用着周庭风的法子，不出三两月，周府里有些眼色活的很是往蕙卿跟前递话递殷勤了。
蕙卿有时也觉着恍惚，没回京都之前，她是很安于现状的。与周庭风维持那不见人的关系，从她自己的利益出发，也不算坏。张太太和柳姨娘都有为妻为妾的责任与义务，开枝散叶、劝谏主君、打理家业、相夫教子，而她一概毋需承担，只需清清闲闲做个陈蕙卿。
可来了京都，管了家，日日与张太太、柳姨娘同处一檐，她似被架上高台，不得不争。有时候争的不是什么物件，就是争口气。她是帮忙管家的，柳姨娘不敢怨张太太，偏来与她作对，凭什么？
蕙卿也渐渐明白，张太太放权给她，其实并非好心。张太太忙是一回事，想把蕙卿扶起来与她一条阵线，是另一回事。周家的景况，未来的当家女主人必定是承景媳妇，而张太太不是亲婆婆，届时权力交接，又是一场腥风血雨。眼下拉拔蕙卿，不过是为着先斗柳姨娘，再防将来的新主母。
在这座宅子里，人人心思各异，都为着自己那一亩三分地苦心钻营。蕙卿被丢到他们当中，也不得不钻营。否则，人就要爬到她身上，吸她的血。
便是周庭风，看似作壁上观，冷眼瞧张太太和柳姨娘如何缠斗，如何争夺他的宠爱，何其尊贵从容。他在朝中、在高门士族之间，亦是苦心经营，不输张太太和柳姨娘。周府是个小王朝，王朝是个大周府。这世道就是一级一级地压下来，最底层的，身上如同背了座山，稍有不慎摔在地上，血肉模糊，爬也爬不起来。要想活下去，要想活得好，就得拼命往山顶上攀，就得把别人踩下去，踩实了，自己才站得稳。
在李太太处，蕙卿学到了示弱。如今，她将这门学问发扬光大。张太太以为蕙卿是她的傀儡，帮她压制柳姨娘，实则蕙卿每一次出手，周庭风都知道，甚至是周庭风示意的。周庭风以为蕙卿是他的傀儡，帮他监督后宅，实则蕙卿在他的纵容下，亦悄悄攒起她陈蕙卿的“景福院班子”。
望着茹儿、蕊儿这些“陈蕙卿班子成员”有条不紊地理事，她蓦地觉到满足。最初的最初，她只需要周庭风来看她、陪她，帮她摆脱李太太与文训，便觉得好。后来，她想要的多了，周庭风的爱、金银、特权，她都想攥在手里。如今，她想要的更多，可她也说不清自己想要的具体是什么。
这年的十一月，敏姐儿出嫁已有两月，张太太终于歇口气，预备收回管家权，才惊觉周府看似风平浪静，内里早已换了天地。陈蕙卿的威信，不知何时竟凌驾于她之上。
她有些未名的恐慌，一时又不知从何处理清头绪。她向蕙卿提出管家之事，蕙卿很爽利地交了对牌：“赶巧儿年底了，我要去庄子上收租。便是叔母不提，我也要把这些还给叔母的呢。”张太太猛然发现，只见蕙卿含笑立着，模样还是那模样，气度却全不一样了。四年前她虽低眉顺眼，浑身却透着刺，一看便是涉世未深的姑娘。如今呢，竟有些圆融的气度，把刺藏在锦缎下头，浑然一个绵里藏刀的贵太太。
自张太太院中出来，茹儿和蕊儿已将行装拾掇完毕。
将对牌还给张太太，本是她与周庭风商议好的。春蒐夏苗，秋狝冬狩，又到冬猎时节。周庭风素有此习，这两年地位愈高，围猎的圈子也愈广，今年更有东宫同行。
诸位大人皆携姬妾赴会，而周庭风今年带的，是她。
这是蕙卿第一回，正式踏入他的天地。
她本不该来，但常年遮遮掩掩、躲躲藏藏，蕙卿有些厌烦了。那虚虚悬在心口的窟窿，起初只有针尖大，如今空落落地敞着，吞下多少暖的冷的，都填不满。
冬猎的仪仗从城门迤逦而出时，天还是青灰色的。霜结在枯草尖上，马蹄踏过，碎了满地。蕙卿坐在青帷小车里，隔着纱帘看外头。周庭风骑一匹黑骊马，绛紫行衣外罩着玄狐大氅，把眉眼更衬得清峻。他正与并辔的太子说着什么，太子愣了愣，而后朗声笑开，呵出一团青白色的冷气。蕙卿放下帘子，目向搁在手炉上的葱葱五指。
蓦地，一个词爬到她心头：
兼祧。
这词儿一出，立时暖融融地滑下去，落到那心口的窟窿里。奇怪，那窟窿非但没被填满，反倒张得更开了些，空落落地等着，等着更多的什么。蕙卿抿紧唇。
围场设在西山。帐殿连绵，猎旗招展，各家的女眷自有安置的营区。周庭风亲自引她到一座墨绿锦帐前：“这是我们的。”帐内熏着大莲花佛香，厚毡铺地，设着湘竹榻、填漆小几，蕙卿缓缓环顾。再转身，周庭风已然不见踪影，只留下代双等人在跟前伺候。
午后号角长鸣，男人们纵马入林。蕊儿托着一只剔红捧盒进来，低声道：“东宫的赵良娣才刚派人送了四样蜜饯，说是给娘子尝鲜。”
蕙卿有些受宠若惊。在此地，没人知道她的真实身份，皆以为她是周庭风包在外头、比较受宠的外室。原来没名没分的外室，也有这般体面么？
歇了不过半个时辰，便有人来拜访，名为拜会，实则是替自家老爷搭桥牵线。
这是蕙卿头一次面对这样的场面。娘子们簇拥着她，奉承着她，夸她模样好、行事稳重大方。未久，赵良娣也来了，客客气气地与她厮见。到了晚间烟火会，赵良娣竟携了她的手，穿过众人目光，硬让她坐在自己座次之侧。她一个无名无分的外室，竟排在了东宫有品级的女眷之下！
那些礼仪规矩，蕙卿做得并不周全，娘子们也只一笑置之，没人难为她。蕙卿觉得心口热起来，胀得厉害，原来站得够高，那些规矩似乎也可松动。
从紧张到振奋，再到从容，蕙卿花了三天。她许久没有这样社交了。娘子们总是笑，总是聚在一处，总是你一言我一语地品评美食衣饰。太久、太久了，上一次跟朋友们凑在一起玩，一起逛街，一起聚餐，是什么时候？仿佛上辈子的事！
第三日下午，蕙卿从赵良娣处回帐，远远儿，她瞧见一个影子，看不太清，只看见那人走出营地。
代双告诉蕙卿：“是苏嬷嬷，太太派她来送大姑娘的信。”
蕙卿心底怅怅的。她看到了苏嬷嬷，那苏嬷嬷有没有看到她呢？
若是从前，她早慌得魂飞魄散。可如今，慌张之下，隐隐跃动着兴奋。
纸包不住火，迟早的事。到那个时候，她会何去何从？她与周庭风在一起已经四年了，他离不开她了，她能感觉得到。那么他会如何处理这件事？兼祧？还是别的什么？
她竟有些盼着苏嬷嬷看见她。
而她失望了。
从西山围场回来，日子照常，张太太待她一如从前，众人也只当她往庄子上收租去了。
又过一旬，周庭风奉命往西北公干，须一月方回。
日子更是寡淡下来。蕙卿无事可做，每日除了看些话本子，就是帮周庭风抄书信。四年的时间，他愈发信任她，交予她誊写的信函密札，也终于触到了他紧要事务的边缘。
这时入了腊月，临近年关，张太太又忙起来，只得派丫鬟来请蕙卿帮着理事。
蕙卿扶着茹儿的手，娉娉婷婷到了张太太的院里。
刚立定在堂前，院门、屋门竟一扇一扇从外阖上了。天光骤暗，十来个脸生的壮实仆妇冷着脸围拢过来，蕙卿与茹儿不知所措地立在中央。
高堂之上，端坐着的，是张太太的母亲，老封君沈氏。沈老夫人的两侧，各占着张太太和她的嫂子庄氏。
沈老夫人慢慢睁眼：“你就是长房那个陈少奶奶啊？”
蕙卿还愣着，腿肚子已被人踢了一脚，摔跪在地上。
张太太饮泪道：“陈蕙卿，我待你不薄！”
庄夫人：“同她磨什么牙，作速把事情办了，免得妹夫回来横生枝节。”
蕙卿心下已猜着八九分。转过脸，茹儿已被苏嬷嬷等人按在地上，如砧板上的鱼。她抬起头，满屋子的仆妇，许多生面孔，皆是横眉立目、凶神恶煞，应是张家带来给张太太撑腰的。
不待她细想，沈老夫人已喝道：“带上来！”
立时，两个中年女人被押上来。
是王嬷嬷和钱嬷嬷。
她二人嘴角是血。
沈老夫人道：“你们两个，我记得是太太一手提拔起来的，受了我张家多少好处，”她脸色一沉，掌心重重拍在扶手，“没想到是背主的贱奴！”
王钱二人立时扑通跪下。
王嬷嬷老泪纵横：“老封君，奴婢实在没法子，这都是二爷的吩咐，奴婢也不敢违逆……”
钱嬷嬷哀告：“我们俩的儿子都在二爷跟前当差，若非如此，借奴婢十个胆子也不敢欺瞒太太……”
庄夫人道：“你们且说，是什么时候的事？这贱人如何勾搭的二爷，如何瞒着太太。把你们知道的桩桩件件，都分说明白！”
王嬷嬷嘴唇磨动，正要开口，却听蕙卿微微发颤的声音：“她们不过是听差办事的，哪里知道得周全？”她昂起头，瞳孔却抖着，“我自己的事，跟茹儿无关。我与二爷的事，早在她来周府之前。要我说出来，先把她放了罢。”
沈老夫人冷笑：“小姑娘，你倒反应快！放了她，好去通风报信，是罢？”她一声怒斥，“来人！把茹儿这贱奴押到隔壁锁起来！王、钱二人也押下去！”
一时间，屋里少了一半人，只剩下她们几人，和最得力的心腹嬷嬷。
蕙卿尽力压住害怕，将她与周庭风的事简单说了，方道：“二爷曾许诺……可算得是兼祧。”
话音未落，张太太已霍然起身，手指着蕙卿，浑身发抖：“兼祧！呸！你还有脸提这两个字！疯子！跟李春佩一样的疯子！”两行泪滚滚而下。
“我跟她不一样！”蕙卿急急接住话，“我知道太太是二房主母——”
庄夫人厉声对蕙卿道：“你还敢提‘主母’二字！既知她是主母，还敢做出这等没廉耻、乱人伦的丑事！你可是长房的媳妇，是侄媳妇！”
沈老夫人抬手止住庄夫人，一双老目盯着蕙卿：“你既认了，我也懒怠与你废话。两条路：一，你即刻自尽，全了你自己的名节，也保全周家的脸面，对外只说暴病而亡。二，我们送你一程，让你‘病’得更快些，只是你要痛苦些了。”
蕙卿悚然一惊，她万没想到她面前只有死路。蕙卿挣扎着要起身，立时被两个力大的仆妇按住，跪在地上。寒气从膝盖缝里钻进来，直冲头顶。她忙喊道：“老夫人，两位太太，我自知罪孽深重，可……可我若死了，二爷回来给如何交代！”
庄夫人冷笑：“病死还要什么交代？你若不满意，也可是奸情败露自尽。”
“不！不要！太太，我可以走！我可以回天杭！或者去别的什么地方……”她愈激动，身上力道愈重。到最后，她整个人扑倒在地，脸颊被压得变形。她喃喃地求饶，身子却像副空空的躯壳。因她又想到了文训死的那一晚，她也是这样乞求。她看着自己辛苦垒起的堡垒渐次倾塌。只是这一次，彻底分崩离析，而她无能为力。
沈老夫人道：“按理，不该是太太处置你。偏生太太心慈，不愿将这些事捅到族里。陈氏，你的事若被周氏族老们知晓了，可就不是这般简单了局。你，合该浸猪笼！”
蕙卿藏在袖中的双手紧紧攥住，掌心都是汗，她额上也是汗。此刻的她，像条狗一样被人按在地上，宣判死刑。她胸膛起伏愈来愈烈。她走到如今这步田地，就是不想死，就是想好好活着。哪怕犯了错，她也要活着。
已有妇人端上漆盘，盘中置白绫、匕首、毒药。
眼泪立时涌出眼眶。
“选一个罢。”沈老夫人不耐烦道。
蕙卿不动。
沈老夫人眼风一扫，那仆妇便搁下漆盘，取了毒药瓶子，走近蕙卿。
沈老夫人啧声道：“本本分分地活着，有什么不好呢？非要犯贱，非要作死。你既舍不得，少不得要我们帮你了。”
毒药瓶子距离蕙卿愈来愈近。
她浑身发抖，连忙高声喊道：“我可以给太太生孩子！”她仿若抓住了一根救命稻草，“太太，我能给您生孩子！我年轻，二爷又常来看我，我能生！儿
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