大船随着江波轻晃，舱室内灯火通明，却驱不散弥漫的沉重。窗外可见岛上北狄营地燃起的篝火星点，如野兽蛰伏的眼。
协议既成，北狄军大部驻扎岛上，控扼要道矿洞；南朝众人则退归楼船。苏文瑾连日来疲惫不堪，被安置歇息。那些老赵旧部，虽免死罪，仍被囚于矿洞深处，由北狄兵士严加看守，成了双方博弈中暂时冻结的筹码。
九襄与了尘对坐于简朴的舱室中。江风透窗，带着湿冷的水汽。
“太师，”九襄终是忍不住，目光落在了尘那身洗得发白的旧僧袍上，这与他之前的锦绣官服截然不同，“此番……为何褪去官袍，重披缁衣？”
了尘手持茶盏，氤氲热气模糊了他眉宇间的纹路。他沉默片刻，才缓缓道：“官袍是朝廷的体面，是责任的枷锁，亦是……博弈的棋衣。”他抬眼，目光清明地看向九襄，“而僧袍，是老衲的本心，是来处，亦望是归处。”
他话说得含蓄，但九襄听懂了：朝廷之内，波涛暗涌，不比这江面平静。
了尘话锋转回眼前最急迫之事：“小菩萨聪慧，当知此岛断不可长久落于北狄之手。其地虽偏，却据水路之要，拓跋逐今日姿态强硬，绝非虚张声势。他需以此岛为楔，进一步嵌入南朝腹地，亦需洞中可能藏匿的技艺与秘密，壮大其部。”
“太师已有计较？”九襄问道，她知道这位老僧向来谋定后动。
“有两策，皆险。”了尘目光微凝，“上策，以‘理’夺之。尽快查明此岛在历代舆图、地契上的归属渊源，若能寻得确凿证据，证明其属南朝辖境或前朝某家合法私产，便可据理力争，诉诸两国邦交文书，逼北狄退让。此策需时，且北狄未必认前朝故纸。”
“下策呢？”
“下策……”了尘声音更低，“以‘势’迫之，以‘利’换之。调动附近州府兵力，于江面陆上形成威压之势，默许其在边境某些争议地带的既成事实，以此岛为交换。此策或可见效，但遗患无穷，滋养虎狼之欲，且朝中反对之声必巨。”
他看向九襄：“老衲离京前，已派人加急查证地契渊源。然成败难料。小菩萨身处其中，洞悉内外，可有三策？”
九襄沉思良久，指尖无意识地划过冰冷的桌面：“或许……有中策。不争一时一地之归属，而争时间。”
了尘白眉微动：“细言之。”
“拓跋铁骑长于征伐突进，却短于久驻安治，此乃其性。北狄军士惯驰骋于干燥苦寒之地，性如野火，燃时猛烈，却难耐湿薪闷烧。此岛地处江心，湿瘴氤氲，蚊虫滋生，绝非草原勇士久居之所。时日稍长，必生怨惫，思归心切。一鼓之气，再而衰，三而竭。我们不与之争锋，只待其气自衰，其心自怠。”九襄眸光清湛，言语间已带上一丝洞悉的锐利，“而岛上旷工，多是南朝流户与匠人，心向故土，且岛上原住民又岂能安于拓跋铁骑之下？。”
她稍顿，眼中闪过一丝极其复杂的微光，语气略低，却更显决断：“拓跋逐如今心神，必纠缠于新得身份、旧日因果，与眼前这骤然压下的权责之间。”
她抬起眼，目光似乎穿透舱壁，望向岛上那片被北狄营火照亮的夜色。
“我可与他……多叙些旧日时光。”
这句话她说得很轻，却字字清晰，仿佛在陈述一项冷静的策略，又似在触碰某个不忍深触的疮疤。
了尘太师静静听着，眼中赞赏愈深，却也掠过一丝不易察觉的叹息。
“小菩萨思虑周详。”了尘最终缓缓道，“老衲会安排人手，暗中助长岛上湿瘴不适之传言，令北狄军‘归心’更切。”
两人已商量妥当，了尘忽然起身，走到窗边，望了一眼岛上营火，语气转为肃穆：“老衲离京前，宫中已有暗流。陛下龙体欠安……朝政并不安宁。你身份特殊，务必速回金陵。唯有你平安归位，坐镇中枢，方能稳定人心。”
九襄心头一震，明白了尘话中深意。她的归宿，不会再是青灯古佛的报恩寺，而是波谲云诡的宫廷朝堂。
她缓缓起身，合掌躬身：“弟子……明白了。待此间稍安，便随太师返京。”
了尘颔首，望向窗外沉沉的夜色与江对岸隐约的岛影，低诵一声佛号。
舱外，江水东流，不舍昼夜。
而与此同时，岛屿北狄大营的中心王帐内，却是另一番景象。牛油火把将帐内照得亮如白昼，却也映得人影幢幢，气氛凝重中带着草原部族特有的粗砺与直白。
宝莲的灵台澄明。老赵身死令那“他心通”愈发通透无碍。她无需刻意施为，心神微凝，意念便如水中涟漪，悄然荡开，轻易穿透了江面夜色与营寨栅栏，触及了那王帐之中最核心处的、剧烈翻腾的心绪波澜，那是拓跋逐的心。
感知所及，首先是直接、汹涌的情绪与意念的碎片，混杂着帐内嘈杂的议论声、皮革与钢铁摩擦声、以及烈酒入喉的灼烧感：
“狼崽子在外面养了十几年，谁知道心还纯不纯？”
“太阳汗病重，时日无多，此刻让他独领一军在外，执掌此等要地，既是信任，更是试炼！”
“粮食要拿，地盘要占，但最要紧的，是看他骨头里流的，到底是不是我拓跋氏滚烫的血！会不会被南朝的软风泡酥了膝盖！”
而在这些纷杂意念的中心，是拓跋逐自己内心那如同被两头猛兽撕扯的、冰冷而灼痛的风暴中心。
九襄清晰地“看”到——就在不久前，在那充满药味的金帐内，在形销骨立的“太阳汗”拓跋涛病榻之前，他被正式委以重任的场景：
枯槁却威严的手紧紧攥着他的手腕，力道大得惊人。那双如同余烬般灼亮的眼睛，死死盯着他，每一个字都像是从胸腔里咳出来的，却重如千钧：
“我的儿……这片辽阔的北方草原，这些人，这双宝刀……交给你。让草原的雄鹰看看……拓跋的血脉，有没有生锈！让南朝的软骨头看看……什么叫……狼的子孙！”
而比这王命更沉重的，是来自血脉深处、来自母亲临终床榻的无形枷锁。
母亲的容颜在记忆碎片中浮现，苍白，美丽，眼中是永不熄灭的恨火与无尽的爱怜交缠。她冰凉的手抚过他的脸颊，气息微弱却字字泣血：
“活下去……找到你父亲……为我……报仇！”
父子血脉相连，况还有母亲的临终嘱托，他自然是要效忠王庭，光复祖辈荣耀，完成母亲遗志，做一个配得上“拓跋”之名的、真正的王孙！
这是根植于血脉的召唤，是二十年来身份迷雾被拨开后，唯一清晰而沉重的道路。任何犹豫、软弱、或对过往（包括对九襄）的留恋，在此刻都是背叛，是对父母双亲的背叛，是对整个部族期望的背叛。
因此，他必须在岛上展现出绝对的掌控力、果断甚至冷酷，他猛地将碗中烈酒一饮而尽，酒液顺着下颌淌下，如同血痕。
破晓前最深的黑暗笼罩着岛屿，江雾低垂，万籁俱寂。九襄独自踏上岸，仿佛被某种无形的牵引拉扯着。
几乎在同一时刻，拓跋逐也挥退了亲卫，独自离营，鬼使神差地，他信步所向，竟是那艘大船停靠的岸边。
于是，在稀薄晨雾与将熄的星光下，两人不期而遇。隔着约莫十步的距离，脚步同时顿住。身影在朦胧中都有些模糊，却又熟悉得刺眼。
良久，九襄终是打破沉默：
“那晚……报恩寺庭院里，究竟发生了什么？”她目光转向他，清澈眸底映着未褪的星光，“为何……不留一言，便再无踪迹？”
“后来，很多人都说……是你。”她摇头，声音几不可闻，“我不信。”
拓跋逐的
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