了封信，父亲虽不能回信，可我却收到了信物。”
她的神情忽而柔软下来，像是陷入进一场美梦：“是我儿时的一个木头玩具，父亲刻了一只小鸟给我……当年抄家，父亲说什么也要带走它。这么多年了……那木头油亮亮的，就和新的似的……”
苏玉淑听得鼻尖一酸，忙握住茵茹的手：“我们这次一定能成功的！我听林长亭说过，圣上心中明镜一般，只是碍于老臣们阻拦才一直未能犯案。
眼下贾渊大有倒台之意，我们只要讨得太后欢心，便能师出有名，到时候姐姐一定能全家团圆，再不受分离之苦……我们的思路大体上已经定下，只剩最后的打磨了，这一切都多亏了姐姐……”
“哪里的话。”茵茹抚上她的脸，出乎苏玉淑意料的是，她的掌心竟然异常温热，“是你的到来才让我看到了希望，若不是你，只怕我还会一直消沉下去。我已下定决心，无论如何都会求圣上彻查当年之事，我也绝不会如了贾骐的意去北地和亲。我的命……要握在自己手里。不过现在，我们得再钻研一下配色了。”
“好！”苏玉淑斗志燃烧的速度比荒原里的野草还要快，“那我们那我们便再试一遍！”
两人又置身案前，茵茹自小在宫中学习，在美学上自然是比苏玉淑造诣更高些。她将从府中带来的古籍和画册摊开，耐心地将思路讲给一脸认真的玉淑。
“太后已是年近花甲，上次我们尝试的明黄和正红虽然大气，但不免有些太过张扬，不符合太后的身份地位。这次我们不妨试试墨黑至靛蓝的渐变配搭。”茵茹突然将画册翻至《江山万里图》，指尖沿着山峦轮廓滑动，
“太后贵为圣母，寿礼当有江山气象。你看这北地玄黑如墨的山巅，过渡到江南靛蓝的水泽，再以赤金勾勒山脊轮廓，恰如我东梁万里河山。墨色沉稳似太皇太后的威仪，靛蓝深邃如她胸中丘壑，赤金暗纹藏而不露，正合皇家气度。”
苏玉淑凝视着画中山石皴法，忽然拍案道：“姐姐这是要将万里江山缩于方寸之间！这个想法当真是妙极！若是我们将再用上掐丝和包镶技法……那岂不是冠绝京城！”
她双眼放光，话音未落便要跑出去求师傅为她打样。谁知她还才跑出去半步，就被茵茹一把拉住了胳膊：“别急。你的点子虽好，可做成实物却要大量时间，若是反复修改，只怕耽误了寿礼。
不如我们先将想法画出来，再交由师傅制作，一来节省时间，二来还能少些耗费……你觉得可好？”
“姐姐……如果你是个商人，那京城便没有我什么事儿了。”
苏玉淑一直以为茵茹是个外柔内刚、聪慧却内敛的女子，不想她竟也有着如此敏锐的经商头脑和周全的思虑。她不免有些惊讶，可由内而外的欣赏却无论如何都藏不住。
“经商……是你这样的身世便罢了，像我这种深居后院的女子，又怎能做这种事呢……”
茵茹垂下眼眸，唇边那抹笑意淡得像是冬日窗棂上即将消融的霜花。她轻轻将画册合上，纸页相击发出一声清脆的响动。
“为何？”
“什么？”
茵茹不明白她这一问，只是微微蹙着眉看向愠怒的苏玉淑。
“姐姐……罢了。今日我便逾矩一次，还望怀谦县主勿怪。”苏玉淑突如其来的正经令茵茹脊背不自觉地也挺起几分，可她只是自顾自地说下去，
“赵茵茹，你知不知道自己已经经历了多少事？镇北王府没落，你一个人顶着县主的名号撑过许多年。是你拿定主意助我去北地，也是你救济难民、广施善心。对，还是你，是你帮我打探了太后的喜好，是你决定驳了圣上的旨意拼一把。
你早已比普通的男儿做得更多、忍得更多，若是如你所言，这哪一件又该是女子所为？为何，为何你还要说那样的话？”
“我……”
茵茹张了张口，却发现自己竟无言以对。苏玉淑那双眼睛亮得惊人，像是一团不肯熄灭的火。
“姐姐，我且问你，”苏玉淑的声音缓了下来，却依旧有力，“若这次我们成功了，你待如何？”
“待如何？”茵茹下意识地重复，她不自然地干笑两声，指尖用力摩挲着画册边缘已经微微卷起的纸角，“自然是求圣上重审旧案，还父亲清白，让镇北王府……”
“然后呢？”
“然后？”茵茹愣住了。她想过无数遍如何翻案，如何洗雪冤屈，却从未想过“然后”。
仿佛只要那道枷锁卸下，她的人生便该自然而然地圆满，如同戏文里唱的那样——沉冤得雪，阖家团圆，从此岁月静好。
苏玉淑忽然笑了，那笑容里带着几分释怀：“姐姐，你可知道我为什么一定要将玉海亭做成百年招牌？不是因为我有多爱银钱，而是因为——”
她轻巧地转了个圈，裙摆在日光下甩出一片灿烂，“只有我功成名就，才有选择的权力。我可以选择嫁给谁或不嫁给谁，可以选择留在京城或远走他乡。
我可以选择美好姻缘，也可以选择终身不嫁只做苏掌柜。我不愿在这世俗的泥垢里打滚，姐姐，你想要的‘然后'，也不该由别人写就。”
茵茹怔怔地望着她，像是第一天认识她一般。
她不敢看苏玉淑眼中盛着的光，那光太亮，她怕晃得她心头那片蒙尘的角落也跟着亮堂起来。
“我……”她想要说些什么，可那些迷茫竟一股脑地涌进她的喉咙，令她发不出丝毫声响。
“姐姐。”苏玉淑上前一步，她笑意盈盈，和第一次拉着她的手去花会的时候一模一样，“不急。你要知道，真正的枷锁从不在身上，而是在心底。若是我三言两语便能让你挣脱……那这世道给我的挑战未免也太容易了些。我们一起往前走，谁都不要怕，好不好？”
茵茹望着她伸出的手，那掌心还带着研墨时沾染的靛蓝颜料，像是一小片凝固的夜空。她忽然想起许多年前，母亲也曾这样向她伸出手，带她跨过高高的门槛，去看府门外那株开得正好的海棠。
“好。”
二人重新伏在案前，宣纸上墨色如夜海翻涌，靛蓝似远山含黛，苏玉淑执笔的指尖悬停片刻，腕间轻转便勾勒出香盒的轮廓。茵茹立于案侧，拈起矿物颜料细细调和，银毫轻点间，墨色与靛蓝便在瓷碟中晕染出深浅层次，宛如将东梁山河的晨昏收于方寸之间。
茵茹屏息凝神，笔尖在宣纸上疾走如锋，墨色陡然转厉处，恰如山脊破壁而出，凌厉的线条划破纸面的温润，将江山风骨凝于笔端。她纤长的手指拂过染着青黛的调色盘，那是一种优雅而坚韧的美，不凌厉、不张扬，却令人心驰神往。
腕间玉镯轻叩瓷碟，叮咚声与窗外隐约的爆竹声交织成韵
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