日沉西岭，暮色四合，少宾骇散，鞋履遗落满阶。
孔见山踞坐堂上，面色沉着，眉宇间隐有愕怒。事发突然，实出所料，初时本欲借义子教训曹玉韬一番罢，遂未阻止，不曾想竟意外置其于死地。
他耳疾缠身，其苦难言，因畏药毒而不敢遍尝，千寻万觅方得这罪臣替他一命，故今虽有怒，却也不甘心令其偿一纨绔之命。然近年来府库日虚，眼瞅着缺一大笔银子填补。算来算去，庭州惟曹家能拿出这个数，今若交恶，实非上策。
事情难办了。
他瞧着“始作俑者”五指一松而短刀坠地，若有所思。
“哐当”一声，曹海量亦反应过来，急步趋前厉声索命。谢云旌半步未退，倒是孔见山眼疾手快举袖阻止，后闻一声痛心疾首高呼，“你杀我儿，我要你偿命！”
曹海量竟矮身从腋下钻过拾起那刀，眼珠子溜转一圈，猛地朝谢云旌心口扎去，不料半路再横出一只手，铁钳般扼住他手腕。刀尖悬在谢云旌胸前寸许之地，再也前进不得分毫。
孔见山臂膀一震，那只肥腻腻的手随即如沾油般滑脱。
“曹玉韬无礼，辱我门庭在先，我义子挺身而出争一分脸面，其情可原，其行可悯。至于意外，非人所期，岂可以命偿命？”他声音不高，却蕴藏不容置疑之威压。
此话不错，毕竟曹家理亏在先，曹海量亦明晓此节，又惧藩镇势力，方才那点嚣张气焰霎时被灭，半晌辨不出半个字。
孟泠心下稍安，只当此厄已解。谁知一口气还没喘匀，便有一道哭音破空而来。
一夕之间丧子，曹夫人泪眼婆娑，方才只顾伏尸痛哭，及至哭声稍歇，她骤然起身，面色铁青。
“一刀尚可称失手，可他——”她一手指谢云旌，一手捂着心口喘不来气，字字令她五官拧得狰狞，“连扎三刀，刀刀入肉，你道这是意外？”
众纷纷附和，道所言极是，曹海量察觉转机，顿扑倒在地，双目赤红，泣血般喊道，“我儿虽有罪，罪不至死！”
双方各执一词，俱有其理。余下宾客议论蜂起，有附此者，有偏彼者，嘈嘈切切，半晌不得定论。
可问题总归要解决，孔见山权衡再三，纵使心不甘情不愿还是先退一步，“我府上的人杀了人，我自会处置，届时定给你曹家一个交代。”
曹海量却冷笑，抬手招了百姓来围观，显然欲借舆论逼他就范，“我就一句话，一命偿一命。”
孟泠目巡一圈，眼神落在那肥硕身躯上，盯着地上的刀蓄势待发。
“我说了我自会处置。”孔见山并未全然妥协，却也退了半步，“五十杖，生死有命。”
曹海量不依，“五十杖？杖不死呢？”
“你所求不过以命抵命，若杖死了，正合你意；若杖不死，便是他命硬，亦是你儿子的命数。”
明眼人都看得出，这已是最大让步。
可那是五十杖！
孟泠后退半步，抬眼望谢云旌。那张脸仍清清淡淡，却叫她心里直发寒。
五十杖，足以令壮汉卧床月余，令病弱者一命呜呼。他那样孱弱的身子骨，要如何抵挡这一遭？
她脚不自觉朝前一迈，却被他眼神制止，目光里掺杂着异样的、平静的温柔。他摇了摇头。
别动。别说话。
孟泠掐着掌心，不自觉咬破嘴唇，血腥味蔓延，才让理智占了上乘。
她出头，非但救不了他，反会令他死得更快。此情此景，绝不能让旁人晓得二人相识，只能寄希望于那对峙的一官一商，这是第一次，她希望孔见山赢。
曹海量想再争，可他终归是个商人。
他算得清账。
门外不知何时已被节度使亲兵围下，曹家家丁的棍棒在刀剑面前不过是一把柴火。儿子已没了命，若再步步紧逼，惹急了孔见山，恐怕他也没好果子吃。
“五十杖。”他咬牙，一字一字吐出来，“打死了，此事便了。打不死——”
话未尽，意已昭然。
打不死，此事亦了。
“主君……”曹夫人上前还欲在劝，被曹海量截住话头，“我意已决，不必多言。”
其面色凛然，她只好噤声退下。
谢云旌被拖了下去，孟泠的脚不自觉又往前一步，片刻后硬生生缩了回来。
第一杖落下，他伏在长凳上，一声不吭。她余光瞥去，只瞧得见攥紧的发白指节和暴起的青筋。
第二杖，她听见一声闷哼，很轻，似从牙缝里挤出。她躲进人群里，死死咬住嘴唇，不敢再看。
她数着杖声，一声、两声、三声……
数至后来，不知杖数几何，但觉每一杖寸寸剜在自己身上，初是肩背，再是脊骨，最后五脏六腑皆被碾碎，痛彻心扉，竟忘呼吸。
五十杖毕，她的手已被抠出血丝来。
小厮伏身探鼻息，俄而抬头，低声道，“人还活着。”
曹海量立在一旁，面色青白交替，恨恨顿足。他盼断气，孟泠却等喘息，得此一言，总算松口气，几乎要瘫倒在地。
谢云旌臀股间衣裳被血浸透，皱巴巴裹在身上，若非胸口微微起伏，几乎要以为他没了气息。两小厮上前，一左一右架起胳膊，将他半拖半拽地弄了下去，那两腿拖拽，身下留下一道长长的血痕。
触目惊心。
事情至此地步，曹家再不情愿，也不得不遵守承诺。
风波既定，众零星散去。孟泠心念谢云旌，低眉提裙欲随人潮而出，不料被一只瘦削的手扣住。她顺着腕口的琉璃翠镯一瞧，心凉了半截。
曹夫人指节泛白，力道之大几乎要将她骨头捏碎。
“定了亲，便是我曹家妇，新娘子这是往哪儿去？”
“未曾拜堂，我还不算你曹家的人。”孟泠语气虚浮。
曹夫人冷冷一笑，不言，亦不放手，显然是不会轻易放她走了。
举目四望，节度使府满府，无一人开口，吴惜雨倒有一张巧嘴，却万不会为她说话。
终归是活生生一条性命，非轻易能敷衍，曹家既有所求，于孔见山而言又左右不过是个无甚干系的继女，干脆以此堵了曹家的嘴，求之不得。
小厮趋前，孟泠拔下发簪横于颈前，宁死也不肯步入另一囚笼，可脑中忽而闪过那张苍白面庞，想起他拼了命也要她活着，终究手一软。
不想死，也不敢死了。
她被一路拖入内院柴房，关门，落锁。
婢女小厮来了又走，反复几轮。她蜷于干柴堆里，透过破旧窗纸瞧见四角檐屋上挑起了灯笼。
门外铃铛叮当，沉香浓郁。孟泠早听闻曹夫人信道，每逢大小事必请道师前来驱邪避煞、安宅镇土。经好一番折腾后，那道师厉声道，“夫人，府中确有污秽！不除，今日克令郎，明日祸更大。”
曹夫人声颤颤，“敢问大师，那污秽是何模样？”
“其秽名曰红衣鬼，生前新婚之夜为夫所害，死后不肯安生，遂附于生者之体，借刀杀人，以泄心头之恨。”道士神秘兮兮道，“此物至阴至秽，切莫强除，否则恐招灭顶之祸。”
此言一出，方才静默的婢女们交头接耳，议论纷纷。
一门之隔，其言凿凿入耳，意之所指，孟泠洞然。
克死郎君的污秽。
新娘的冤魂。
红衣鬼附身者，说的不正是她？
可她素不信怪力乱神之说，唯嗤笑，只当风吹过耳。
然而，曹夫人却深信不疑。
只闻她道一句，“如此说来，这红衣鬼岂不神通广大？”
竟以“神通广大”来衬弑子之凶，实在古怪！
孟泠心生疑窦，骤觉夜风灌入，门被推开，借着门前昏黄的光瞧见曹夫人踏入内，却不让下人随其后，闭门，落锁。
此人神情飘忽，似笑非笑，如灯下鬼影，纤指微张，恍若下一刻便扼她咽喉。孟泠心头发寒，下意识往后一缩。
孰料曹夫人双臂陡然落下，双膝重重砸地。
她在跪拜。
“鬼君在上，请受民妇一拜。”
孟泠愕然，难料曹夫人竟真信那道士之言，以为她乃红衣鬼附身。
她额角一跳，只须臾，目中精光一闪，心知这不失为一个机会，遂正襟危坐，沉声道，“我克死你儿，你还要拜我？”
“我早年伤了根本，再难有孕，那浪荡子原是强硬过继来承家业的，如今死了，倒省了我一桩心事。”曹夫人面色陡变，目露憎厌，与花堂之上为子而泣之状判若两人，后目光古怪，其声幽幽，“你能否，帮我杀一个人？”
语出突然，满室皆寂，惟风呼呼。
“杀谁？”干柴扎背，孟泠定住心神，在忽明忽暗的光影里盯着那张冻得发白的脸，只听闻眼前人徐徐道，“我只知，此人乃孔府姨娘，五年前杀了继夫人。”
五年前，继夫人。
那不就是她母亲？
孟泠不由自主肩一耸，几欲跃起。母亲的死她未尝没起疑心，彼时她被禁足，忽有一日惊闻噩耗，只听闻是一婢女窃物为母亲所责罚，心
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