巡检铺收讫案牍时，日色方过中天。
程绫先随冯娘子回茶摊，将程家花本重新裹妥，连同织坊钥匙一并交予冯芸娘保管。
冯芸娘抱住蓝布包，劝道：“花本既是他们要抢的东西，你带在身上危险，留给我倒是妥当。可你才回来两日，又往河州去，我总觉得心里悬着。”
程绫替她把包角掖紧，宽慰道：“正因他们觊觎，我才不能携回锦成。芸娘，烦你替我收着。待我归来，再亲手取回。”
冯娘子从灶房提来一只食盒，塞给程绫，叮嘱道：“路途总需果腹。盒中有胡饼、酱肉，还有一罐腌渍脆瓜。你们查案归查案，莫要饿坏了身子。”
虞岁晚闻言莞尔，伸手接过食盒，笑道：“冯姨放心，我定盯着她按时用饭。”
冯娘子见晏知还腰间悬剑，知道他们二人都有本事在身，心下稍安：“晏公子也劳烦照应。阿绫这孩子性子执拗，认准了事，九牛难回。”
晏知还回道：“掌柜尽可安心，我等必护她周全，定将人安然带回。”
昨日那两名男子亦要回河州复命，索性与众人同行。高个的姓何，瘦脸的名崔六，二人替商户跑腿多年，对鹤鸣关至河州的驿路熟稔非常。
一行人沿官道行了两日。夏日昼长，午后路面被日头晒得发白，便寻树荫歇马，待暑气稍退再赶路。第三日近午，前方行旅渐稠，载着生丝、染料与成匹绢帛的牛车一辆接一辆，程绫心知，河州到了。
进城以后，虞岁晚才明白锦成为何能让程昱舍不得离开。
鹤鸣关的织户多沿街开坊，三五架提花机，便是一家生计所系。河州却另是一番光景：东市一带，绸行、染坊、丝铺连亘数街，车马壅塞店外卸货，伙计抱匹穿梭，酒楼檐下亦坐着候货的外乡客商。
程绫认出熟悉的街口，扬声对众人道：“锦成在东市后身，有前铺、货栈、染院及六处织房。先父当年掌理的，便是第三织房。”
何姓男子在前引路，回身道：“陶掌柜这两年新辟了一处货院。程大郎多半在此，他如今掌理外货，权柄较从前更重。”
他们绕过一排绸铺，锦成织行的门面很快出现在街尽头。织行门头两扇乌木大门洞开，门楣悬着一方泥金匾额，前铺中悬着各色锦样，后门处推车进出的人络绎不绝。
程绫脚步微顿，随即跨过门槛。门内伙计认出她来，抱着布匹怔在当地。另一正核点货牌的年轻伙计亦停了笔，朝内院喊道：“程三姑娘回来了！”
这一声极其响亮，穿透了整个厅堂。
何姓男子尚不及说明来意，货院那头已走出数人。为首男子着一袭靛青圆领袍，袖口束得利落，手中还捏着半册货簿。
程昱一面往外行，一面同身后的伙计核账，说道：“西仓那四匹绛纱并无短少，是昨日送去样房裁了边。将样房的领条补入货簿，账数便平了。”伙计翻出夹在账页间的小票，果真寻到那张领条，忙不迭应声记下。
程绫看见他的那一刻，原先一路备好的话竟堵在喉间，半句也说不出。程昱亦在廊下顿住脚步。兄妹相隔不过数丈，他先看清程绫的面色，又瞥见她左手缠着的布条，手中货簿当即合拢。
程昱快步上前，先开口问：“阿绫，你手怎会受伤？”程绫侧身避开他伸来的手，只淡声道：“不过是点皮外伤。”
程昱的手僵在半途，转而对何姓男子沉声道：“我让你等寻人，谁准你们伤她？”
何姓男子哪肯平白担这干系，当即辩道：“程大郎这话可要公道。令妹在东市撞见我等，抽身便逃，崔六连她衣角都未沾着。那伤是她翻越木栏时划的，鹤鸣关巡检早问过话，我等半句未曾隐瞒。”
程昱闻得“巡检”二字，眉峰微蹙，转头看向虞岁晚几人，问道：“几位高姓大名？”
程绫略过介绍，径直迎着他目光，问出一路盘桓心头的话：“大哥，我只问你一句——你是从何时起，觉着程家的事，都能由你一人作主了？”
程昱显然料不到她见面第一句话会是这个。
货院里还有伙计往来装车，程昱扫了眼周遭，将货簿递与身后管事，示意道：“此处不是说话的地方，进内院谈。”
程绫站着没动，追问道：“我那五年织契，是你作的保？”
程昱答得干脆：“是。”
程绫又问：“郑管事问你，那枚手印可是你亲眼看我按的，你也认了？”
程昱这次迟了片刻，才承认道：“是我说的。”
程绫直言道：“可你从未见过我按印。”
院中装车的伙计闻得此言，手上的动作不约而同放轻了些。程昱看出她今日不肯避人，索性挥手让近旁几个伙计先去后院，又引虞岁晚等人进了货房旁的小厅。
桌上还摊着几张货单。程昱把东西归到一边，亲自倒了茶，却无人伸手去接。
程昱放下茶壶：“那份五年织契，是我替你续的。陶掌柜有意将第三织房扩为掌样房，往后你留在锦成，不必如寻常织工那般计件取酬。五年看似久长，可换得的，远非鹤鸣关那几间小织坊可比。”
程绫听完只问：“那你便擅自替我应下了？”
程昱用指节压住桌上的货单，反问道：“我若先与你商议，你肯应么？”
程绫答得毫不迟疑：“绝不。”
程昱顺着她的话道：“你心里分明清楚。”
程绫似被这七字刺得心口一疼，半晌才将气息捋平，回道：“你从未考虑过我的想法。”
程昱放下手中的茶盏：“阿绫，你总把这件事说成我将你卖给锦成。你在此做工有工钱，掌样房若开起来，陶掌柜还许了分红。工契里写花样归织行，也是各家大织行通行的规矩。你有才华，在此做满五年，手里的名声、客路、银钱，哪一样带不走？”
晏知还从进门起极少开口，此时他却打断了程昱的话，放下鹤鸣关巡检铺的抄件：“你且先看过这个。”
程昱拾起抄件扫过数行，眉间舒展之色渐敛。
晏知还指向验印那一处，提醒程昱：“程绫右手有疤，五年契上的手印是假的。名字也有临摹痕迹。鹤鸣关巡检已经记档。”
程昱抬眼：“手印是假的？”
程绫从他的反应里听出了意外，立即追问：“你竟不知道？”
程昱将抄件重看一遍，解释道：“郑管事与我说，先由家中人作保，将续契送入契匣，待你归来再补签押。我原以为契上指印，也等你回来再捺。”
虞岁晚捕捉到矛盾，点明道：“你明知程绫未曾签押，却向何大哥他们说，你亲眼见过她按印。”
程昱直言道：“是。我当时只想让他们把阿绫带回来。只要她人回来，后面的契重新补齐即可。”
何姓男子坐在末位，吓得眼角直跳，忍不住抱怨道：“程大郎，你这一句话，险些将我兄弟二人推入囹圄。我等持假契追人，若真将程三姑娘强行带走，官府问罪时，岂会听你一句‘回来再补’便作罢？”
程昱被他一噎，随即朝二人拱手道：“此事是我思虑不周，二位的辛苦钱，另行补上便是。”
崔六本满腹不忿，闻得补银之言，嘴角动了动，终究没再作声。
程绫却笑不出来，反问兄长：“大哥，你至今仍觉，不过是少了一道补签的手续？”
程昱放下抄件：“我承认此事做得不妥。可你私自取走花本，不告而别逃回鹤鸣关，难道就妥当？陶掌柜这些年如何待我程家，你难道看不见？父亲
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