秋至八月，朝阳城依旧暖意融融。
院内桂树迟迟未花，碧叶浓绿发亮，暖日铺洒院墙，一城烟火平和安稳。市井如常、岁月静好，半点寻不出战火将临的凶险模样。
唯有七岁的小满，敏锐察觉家中悄然滋生的异样。
最先变的，是她的几位兄长。
五哥大梁往日勤勉，晨起练剑，晨食过后便收势歇息，从无过劳。可近月以来，他天未破晓便起身习武，早膳过后片刻不歇，日日练至日头西斜。
六哥大火本常住大伯院中，近来却日日登门，与大梁成对拆招。庭院空地、后山荒坪，皆是二人练功之地。终日对搏下来，衣衫次次湿透可拧出水痕，手臂膝头青紫交错、旧伤叠新痕，兄弟二人却从未呼痛，半点懈怠也无。
一日清晨，小满蹲在廊下静静观望许久，转头看向正在削竹条的大哥星纪，轻声发问。
“大哥，五哥和六哥，为何练得这般拼命？”
星纪指尖未停，刀锋细细修整竹边，打算为她做一柄旋转小风车。眉目温和平静，语气清淡如常。
“入秋天凉，多练筋骨，强身健体罢了。”
小满年纪尚幼，心思纯粹，闻言便信了说辞。
她接过完工的风车，在院中肆意奔跑，木叶迎风呼呼转动，孩童清脆笑声落满庭院。待她折返廊下，却见星纪抬眸望向墙外街巷，眉眼间凝着一抹浅淡沉郁。转瞬之间，他又敛尽心绪，低头续手工活，眉头那道浅浅郁结，藏得无声无息。
小满年纪小，看不懂兄长眼底的忧思，只当是自己看花了眼，未曾多问。
第二桩异样，是娘亲落泽芝的作息。
往日入夜，家中早早安歇，灯火渐寂。可如今，每至深夜，正屋书房灯火必然长明。
数度夜半梦醒，小满隔帘望见娘亲伏案独坐的剪影，脊背挺直，久久不动。有一回她赤足下床，悄悄掀开棉帘一角窥探，只见案上铺着大幅图纸，满纸曲折细线、密密麻麻的批注，侧边堆叠着数卷封存的旧图。
落泽芝闻声抬头，见是幼子，不动声色将图纸翻面掩住，柔声招手。
“怎么还未入眠？”
小满摇着小脑袋，小声道：“睡不着。”
落泽芝起身将她抱回床榻，细细掖好被褥，静坐床边守着她安睡。小满阖眼隙间，余光瞥见娘亲转身重回案前，再次将图纸翻回，执笔伏案，直至夜深。
第三桩最隐秘的变化，藏在父亲闻见喜的笑意里。
爹爹依旧日日赴衙理事，归家依旧陪家人同桌用膳，席间依旧温和说笑，待她依旧温柔宠溺。可小满隐隐察觉，他的笑容变了。
从前笑意澄澈坦荡，眉眼弯弯，暖意落满整张面容。如今嘴角含笑，眼底却清冷深沉，像是覆了一层薄不透光的霜，笑意浮于表面，从未沉进眼底。
她曾故意挤眉弄眼做鬼脸逗他开怀，闻见喜果然失笑，抬手轻柔揉乱她的发顶，轻声嗔道：“又调皮。”
笑意温和如常，可侧脸沉静落寞，那一抹温柔笑意，堪堪止于唇角，再无半分暖意入心。
家中人人隐忍伪装，竭力保全她一方安稳童真。
外头的朝阳城，也依旧繁华热闹，烟火鼎盛。街巷摊贩林立，糖人、杂货、果蔬担子沿街排布，车马往来、人声喧沸，日日皆是太平盛景。
大梁、大火轮番抽空陪她出门闲逛。
大梁性子沉稳内敛，陪她出行时寡言少语，步步紧随，目光时刻扫视周遭路人。但凡有人靠近半步，便悄然将她护至身侧，戒备周全、寸步不离。
大火性情爽朗温柔，最是疼惜幼妹。陪她出游时松弛温和，总给她买清甜糖葫芦，蹲在小摊前细细挑选精致头绳，从不还价，只求她欢喜。
街坊邻里熟识，每每撞见兄妹三人，总会笑着打趣闲谈。
“闻家小囡又出门闲逛啦，一日比一日高挑伶俐！大梁，今日你父亲在衙署，可还和李主簿争执？”
大梁每每温和浅笑，轻声应答：“今日公务平顺，并无争执。”
邻里闲谈笑语寻常，皆是市井烟火琐碎。
小满全然不知，自己每一次出门嬉游，身后皆有两道隐秘身影默默跟随。
大哥星纪、二哥玄枵，二人轮流暗中随行，隔巷遥遥守护，不近不远、不露踪迹。待她与兄长平安归家，二人方才从僻巷折返，日复一日，从未间断。
曾有一次，小满莫名心生感应，骤然回头，只瞥见巷尾一道熟悉背影转瞬隐没。她疑惑询问大梁，对方只淡淡一句看错，轻轻掩去所有隐秘守护。
秋分当日，天朗气清。
大梁陪她赴城东集市买最爱吃的桂花糖。途经一户临街宅院，门槛上蹲着两个同龄孩童，是巷尾张家小子与隔壁李家小女。
二人望见小满，见大梁正侧身与米铺伙计答话无暇顾及，连忙悄悄朝她招手。
小满心生好奇，快步上前蹲在二人身侧。
张家小子压低嗓音，神色神秘又凝重：“小满，你可听过熊婆子的传闻？”
“什么熊婆子？”小满懵懂眨眼。
李家小女紧紧抿唇，声音压得极低，带着孩童独有的惊惧：“是吃人的怪物！白日化作寻常路人、行商旅客，与常人别无二致，夜深便现原形，专吃稚童。”
张家小子连忙附和，认真叮嘱：“外头近来来了好多！我爹特意嘱咐，若是陌生人给糖、哄你跟他走，万万不可应允！这些怪人身上有异样气息，凑近便能察觉，寻常人分辨不出，却藏不住破绽。”
“闻到不对劲，不管对方样貌和善、说辞动听与否，只管拼命跑，千万莫回头！”
孩童口中的传闻荒诞诡异，却字字透着真切的惊惧。
小满攥紧手中温热的桂花糖，心头莫名发紧，指尖微微收紧，又缓缓松开。
她骤然抬头望向身侧的大梁，对方仍在与人闲谈，浑然未觉。小满心头惶然丛生，当即起身拽住大梁衣袖，轻声催促：“五哥，我们回家吧。”
大梁低头望见她苍白的小脸、不安的神色，眸色微凝：“怎么了？可是哪里不适？”
“没有，就是想回家了。”小满轻轻摇头。
那日归家之后，小满一改往日活泼。
不再追着兄长嬉闹，不再缠着大哥说书讲故事，只是静静蹲在正屋门槛上，默默看着娘亲灯下缝补衣衫。良久，她忽然轻声开口，打破寂静。
“娘，世上真的有熊婆子吗？披着人皮、专吃小孩的怪物？”
落泽芝飞针走线的指尖骤然一顿。
她抬眸看向阶下的幼女，眼底掠过一丝心疼与沉凝，没有刻意哄骗孩童、粉饰太平。沉默片刻，她放下针线，起身蹲至小满身前，与她平视，掌心轻轻覆在她单薄的肩头，语声轻柔却真切。
“是真的。”
“世上有熊婆子、狼婆子，还有更多藏在人心深处、比异兽更可怖的凶险。它们伪装和善、藏于市井，专挑天真不设防的弱者下手，防不胜防。”
小满眸色微微颤动，小声追问：“那……要怎么才能认出来？”
“很难分辨。”落泽芝轻声叹息，坦诚作答，
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