高烧像一层黏腻滚烫的雾，包裹着沈冰的意识和感官。每一次呼吸都灼热疼痛，肺部如同破旧的风箱。小腿和手臂的伤口在重新包扎后依旧传来阵阵钝痛和灼烧感，但至少不再有脓液渗出，抗生素和药膏似乎起了些作用，虽然效果缓慢。视野边缘阵阵发黑，耳鸣如同潮水，时涨时落。饥饿感被高烧带来的恶心取代，压缩饼干勉强咽下几口，就堵在喉咙，难以下咽。水，成了唯一支撑她继续前行的东西。
但比身体痛苦更甚的，是深入骨髓的寒冷和孤独。沼泽的风带着水汽和腐殖质的阴冷，即便在白日，也透着一股侵入骨髓的寒意。她浑身湿了又干，干了又被冷汗浸湿，碎花衬衫和长裤早已看不出原色，沾满泥污、血渍和绿色的苔藓，紧紧贴在皮肤上，带来刺骨的冰凉。没有火，没有温暖的庇护所，只有无边无际的、敌意的、随时可能吞噬她的荒野，以及潜藏在暗处、不知何时会出现的追兵。
她就像一头受了重伤、被族群抛弃的孤狼，只能独自舔舐伤口，在荒原上踽踽独行，用最后一丝力气，追踪着猎物的气息，也躲避着更强大猎手的围捕。复仇，是支撑她每一步的唯一信念，是将破碎的意识重新粘合的冰冷粘合剂，是穿透高烧迷雾的唯一光源。
“河湾……枯树……石板……”她不断在心中默念“信鸽”指示的关键词，靠着那点微弱的记忆和方向感，在错综复杂的沼泽与丛林交界处艰难跋涉。芦苇丛生，藤蔓绊脚，泥潭深不见底。她必须万分小心，既要避开那些看似坚实、实则松软的死亡陷阱，又要提防毒蛇、毒虫，甚至潜伏在水中的鳄鱼（她曾在远处的水面看到可疑的涟漪和凸起的眼睛）。她的芦苇杆拐杖多次探入看似安全的草丛，却戳了个空，惊起一片泥水。
有一次，她踩进一片看似只是积水的浅滩，泥浆却瞬间没过大腿，带着一股强大的吸力向下拉扯。求生的本能让她爆发出最后的力量，双手死死抓住旁边一丛坚韧的芦苇根，指甲断裂，鲜血淋漓，才一点点将自己从死亡的拥抱中拔了出来，瘫倒在相对坚实的岸边，大口喘息，浑身泥浆，狼狈不堪。
她已不记得自己摔倒了多少次，被荆棘划破了多少道新伤口，又多少次在精疲力竭时，靠着对父亲冤屈的回忆、对林世昌和“灰隼”等人的恨意，强行驱动着麻木的四肢重新站起。她甚至产生过幻觉，看到父亲站在前方迷雾中，对她伸出手，眼神悲悯；看到陈默的身影在芦苇丛中一闪而过，如同荒岛上的幽灵；甚至看到“灰隼”那双冷酷的眼睛，悬浮在半空，漠然地注视着她的挣扎。
“不……”她咬破舌尖，剧痛和血腥味让她短暂清醒。“不能倒下……证据……必须拿到证据……”她喃喃自语，声音沙哑得如同破锣。她从怀里摸出陈默留下的**，冰冷的刀锋贴在滚烫的额头上，带来短暂的、尖锐的刺激，让她涣散的目光重新聚焦。
日头西斜，将沼泽染上一层不祥的暗金色。沈冰终于拖着几乎散架的身躯，来到了“信鸽”指示的河湾。这里河道拐了一个急弯，冲刷出一片相对平缓的滩涂，河水浑浊缓慢，对岸是更加茂密的、不见天日的丛林。她一眼就看到了那棵标志——一棵异常高大、但被雷火从中劈开、烧焦了半边树冠的枯死巨树，像一具指向天空的骸骨，矗立在河湾一处地势稍高的土坡上，孤零零，透着死寂。
她警惕地观察四周。寂静，只有风吹过枯树枝丫的呜咽和水流拍岸的轻响。没有人类活动的迹象，也没有新鲜的车辙或脚印。但这并不意味着安全。她像最谨慎的野兽，匍匐在地，利用草丛和灌木的掩护，花了近半个小时，才慢慢靠近那棵枯树。每前进一段距离，就停下来观察、倾听，确认没有埋伏，没有陷阱。
终于，她来到了枯树下。树根虬结裸露，像巨大的爪子抠进泥土。她按照指示，找到了树根旁看似随意散落的几块石板。第三块石板，比旁边的略小，颜色更深。她强忍着眩晕，用**撬开石板边缘。石板下，是一个不大的凹坑，里面躺着一个黑色的、密封的防水塑料盒。
沈冰的心跳加速，但动作更加小心。她没有立刻拿起盒子，而是先检查盒子周围，看是否有细线、压发装置之类的陷阱。确认无误后，她才颤抖着手，将盒子取了出来。盒子沉甸甸的，封口处有蜡封。她小心地撬开蜡封，打开盒盖。
里面分上下两层。上层整齐地码放着几样东西：一小瓶高效抗生素、几支高能量浓缩营养剂、一卷更强力的防水绷带、一小罐消炎药膏、一管伪装肤色和改变面部特征的油彩、一副质量不错的深色太阳镜、一顶当地妇女常见的宽檐草帽、一套半旧的、与她现在身上风格迥异的花布衣裤和头巾。还有一小卷用油纸包裹的、边缘有烧灼痕迹的当地货币，数额不大，但足够应急。以及，一个扁平的、没有任何标识的银色金属U盘。
下层，则是一套新的、更逼真的**明（包括一张照片模糊的本地身份证和几份看起来像工作证的卡片），几张叠好的、材质特殊的纸张，以及一张用特殊药水书写的、只能在特定光线角度下阅读的便签。
沈冰首先抓起那小瓶抗生素，拧开，倒出两粒，和水吞下。又拆开一支营养剂，忍着那古怪的味道，一饮而尽。高能量液体滑入食道，带来一丝微弱但真切的暖意。她迅速处理伤口，换上新的药膏和绷带。然后，她拿起那几张特殊的纸张。
是货运单据的样本。印刷精美，格式规范，抬头是“泛亚国际物流有限公司”（一家真实存在、但名声不佳、常卷入走私丑闻的跨国物流公司）。单据内容是关于“特殊生物组织样本（低温、无菌、紧急）”的运输委托，发货方和收货方都是代号，运输要求极其严苛，包括恒温恒湿、防震、特定报关渠道、优先清关等。单据的空白处，有几个模糊的、像是内部流转的签章痕迹，以及一个用特殊油墨印刷的、肉眼几乎看不见的复杂编码和水印。在斜射的夕阳余晖下，那个编码和水印隐约显现出淡淡的荧光轮廓，透着一股专业和隐秘的气息。
这就是“信鸽”准备的“资质证明”。足够专业，足够像那么回事，足以让“J”这样的地下交易者产生兴趣，却又不会暴露太多真实信息。伪造得几乎天衣无缝，非行业内资深人士或拥有特殊检验手段，很难分辨真假。
沈冰小心地将这几张货运单据样本折叠好，用防水的油纸包好，贴身收藏。这是她通往“J”的敲门砖，也可能是通往“灰隼”与林世昌罪恶交易的钥匙。
接着，她拿起那张用药水书写的便签，对着渐渐黯淡的天光，调整角度。字迹显现出来，是“信鸽”熟悉的、简洁有力的风格：
“1.新身份：玛蓉，缅北边境来的药材收购商遗孀，来此处理丈夫遗留事务，性格孤僻。证件齐全，背景已做简单铺垫，但勿深入核查。
2.接触‘J’：极度谨慎。对方可能是中间人或试探者。留下单据样本即可，勿多言，勿逗留。观察有无尾巴或监控。‘老橡树’后巷复杂，注意第三只眼。
3.应急撤离：若暴露或遇险，无法返回原路，可沿河南下约十五公里，至‘三岔河口’，寻找系有红色布条的枯木桩，下有简易皮筏和少量补给，顺流而下可至邻国边境小镇‘勐拉’，寻求当地‘同乡会’（暗号：山茶花开在雨季）庇护。但此为最后选择，勐拉亦非善地。
4.U盘：内有‘灰隼’名下离岸公司近三月部分异常资金流向初步分析（匿名来源，未验证），及疑似副手（林之恒）近期活动轨迹（碎片信息）。阅后即毁。小心。
5.保重。活着，才有后续。信鸽。”
便签的末尾，没有署名，只有一个简单的飞鸟图案。
沈冰逐字看完，将信息牢牢刻在脑海里，然后划燃一根随身携带的防水火柴，将便签点燃，看着它在手中化为灰烬，随风飘散。
她拿起那个银色U盘，握在掌心，冰冷的金属感让她昏沉的头脑清醒了些许。这里面，可能有她梦寐以求的、能将仇人钉死的证据线索。但她现在没有设备读取，而且“信鸽”警告“阅后即毁”，显然信息极为敏感。她将U盘用油纸包好，和货运单据样本一起，贴身藏好。
最后，她换上了盒子里的新衣服——一套颜色暗淡、但料子相对结实的花布衣裤，戴上了草帽和太阳镜，用油彩略微加深了肤色，并在颧骨和下巴处做了些阴影处理，让脸型看起来更圆润、也更符合“玛蓉”这个边地寡妇的憔悴形象。旧衣服和杂物被她仔细埋藏起来。
做完这一切，天色已完全黑透。高烧似乎因为药物和营养剂的作用，稍稍退去了一些，但虚弱和疼痛依旧。她必须立刻动身，前往“老橡树”酒吧。时间不多了。
从河湾到塔拉镇西区，即使走相对安全的路线，也要至少三四个小时。以她现在的状态，可能需要更久。而且，必须避开主路和可能被设卡检查的地方。
她再次检查了随身物品：**、剩余的药物和营养剂、伪造的身份证明、货运单据样本、U盘、少量现金、太阳镜和草帽。没有武器，只有一把**。没有通讯工具，手机已关机藏匿。真正的孤身一人，闯入龙潭虎穴。
她最后看了一眼月光下波光粼粼（虽然污浊）的河面，和那棵如同墓碑般的枯树，然后转身，拄着那根已经磨损严重的芦苇杆（现在更像是一根探路棍），朝着塔拉镇的方向，一步步，坚定地，没入更加浓重的黑暗之中。
夜路难行。尤其是在身体状况极差、又要时刻警惕的情况下。沈冰专挑最偏僻、最崎岖的小路，有时甚至要在齐腰深的草丛和灌木中穿行。伤口在行走中不断被摩擦，疼痛如同跗骨之蛆。高烧带来的眩晕感时强时弱，她必须不断咬破已经伤痕累累的嘴唇，用疼痛刺激自己保持清醒。
有几次，她差点摔倒在山沟里。有一次，她听到了远处似乎有车辆引擎声和狗吠，立刻屏息潜伏在深沟中，直到声音完全消失才敢继续前进。还有一次，她路过一片乱坟岗，磷火幽幽，夜枭凄厉，若是往常，足以让人毛骨悚然，但此刻的沈冰，心中只有比鬼蜮更深的恨意和比死亡更沉重的执念，竟觉得那磷火有几分亲切——至少，它们不会害人。
凌晨时分，她终于远远看到了塔拉镇边缘零星昏暗的灯火。她没有直接进入镇子，而是绕到西区外围，找了个隐蔽的灌木丛，潜伏下来，观察“老橡树”酒吧及其周边环境。
“老橡树”酒吧是一栋两层的老旧木石结构建筑，招牌是一块被虫蛀得千疮百孔
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