春桃喜欢张铁山的事，阿玉第二天就派人去打听了。张铁山的性子和她印象中一样，沉稳可靠。她又旁敲侧击地探了探张礼谦家的底细，得知他父母尚在，家里只有一个姐姐，已出嫁。他本人为人厚道，孝顺体贴。
得了这些消息，阿玉心里也就有了底。她暗暗盘算了一下，张铁山虽然现在只是个小吏，但志气不小，正在谋求转去某家王府做中尉。如果一年内真能如愿，仕途上再上两阶，便能算是稳当了。
春桃年纪与阿玉相仿，阿玉自然不想她太早出嫁，这一年刚好也是个观察期。春桃听她替自己筹谋至此，自是喜不自胜。
很快，秋叶节到了。
这段日子里，阿玉一直在训练骑马射箭，虽说离行家还差得远，但也算模有样了。力气大了不少，胃口也跟着涨。
秋猎，是皇帝为几位皇子设的狩猎竞技，地点就在京郊的皇家猎场，共计六日。每位参与者打猎所得按猎物种类、体型划分积分，最后积分最高者为胜。赏赐则由皇帝亲自定。
第一日，阿玉随赵琮一同前往狩猎场。
许多皇子都带了家眷，只是家眷多半留在外营，陪伴而已。少数胆大的，才会参与些追兔打鹿的小玩意儿。阿玉便是这少数之一。
他们营帐设在三皇子赵明帐篷旁。帐篷早由仆人搭好，只需整顿随身物品。赵琮与几位皇子一同入宫，听皇帝训话。
年迈的皇帝近来龙体抱恙，出入需御前侍卫扶持。可即便如此，秋猎还是照例举行了。
皇帝端坐高位，抚须微笑，语调温和：“此番狩猎，虽以武为先，终归是亲情为重。诸皇子当和睦互助，力争上游。”
众皇子纷纷起身行礼。太子赵恒抱拳道：“儿臣谨记父皇教诲。”
皇帝看着他，满意地点头。赵恒是他的次子，先皇后所出的大儿早夭，他便立了如今皇后所生的二皇子为太子。太后虽不喜赵恒，却无可奈何。
其实，现任皇帝也并非太后亲生。昔日太后尚为皇后时久未得子，便过继了别妃之子，也就是现在的皇帝。二人早年势同水火，后来太后垂帘听政多年，积怨颇深。
此时，皇帝忽地望向角落：“咦，小七也来了？”
赵琮抱拳应道：“近日身子稍有好转，母妃惦念，叫我来散散心，未敢不从。”
皇帝点了点头，语气淡淡：“身子要紧，不必勉强。若觉不适，随时可退。”
话虽客气，然语气凉薄，旁人都听得出皇帝的冷淡。赵琮面色如常，恭敬答道：“儿臣记下了。”
训话完毕，天色已晚，皇帝因体力不支，回宫休息。留下众皇子与宾客，在猎场边举行篝火宴，为明日的狩猎开场。
炭火熊熊，香气四溢，桌上皆是今日猎得的野味。阿玉与几位家眷围坐篝火边，一只烤野兔焦香扑鼻，肉质细嫩，连她也吃了不少。
阿玉正大口吃着烤肉，嘴边还沾了点油，余光却瞥见旁边坐着一位端庄女子，姿态娴雅地扶着肚子，一小口一小口地细嚼慢咽。那女子察觉到她的目光，竟主动开口：“是七妹妹吗？”
阿玉一怔，随即点了点头，心里估摸着，这位怕是哪个皇子的正妃吧。只是挺着这么大的肚子还来观赏秋猎，未免太冒险了些。
那女子轻声道：“我叫祝宁。”
阿玉这才反应过来，原来是三皇子赵明的王妃，便笑着行礼：“三嫂好。”
她嘴里还嚼着肉，腮帮子鼓鼓的，一边笑一边开口，滑稽模样惹得祝宁忍俊不禁，轻声笑了起来。
两人随即攀谈起来，气氛倒也轻松自然。阿玉不禁问：“三嫂这是……又怀上了？”
她记得三皇子和三皇妃已有一子，才两岁多，可她竟从未听说三皇妃再次怀孕。
祝宁点头：“嗯，已经四个多月了。”
阿玉瞪大了眼睛，惊道：“四个月了？那来这猎场岂不是太危险了？”
祝宁看着她担忧的神色，温声笑道：“倒也无妨，我身子一向还算硬朗，只是过来陪两天，再过两日便回。”
阿玉点了点头，明白她只是走个过场，便也不多劝，只轻声叮嘱几句保重身体、小心行事的话语。
因赵琮那边的篝火宴尚未结束，祝宁也不急着回去，两人索性又聊了起来。
从哪家闺女出嫁、哪家小公子启蒙，到读书识字、时局风云，竟一时聊得投缘。
祝宁拉着阿玉的手，温和道：“七弟得你这样一位贤妻，也算有福气。”
阿玉一愣，被这句夸奖说得有些不好意思，嘴角却止不住地上扬。
祝宁望着远处的火光，轻叹道：“后宅中女子，本就不容易。有时候看得太透，虽是聪慧，反倒是一种痛苦。”
阿玉听得一头雾水，她原以为祝宁的人生该是顺遂的。她出身高门，父亲是朝中二品大员，自小与三皇子青梅竹马，两情相悦。嫁入皇室后，夫妻恩爱，赵明也从未传出过半点风流之事，这段婚姻在京中素有“神仙眷侣”之称。
可祝宁此刻眼底却浮现出一丝浅淡的阴影。
随后的话题转向了儿时往事。祝宁说起她小时候，家教严苛，琴棋书画样样都学，规矩多、束缚重。
她唯一的亲哥哥年少夭折，家中从此缺了顶梁柱。后来父亲纳了妾，妾室生下一子，与她母亲关系从此紧张。
阿玉没想到能听到这些，也没刻意安慰，反倒大大咧咧地讲起了自己小时候在乡下的经历。
她说自己是祖母一手带大的，虽然清贫，但日子也有趣。夏天抓萤火虫、捉鱼、找蜗牛，还会去林子里剪蝉蜕卖钱。遇上有蛇或蝎子钻进屋，她也不怕，抓来泡酒。插秧时太晒，她就躲到林子里偷懒睡觉，回头被祖母臭骂一顿……
她一边说，一边笑，那副毫不在意又自在从容的模样，竟让祝宁生出几分羡慕。
“你小时候过得，竟也挺有趣的。”祝宁感慨道。
阿玉看着她，笑着问：“怎么，你想去试试？”
祝宁一愣，一时间竟无言以对。
阿玉轻声道：“那种日子其实挺苦的。你们这种从小养在深闺的，怕是受不了。我现在都不敢回去过那种日子，怕自己熬不住了。”
她顿了顿，又补充道：“那里坏处太多了。容易受欺负，口粮会被偷，一切都得靠自己争、自己守。还得防病防鼠疫，穷人过得太苦，尤其是女子。”
这些话听得祝宁神色一滞，缓缓垂下眼眸。
阿玉见状，轻轻拍了拍她的手：“你别难过。你现在贵为王妃，晋王才华横溢，你们夫妻情深，日子过得好好的，还想那么多做什么？”
祝宁望着远处火光渐黯，忽然轻声道：“兴，百姓苦；亡，百姓亦苦。”
阿玉吃肉的动作微微一顿，正咀嚼着的那一口也不知该吞还是该咽，只愣愣地看着她。
祝宁抬头望着夜空，语气低沉地呢喃：“也不知，什么时候百姓才能真正自由自在地活着……哪怕日子稍微好那么一点。”
阿玉顺着她的视线看去，只见漫天
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