夜深了，白霄缓步走至窗前，伸手推开糊着宣纸的木窗，让月光得以照进来。
银白色的月光细心勾勒着白霄棱角分明的轮廓，在她的侧脸投下一小片淡淡的阴影。
屋外传来沉闷的叩门声，白霄出声示意他进来。
是胡桃。
“公主，刺客身份已经查明，是原先何顺义手下的死士。”
“果然不出我所料。”白霄对这一结果感到有些无趣，刚支起的身子又松散地倒回床头。
“何顺义盘踞关中多年，手下养的死士倒真是忠心可鉴呢。”白霄淡淡道，“不过这样也好，正好借这个机会杀鸡儆猴，立一立我们的威风。”
白霄一边说着，心下已经有了一计。
“江以清。”白霄侧过头，“明天你找个空旷无人的地方，秘密约见何顺义手下的死士首领，把他解决掉。事后，我会安排人引其他死士看到的。”
“是。”江以清躬身领命。
郊外有片人迹罕至的竹林，江以清选择此处作为他完成任务的场地。
风拂过他的发梢，江以清静立于竹林之中，耐心等待着。没过多久，一阵踏过落叶的脚步声便清晰地传入耳中。
江以清闻声转身，那人已凌空跃起，手中长剑直指他的面门。江以清当即纵身向后跃开，衣袂翻飞间，已轻巧地落在一旁斜生的翠竹之上。
那名死士显然还记得他。
“都是你与那公主设下诡计，何大人才会遭此大难！”
死士一边厉声喝道，一边再次蓄力前冲，手中长剑凝聚全身气力，直刺江以清心口。
“若非何顺义欺压百姓在先，公主又岂会对他出手？”
江以清跃下竹枝，正面迎战那名死士。霎时间剑光交错，两人缠斗在一处。
何顺义手下的死士虽训练有素，却终究难敌江以清自幼随姐姐身经百战、实战经验远非寻常人能比。眼看自己在力量与技巧上皆落下风，那死士眼珠一转，心生一计，试图从言语入手，让江以清漏出破绽。
“你这么好的身手，留在那公主身边，真是可惜了。”死士一个后空翻跃开数步，忽然开口说道。
“嗯？”江以清听到这话明显愣了一下，身体却仍然保持着警戒状态。
“我是说，临湘公主不过把你当作一个略有姿色的男宠罢了，你又何必如此死心塌地为她卖命？”见江以清似有动摇，死士趁机又道。
“我是公主亲自挑选的贴身侍卫，不是什么男宠！”
江以清脸上肉眼可见地出现了愠色，他快速突进至死士面前，手中长剑顺势挥出，即将划向对方咽喉。
死士奋力格挡，江以清贴身藏着的那枚玉扳指竟被震了出来，滑落在地。江以清心头一慌，连忙停手，俯身就要去捡。
那死士一眼便看出这玉扳指是江以清的紧要之物，当即眼疾手快地一个箭步上前，抢先将其攥在手里，随即身形一跃，退至数步之外。
“呦呦呦，这扳指是那公主送的吧？看不出来啊，这位兄弟倒是个痴情种呢。”那死士得意洋洋地向江以清展示手中的扳指。
“把我的扳指还我！”江以清伸手便要去夺，那死士却将扳指猛地向远处一抛。
江以清虽然心急如焚，却并未因此失了防备。他先是飞起一脚，将那死士狠狠踹向一旁，趁此间隙，才迅速俯身探向地上的扳指。
玉扳指在江以清手中打了个滑，又一次滚回原地。
倒在地上的死士看准这个机会，抓起剑柄便要刺向江以清。
“啊——”
锋利的剑刃眼看就要触及江以清的肌肤，持剑的死士却猛地一颤，毫无征兆地应声倒地。
江以清起身时，发现尸体的脖子上插着一枚极细的毒针。
“姐姐？”
恍惚间发觉放毒针那人的身影有些熟悉，江以清试探着唤道。
定睛细看，那女子的确是就他的姐姐，江以宁。
“姐姐！”
江以清眼睛一亮，兴奋地喊道。他已经数月没见到他的姐姐了。
江以清朝姐姐小跑过去，谁知他话音刚落，江以宁便已不见踪影。
他不由得一阵懊恼。
今日白霄难得公务清闲，便带了阿菊、胡桃和几名侍从一同前往粥棚，亲自为百姓施粥。
喷香的米粥熬得浓稠，白花花的大馒头也蒸得蓬松宣软。几人忙活了一上午，才总算赶在午饭前备好了餐食。
“哇——”
白霄伸手揭开煮粥大锅的盖子，浓郁的香气引得周围侍从纷纷发出惊叹。
她原本只是想节省些水，便将煮粥用的水减少了一半，又听从阿菊的建议，派人从何顺义私吞的粮税中添补了些米粮，谁知煮出的效果竟这样好。
胡桃将粥棚的旗子挂上，施粥点前很快便排起了长队，众人皆对这位心系百姓的公主感恩戴德。
“大家别着急，一个一个来，都有份的！”
阿菊声音洪亮，一边手脚麻利地帮白霄打下手，一边出声维持着秩序。
“谢谢临湘公主，谢谢临湘公主！”
骨瘦如柴的老人颤巍巍地接过白霄递来的那碗沉甸甸、热腾腾的白粥，激动得连声道谢。
“不用谢我。”白霄笑着说，“要谢就谢这位阿菊姑娘，多亏了阿菊的悉心教学，我们今天的粥才能煮得这样好呢。”
“公主您又拿我打趣了。”阿菊故作嗔怪地回道，“公主再这样，我可真要恼了。下回再有事找我帮忙，我就不帮了。”
话还没说完，白霄与身旁几名要好的侍女便已“咯咯”笑出了声。她们手上动作不断，依旧十分利落，嘴上的说笑打趣也是有来有回。
“哎呦呦，我的好阿菊姐姐今天怎么也有小脾气啦？你们俩这样，叫我站谁那边才好呢？”胡桃故意拖长了音，装出一副左右为难的模样，逗得白霄又是一阵发笑。
“哼！”听胡桃这么称呼自己，阿菊心里虽泛起一丝得意，却也只是唇角轻轻一扬，暗自欢喜。
“你都叫我好姐姐了，难道还不选我吗？”阿菊继续摆出一副傲娇的模样，回了这么一句。
众人听了又是一阵哄堂大笑。阿菊看着大家笑得前仰后合，自己也绷不住笑了出来。
大家的手脚都很麻利，没过多久，所有的食物便分发一空。
不远处站着一位衣着不俗的女子，从几人刚开始施粥时便静立一旁。见他们即将收摊，那女子含笑走上前问：
“想必这位便是临湘公主吧。”
白霄闻声抬眼，是一位素未谋面的女子，那双微微上挑的丹凤眼尤为惹人注目。
“你们认识么？”白霄半眯着眼睛，低声询问周围的侍从。
众人面面相觑，最终都摇了摇头。
“公主不必多虑，民女此次前来，是想与您谈一桩合作。”见白霄等人神色戒备，那女子率先示好道。
“哦？”白霄平静地出声回话，“你想怎么合作？说来听听。”
女子轻拍的双手，数名壮汉应声牵出一队马匹，总共载着五车粮食、八车清水，还有一车驮着桔槔、辘轳等汲水用具。
“民女是晋州徐氏长女徐渺，见过临湘公主。”徐渺向白霄恭敬施了一礼，缓声道，“家父听闻公主正在关中主持抗旱事宜，特命民女前来略尽绵力。眼前这些粮食与清水只是见面礼，若公主同意与徐家的交易，后续还会有更多粮食运往关中。家父也会与晋州刺史商议，酌情为关中调剂更多水源。”
白霄仔细检视了驮运粮食和饮水的马队，车上载着的是实打实的粮食，并无异样。
她的目光在车队间流转几番，最终停在了另一辆装载工具的马车上。
“这辘轳做得确实结实，看着比我们现在用的还要好一些。”白霄点点头。
徐渺闻言，立刻示意侍从将辘轳捧到白霄面前，解释道：“这辘轳是民女的父亲亲自选材，再由民女亲手制作而成。能得公主赏识，家父若是知道，定会十分欣慰。”
方才不动声色离开的胡桃又悄悄折了回来，凑到白霄耳边压低声音道：
“公主，我查清楚了，
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