没过多久，铺子门口的光被挡了一下。一个男子站在门口，逆着光看不清脸，穿了一身深褐色的绸面袍子，腰间挂着块成色不错的玉佩，身后还跟了个小厮模样的人。那人个头不高，身形圆润。
许青枝站起来迎到柜台前面，笑了一下：“客官是？”
那人笑了笑，在柜台前的方凳上坐下来，拱了拱手：“许娘子我姓孟，在城东经营几间铺面，也做些珠宝首饰的生意。”孟装柜目光在铺面里扫了一圈，落在那排放着瓷瓶的木架上，又收了回来，“我今日来，是想跟许娘子谈一桩买卖。”
许青枝站着听他说下去。
孟掌柜慢悠悠地开了口：“我听说许娘子手里有一份祖传的玉容膏方子，调出来的粉底膏细腻服帖，市面上没有第二家。我是个做买卖的人，不瞒你说，我走南闯北这些年，见过的妆品多了去了，像许娘子手里这样的东西，确实没见过第二份。我想出高价把方子买下来，价钱好商量，许娘子只管开价。”
许青枝一口拒绝：“孟掌柜，多谢您看得起。不过这方子是祖上传下来的，不能卖。”
孟掌柜脸上的笑容没有变，早就猜到了她会这么回答，他准备了一肚子话等在这儿：“许娘子，咱们做买卖的，讲究个你情我愿，方子卖不卖在你。不过有几句话，我既然来了，少不得要替许娘子说透。”
他抬手朝铺子外头虚虚一指：“许娘子这铺子，开在桂花巷，一个月能挣多少？我听说你生意着实不错，一个县城里能做成这样，许娘子是头一份。”他话锋一转，“可许娘子，你这生意做得越红火，手里那张方子就越扎眼。县城里做这行生意的，明里暗里盯着你的，不止我一家。我姓孟的做事讲规矩，谈买卖摆在桌面上谈，买不成也只当交个朋友。可换了别家，未必有我这份耐心。”
许青枝听到这里，算是懂了，这人不是个见好就收的：“孟掌柜这话，我怎么听着不像只谈买卖。”
“许娘子，我多句嘴。你一个姑娘家，手里有着这么一张金贵的方子，不亚于小儿抱金行于闹市啊。”
他笑容还挂在脸上，可话里话外的意思清清楚楚。
“怎么，您这是威胁我了？”
孟掌柜摇了一下头，摆手道：“许娘子这话重了，我孟某人做买卖这么些年，还没干过强买强卖的事。我就是替许娘子着想，把话说在前头，免得到时候许娘子吃了亏，我今日来，是真心想跟许娘子做这笔买卖。买卖不成，仁义在。许娘子再想想，什么时候想通了，托人捎个话给我，我的价码一直开着。”
“不必了。今日是这话，明日也是这话。方子不卖，孟掌柜若是觉得我挡了谁的路，那也只好请多担待。”
孟掌柜脸上的笑纹终于收了一收，盯着她看了片刻，随即又笑了，站起身来理了理袍子：“好，好。许娘子是个有主意的，我今日算是见识了。”他拱了拱手，“那就不多留了。”
他带着小厮转身出了铺面，小厮跟在后头小声嘟囔了一句什么。
芸娘这才从隔间门帘后头探出半个身子，脸上有些发白：“青枝，这人说话怎么听着这么不对味？”
这人自称在城东有几间铺子，珠宝首饰生意做得不小，这是他自个儿说的，许青枝想了想，还是要探探这人底细，她都对芸娘道：“你在铺子里看着，我出去一趟，问问这人到底什么来路。”
芸娘忙道：“你一个人去？”
“就在附近的茶棚坐坐，不会有事的。”许青枝理了理衣襟便出了门。
茶棚的老板娘是个爱说话的，许青枝平日在她那儿买过几回茶，算半个熟人。她要了一碗粗茶，坐了一会儿，闲闲地把话头引到城东做珠宝生意的孟掌柜身上。老板娘果然话多，一开口就收不住：“许娘子问的是城东的孟掌柜吧？圆脸，穿绸袍那个？哎哟，那可不是一般人。他那几间铺子明面上是杂货珠宝，背后东家是州府方家的人。方家你听过没有？州府里做得大，绸缎，粮食，货栈都有份。孟掌柜就是替方家在这县城里看摊子的。”
许青枝又问了一句：“他在县里人面很广？”
“广着呢。”老板娘往她这边凑了凑，压低声音，“他这人面上和气，见谁都带三分笑，可你细打听打听，这县城里跟他做过买卖的，吃亏的不少。去年西街有家做首饰的，手艺不错，铺子开得好好的，后来不知怎么就关了门，人都说跟孟掌柜脱不了干系。再早些，南坊有个货郎，手里有一批好货，孟掌柜先说要收，价钱都谈好了，临了又压价，货郎不肯，没过多久货在路上出了岔子，赔了个底朝天。这些话没人拿到台面上说，可街面上做买卖的心里都有数，见了他都绕着点。”
许青枝把茶碗放下，心里已经明白了七八分，此人的确不是什么良善之辈，她又问：“他在衙门里也有人？”
老板娘撇了撇嘴：“那就不知道了，反正没见他吃过什么官司。人家做买卖讲究着呢，明面上挑不出错处来。”
许青枝谢过老板娘，付了茶钱往回走。到了铺子里，芸娘正坐立不安地守着柜台。许青枝把打听来的话拣要紧的说了。芸娘听到背后是州府方家几个字，脸更白了。
芸娘担心道：“这比先前芳脂铺那个白娘子，难缠多了。那……咱们怎么办？就干等着？”
“不等着，我这就去杜府一趟。”
芸娘一愣：“去找杜夫人？”
“嗯。”许青枝道，“孟掌柜的话已经撂到这份上了，咱们不能只当没听见。我也得给自己找个靠山。这世道，做生意光靠手艺不行，衙门里没有关系，早晚要被人拿捏。往后我还想把铺子开到府城去，到了府城，人生地不熟，更
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