晨雾散尽后的岛屿，并未迎来平静。拓跋逐带回的“让岛”提议，在北狄将领中掀起了远比江涛更猛烈的反对声浪。以兀脱为首的鹰派将领几乎当场拔刀，怒斥这是懦弱与背叛，是辜负了太阳汗的托付与拓跋勇士的血性。帐内争吵激烈，若非拓跋逐以那把“赤日”宝刀强行弹压，几乎就要酿成内讧。
然而，恰在争议最炽时，一声传令，踏碎了岛上的喧嚣：“大汗……大汗呼召王子速归！金帐前的长明灯……已摇曳将熄！”
老王拓跋涛，已到了最后关头。这个消息瞬间浇灭了所有关于岛屿去留的争论。在草原铁律与血脉召唤面前，一切外扩的野心都必须让位。部族的核心与未来，系于王庭的顺利交替。拓跋逐作为刚刚被公开承认、并被寄予厚望的王子，必须在此时刻出现在金帐前，这是比占领十座岛屿更紧要百倍的责任。
拓跋逐发出属于决策者的冷硬决断：“兀脱，点齐本部精锐，即刻随我北返。”
“领命！” 兀脱虽心有不甘，但王庭急召压倒一切，只能愤然捶胸应诺。
北狄营地在一种匆忙而压抑的气氛中迅速行动起来。
不到半日，便撤出了岛屿大船北上。
尘埃暂定，九襄也没有理由再滞留。她与了尘太师，带着苏文瑾及部分核心人员，登上了返航金陵的楼船。船只离岸，了尘太师与九襄对坐于安静的舱室。
“小菩萨，”了尘缓缓开口，神色是罕见的凝重，“离京这数月，宫中……已然不同了。”
九襄心头一紧，静待下文。
“陛下龙体，自去岁冬便时有反复，今春以来，更是沉疴难起，如今……已是多数时日昏沉，清醒时少。”了尘声音低沉，他看向九襄，目光深邃：“你可知，为何老衲此次能如此迅速请动旨意，亲赴这偏远之地？又为何……陛下在病中，仍念念要老衲务必护你周全，尽快返京？”
九襄隐隐猜到了什么，指尖微微发凉。
“只因陛下至今无嗣，国本未定，新朝初立如履薄冰。满朝文武、各方势力，眼下唯一都能暂且接受、乃至借以暂稳局面的，唯有你——小菩萨的身份。”他叹了口气：“老衲换回这身僧袍，不独为便宜行事。”了尘的目光沉静而深远，如古井映照天光，“更是为与小菩萨同行同愿，在此风云际会之时，共擎我佛之法幢，为这纷乱山河，立下一方慈悲福田。”
他手持的九环锡杖轻轻一顿，杖身微颤，环扣相击，发出清越绵长的低鸣。
“这锡杖，”了尘垂目看向手中法器，目光沉静，“乃离京前，陛下于病榻前亲赐。陛下言：‘太师此去，朕予此杖。见杖如见朕躬，可镇不臣，可安人心，更可助太师与小菩萨……’”
他略作停顿，复又抬眼，眼中澄明如镜：“共立佛国之基。”
“陛下深知，社稷飘摇时，仅凭刀兵律令，难收散乱之心。需有一道高于朝堂权争、源于众生本性的光，来照见前路，凝聚希望。” 他手腕微转，锡杖九环在舱内光影中流转着温润的金属光泽，“此杖赐下，赐的非仅是权柄，更是一份托付与默许——默许老衲以此身此法，助你将这佛慧之光，楔入纷乱的世道人心之中。”
他持杖而立，身形虽苍老，却仿佛与手中锡杖融为一体，散发出一种沉静而不可动摇的力量：“故而，老衲重披此袍，手持此杖，所为者，便是与你一道，将这份源自陛下最终祈愿、亦契合佛法大义的‘眷顾’，实实在在地，扎根于此邦的土壤里。让这锡杖清音所及之处，权争或可暂歇，人心或得片刻安宁；让你这‘小菩萨’所行之路，能成为一条实实在在的、通向慈悲与清明的路径。”
“京都虽是漩涡，” 他将锡杖稳稳立于身侧，声音沉稳如山，“但持此杖，披此衣，你我便非独行。身后是陛下的寄望，亦是佛法无边的愿力。我们要让这漩涡之眼中心，生出一朵不染淤泥的莲来。”
了尘的话语，其分量与预兆，甚至未待楼船靠岸，便已化作切肤的寒意与刀锋。航程未半，夜泊于一处荒僻江湾时，杀机便如蛰伏的水蛇，骤然露齿。
两名“船工”于深夜悄然靠近九襄舱室，脚步轻得反常，手中并非船桨，而是淬了幽蓝暗光的分水刺。若非宝莲灵台清明，“他心通”于寐中警兆突生，察觉那刻意收敛却浓烈的恶意，几乎便要遭难。示警及时，九襄交手片刻，那两人见事不成，竟毫不犹豫翻身投江，瞬间被黑暗的江水吞没，无踪可循，只留下甲板上几滴异样粘稠的黑血，被迅速拭去。
次日，午膳的素斋中验出了无色无味的“缠绵散”，药性缓慢，却能令人内力渐消，四肢绵软。若非了尘太师对药物极为敏感，轻嗅即觉有异，后果不堪设想。追查下去，负责膳食的伙夫已然失踪，想必也已沉尸江底。
“蛇已惊，却未伤。”了尘捻动佛珠，声音低缓，“彼在暗，我在明，防不胜防。不若……请君入瓮，观其形，听其声，而后……一击断其七寸。”
九襄会意。
次日，船队照常航行。了尘太师“病倒”的消息悄然传开，据说是连番劳顿加上江上湿气侵体，需要绝对静养，连苏文瑾前去问安都被婉拒。那柄九环锡杖，被郑重地请出，置于九襄舱室最显眼处。
九襄如常在暮色中走上甲板，凭栏而立，手中无意识地把玩着一串普通的念珠。江风渐起，吹动她素色的僧袍。她灵台一片澄明，宝莲“他心通”全力运转，如同无形的蛛网，敏感地捕捉着周遭一切的“念”与“意”。
码头的喧嚣、船工的吆喝、商贩的叫卖、旅客的交谈……种种声浪与心绪如同浑浊的江水般涌来。她耐心地分辨着，过滤着。
忽然，几缕异常“清晰”且“指向明确”的恶意，如同水底的毒刺，猛地刺入她的感知！
“确认了，老和尚真倒了，定然是老九得手了，可惜那小尼姑未被药倒，如今锡杖在那小尼姑房里……”
“ 你放心，只要放倒了老和尚，那小
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