可她籍贯衡阳，当未来过岭南呐？
吴凡的额上沁出汗来，直觉这位年轻的女县令并不如想的容易糊弄。
果然，章云棠语有双关道：“早便听闻信宜偏远，乡音难懂，但我想着公廨往来，总该以官话为本。却不料，也同这岭南的天气一般欺生呐？”
她轻言细语，态度并不咄咄相逼，可话中意思却不让分毫。而她身后的两位护卫目似寒刃、沉凛慑人，一瞧便绝非凡俗…
费三通眼珠子一转，扑地跪倒在地，“县台恕罪，前头的县令乃梅州府人士，通白话，卑下一时疏忽，怠慢上官。”
章云棠并不接话，眼神瞟一眼吴凡，见他仍硬挺着，便拿起手中的鱼鳞册，不急不燥地翻阅。
堂中落针可闻。
六房书吏、三班衙役哪见过这等斗法，一个个也吓得跪下，“请县台恕罪。”
当中的吴凡便如山脊上的一棵孤树，突兀而倔强地杵着。
章云棠取过一份勘合，递与衙役，“命中道、罗村巡检司明日来见，若卯时不至，便不必来了。”
两处巡检司分设于汉瑶混居之所，负责日常缉盗、监管互市。
而她这番话既是吩咐衙役，更是说与吴凡听——她能罢一个巡检司，亦能罢一个县丞。
终于，吴凡顶不住这一重又一重的威亚，双膝着地，“是下官疏忽，请县台治罪。”
章云棠这才开口定下规矩，“往后公廨之中，除百姓提告，只用官话。限尔等一日内晓谕明白，日后若再叫我抓住，定罚俸不饶。”
待众人散去，杜预才好奇问，“夫人是何时学的白话？”他方才也捏一把冷汗，那叽里咕噜的鸟话，他可是一句没懂。
章云棠解释，“我自小学话便快。从梅关古道至信宜约走了半个月时间，其间船夫、仆役、店家…处处可讨教，学个囫囵齐并不难。”
杜预挠头，“那得是夫人，属下与自勇却不成…”
章云棠却摇头，“各有各的长处，我也比不过你们横刀立马。另——”
她略停下，低低道，“莫再唤我夫人。”他们尚未回京，并不知和离一事，因而只解释，“这是在外头，不比府中。”
杜预与韩自勇神情一肃，抱拳道：“是属下疏忽。”
这出初登场的下马威算是章云棠略胜一筹，可没过一月的另一出戏码却让她差点伤筋动骨。
信宜的县试已在二月下旬结束，三月里忙的是将去年考选上的岁贡生与文书一并送往广州，再由提学官连人带勘合送至京里。
今年的岁贡生按食廪年限，该是瑶人竹桑。可正要起送广州，他却落井溺亡。按例便要轮至次一名的郑玉柏。
这当口，竹桑之妻盘法英却一纸诉状递上县衙，状告郑玉柏为夺岁贡名额，买凶暗害竹桑。只因县学的岁贡两年方有一名，可两年后，郑玉柏逾四十岁，超龄不可再选，这才铤而走险，犯下杀贡的重罪。
自然，这仅是盘法英的一面之词。
郑玉柏拒不认罪，反指责盘法英失心诬告，按《大梁律》需加本罪一等。
这事并不难查，章云棠命杜预领着衙役、仵作搜查一圈，很快便拿住郑玉柏的罪证，当日将其拘入右狱。
是日晚，章云棠仍在退思堂内处置公务，县丞吴凡提一只食箱悄没声地进门。
“县台夙夜在公，倒是让职下汗颜。”他将食箱置于会客的椅几上，取出上层的几叠小菜，下层却不动。
章云棠略一想，主动提起郑玉柏的案子，“既是生员杀了生员，这案子便没法在信宜了结，我已去信提学，提学批复，若当真有罪，即刻革除功名、转报刑部复核。”
“是…是…”吴凡拱起手，有意张望四周。
确认四下里并无旁人，才低低道：“可这案是否真是生员杀了生员，还不劳您一句话？”伸手一指那原封不动的半份食盒，“死的不过是个低贱的过山瑶，此番若能替郑玉柏消灾，他家老爷子说是要亲自登门拜访哩…”
章云棠估摸一番那食盒大小，里头是银票、珠翠？总不能是一整盒的银锭子，那可要累坏四体不勤的吴凡。
微微颔首，“我晓得了。”
然而，却在长达数日的审问后，仍判郑玉柏个“斩监候”。至于那只食盒…自是又不动声色送回县丞官署。
吴凡一脚踢在案上，连案带食盒都滚落一地，一斛珍珠泻出，颗颗浑圆饱满，直有食指指腹大小。
他喘着粗气，恨恨道：“给脸不要脸！好啊，你判个‘斩监候’又如何？这案且得一道道往上报，头个高州府你便过不了！”
与此同时，一封匿名信悄然送至章云棠案头。上头写了歪歪扭扭的一行字，高州知府乃是郑家姻亲。
章云棠将匿名信收起，暗忖这寄信人会是哪路英雄好汉？
果然，宗卷递入高州府后便失了音讯。章云棠亲赴探问，却连在府衙偏厅喝了两天水饱。
同来的盘法英已煎熬月余，憔悴得没个人样，只一个肚子突兀地大，“我去敲鸣冤鼓。”
她的两只眼睛红肿如桃，声音喑哑却仍斩钉截铁。
“他爹是中道寨开天辟地头个秀才，盛教谕都说，此去国子监学上三年五载，他是能中举中进士的人才。若让他就这样不明不白地没了命，我有何颜面去见举寨供养他的父老，有何颜面去将他留给我的孩儿生下，倒不如一头撞死随他做一对索命的冤魂！”
章云棠拦下她，“便是击鼓鸣冤也不是在此时、此地。”命人端来汤药，“你也不可再说傻话，念着自己，念着…未出世的孩儿。”
而是夜，她写废多封书信，最终对着南国陌生的月色长长一叹。
背水一战，不外如是。
没几日，远在广州的提学使发来牌票，命高州知府抓紧复核“郑玉柏暗害竹桑”一案。
高州知府这才贴了告示，将于次日公审。
此案的双方都有功名，又牵扯汉瑶两族矛盾，早在民间引出议论无数。待次日升堂，堂外已是里三层外三层，水都泼不进一滴。
可高涨的民情却与章云棠愈加寒凉的心鲜明对比。
高州知府屡次以论据失当、物证不足为由驳斥章云棠最初的判决，最后甚至招来个凭空冒出的“人证”，指认竹桑确是酒后失足溺入井中。
盘法英认出那人，凄厉地哀嚎，“三叔，你是竹桑的三叔啊！他中秀才后领的
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