过了元宵，春日在即，粉白瓣儿芽黄心的杏花，热热闹闹开遍了京都街巷。
周庭风从西北回来，已到二月底。
这些时日，蕙卿只在张太太跟前小心伺候，半步不敢多行，一言不敢多语。柳姨娘没辜负张太太的期望，暗地里三不五时寻蕙卿麻烦。因蕙卿曾与景哥儿在天杭待过三年，景哥儿又特特来信夸过蕙卿，柳姨娘已笃定蕙卿是个藏奸耍滑、轻狂不端且水性杨花的女人，生怕她在这三年里把景哥儿也带累坏了。因此，她心底厌憎蕙卿，倒比张太太还多着一层。
蕙卿忍下柳姨娘的侮辱，同时装作不知张太太弃母留子的打算，只是低眉顺眼，敛尽锋芒。偶听得下人间私语，方知张太太没有儿子，前几年憋着一口气，势必要自己亲生，不肯与旁人分羹。后来年岁愈长，希望渐渐渺茫，便想挑几个伶俐丫鬟送给周庭风作通房，却被他回绝了。再过一年，她又提通房之事，他依旧不同意。如今算起来，那时他已有了蕙卿。
这当下，周庭风归家。才进仪门交了马，见仆从皆垂首静立，鸦雀无声。他心下生疑，一路走过垂花门、影壁、天井，处处静得蹊跷。他更生疑窦，步入正厅，抬头便见岳母沈老夫人端坐于上首，内兄张大人与其妻庄夫人陪坐右下，张太太则侍立在沈老夫人身侧，几人面色一片沉肃。
周庭风敛了眸子，一面解下那件褐缎平绣鹤纹披风，一面目光扫过厅内，又见蕙卿缩在墙角，低头绞着手指，不敢看他。
他心口重重一跳，立时按下去，将披风往代双怀里一掷，转而拾起一副从容笑意，朝沈老夫人拱手一揖：“不知母亲今日莅临，庭风有失远迎，还望母亲恕罪。”
沈老夫人“嗯”了一声，声气不高，却带着久居人上的沉稳，她并不叫周庭风坐，而是端起手边的青瓷盖碗，用盖儿慢慢撇着浮沫。
周庭风心里蓦地烦躁起来。今日沈老夫人带着儿子儿媳过来，摆出这般作态。蕙卿鲜少在张太太跟前露面，这会子却在张家来人时站桩。见此情形，周庭风心下已猜着了八九分。碍着孝道，他不好开口问，只得立在堂下，候沈老夫人开口。
待轻轻抿了口茶，沈老夫人才抬起眼，目向周庭风，慢慢道：“贤婿一路辛苦。老身来得唐突，倒像是专挑了你不在家的时候。只是有些话，搁在心里久了，不问，便总是不安。”
周庭风心下冷笑一声，面上只微微欠身：“母亲言重了。有什么训示，但请吩咐，庭风恭听。”
“仆射大人，”沈老夫人绷着声音，“你才是言重了。”
周庭风嘴角抽了抽。
沈老夫人这才望向侍立在侧、不施粉黛黄黄脸儿的张太太，缓声：“前儿家里摆宴，绣贞带了个丫鬟来，伶俐乖巧，我瞧着喜欢，开口一问，才知是你家大少奶奶，文训媳妇。”她顿了顿，“陈蕙卿，是罢？”
周庭风下颌绷紧，脸色更沉了。
蕙卿连忙碎步走出，行至周庭风身侧，也不敢抬头看众人，规规矩矩敛衣跪在地上：“蕙卿给老封君请安。”
沈老夫人冷然笑着：“我又多问了一嘴，方知这丫头与贤婿有旧？”
周庭风死死咬着下唇，扯开一抹笑，捞起蕙卿的一条胳膊：“母亲既晓得了，何必来问？”蕙卿却不肯动，硬跪在地上，仰了脸凄凄楚楚地看他。
他绷着唇，压低声音：“起来。”
见他浓眉压眼，锁着躁郁之色，蕙卿方极轻地呜咽了一声，就着他的力缓缓站起。
沈老夫人早挂下脸，道：“我只有绣贞这一个女儿，嫁与你这些年，主持中馈，生养敏姐儿，没有功劳，也有苦劳！她性子闷，有些话，宁愿烂在肚里，也不肯叫旁人，尤其是娘家，知道半分委屈。若非我问，还不知道有这档子事！”
她歇下一口气，喘了喘，张大人接上话：“母亲，您且歇一歇，儿子来讲罢。”目向周庭风，“贤弟，为兄今日过来，想你也猜到了，自是给我这妹子撑腰。我妹妹，论模样才干，未曾辱没你；品性行事，昔日南齐王妃娘娘也是称许过的。今儿这事，她本要替你遮掩，偏那日母亲与我多问几句，才晓得这里头的厉害！绣贞这些年，除了未能给你周家诞育嗣子，哪样你不称心？在外头养个人倒罢了，怎的偏挑家里头的？怎的偏是你周家嫡系的？”
张太太眼圈一红，慌忙低下头。
周庭风暗暗吸口气，半敛眸，亦望向张大人：“是，夫人贤良，持家辛苦，本官一向感念。”
张大人眸子一凛，面色僵了僵。沈老夫人又接上话：“庭风，我知道你心里瞧不上我儿，在礼部十来年，还是个员外郎，比不得你简在帝心，平步青云……”
周庭风敛眸：“小婿不敢。”
沈老夫人冷笑道：“呵！当年将绣贞许你，一则是两家情分，二则也是我家老爷看重你人品才学。你是朝廷栋梁，前程远大，这如今官至尚书省右仆射，距尚书令仅一步之遥，连带着我们张家也沾了你的风。这些年，绣贞没有给你生下嗣子，我儿官职未进，张家没能助益你，反成了你的拖累，你心下不痛快——”
周庭风截断她的话：“母亲言重了，我周庭风走到今日，全凭自己，与兄长官职高低无关。”他顿了顿，“再者，我也从未怪过绣贞。有了承景，便已足够。是你们把嫡庶看得重要，觉得承景日后只认亲娘不认主母，我是从来不分这些的。承景那孩子乖顺，必不会辜负绣贞的。”
沈老夫人道：“好，且不论这些。单说你，这世道男子三妻四妾也是有的，你身边需要知冷知热、体己解意的人，先前那柳姨娘如是，如今这陈氏亦如是。我这个做岳母的，也不是那等迂腐不通情理之人。只是——”她的目光倏地一转，落在蕙卿身上，声色也厉下去，“陈氏若是外头的，哪怕是个寡妇，哪怕你立时把她抬进院里，今儿我也不必过来，更不必多这句嘴。偏她是你侄媳！你周家的体面，我张家的脸面，便不要了么？有些事，藏在暗处，是一回事；摆到了明处，让人拿了话柄，戳着脊梁骨笑话，就是另一回事了。你还敢带她去冬猎！还敢让她在东宫跟前露脸儿！陈氏是你侄媳，如今有这样乱人伦、没廉耻的丑事，按你们周家的规矩，陈氏是活不得了。按我家的规矩，我也不容女儿平白受这等气！”
蕙卿立时仰起头，红着眼圈看向沈老封君。
周庭风拿余光轻轻扫过她，极轻地笑了一下。他拍了拍蕙卿的背，朝旁边抬了下下巴，吩咐道：“搬张绣墩来，给少奶奶坐。”当下有嬷嬷垂首捧来绣墩，置在最下首。周庭风自家也撩了袍子，坐到张大人对面，见张太太还站着，才恍然发现似的，拍了拍旁边空座的扶手，笑意深深：“绣贞，你也莫拘着了。母亲、兄长今日特意过来，是帮咱们做周家的主来了。且坐罢。”
他这才抬头，看向沈老夫人愈来愈僵的脸色：“小婿以为，规矩是死的，人是活的。陈氏，活得。”
沈老夫人唇角抽动：“你这是要袒护陈氏了？”
“谈不上‘袒护’二字。小婿与陈氏的事，你情我愿，母亲处置了她，实际是敲打我。有话是‘一个巴掌拍不响’，若没我，这陈氏如何行事？母亲怨陈氏，实是怨我。母亲要罚陈氏，实是要罚我。”他捻着指腹，“我无话可说。”
沈老夫人怔住，面色涨红，半晌才尽力压下去，道：“有仆射大人撑腰，老身
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