自打杖责曹文盛之后，梧州城内风气骤变。往日里还能从市井百姓、小吏摊贩口中打探到只言片语的线索，可如今满城上下，人人缄口不言。但凡涉及曹家盐铁生意、官府税赋、历年旧案的话题，所有人要么摆手摇头、避之不及，要么佯装不懂、闭口搪塞，半分有用的讯息都打探不出。
魏苏逸心知，这必定是曹渊的手段。
他当众折了曹家颜面，曹渊不愿硬碰朝廷巡查官员，便暗中传令全境，封锁所有风声、卡死所有线索，让他在岭南无凭可查、无证可取，最终只能空手而归，落得一个巡查不力、无功而返的名头。
梧州已成死水一潭，继续逗留只是徒劳。
魏苏逸当机立断，带着茗楠与阿苓连夜动身，转赴岭南邻境的宁安县。
此地是曹渊私运盐铁的中转要道，按常理来说，往来商贩繁杂、人脉混乱，也是最容易留下破绽与证据。
可三人抵达宁安县后，心中最后一丝期许，彻底落空。
宁安县的氛围，比梧州还要压抑死寂。
沿街商铺林立，却家家寡言，路人行色匆匆，不敢随意交谈。茗楠刻意装作过路客商，向街边粮铺、车行掌柜打探往年盐铁贩运、官府核查的事宜，对方要么慌忙摇头摆手，要么借口忙乱匆匆送客，眼神躲闪，忌惮万分。
阿苓借着本地人温和口音，试着和街边洗衣妇人、摆摊老丈攀谈，哪怕语气和善、态度真诚，可只要话题稍稍沾染上曹家、盐铁、税银，对方立刻闭口不言，收拾东西匆匆离去，仿佛多说一句，便会招来灭顶之灾。
整条街巷，无人敢议官事，无人敢提曹家。所有人都像被封住了口舌，死寂的氛围压得人喘不过气。
茗楠低声走到魏苏逸身侧，眉头紧锁，语气凝重：“大人，情况不对。寻常百姓即便畏惧权贵，也不至于人人噤若寒蝉，定然是曹渊提前打过招呼，全境施压，谁敢妄议曹家旧事，便要追责问罪。”
魏苏逸望着空荡荡的街巷，、缓缓点头：“我猜到了。曹渊在岭南经营数十年，根深蒂固，早已是土皇帝一般的存在。他这是铁了心要把我困死在这里，让我查无可查、取证无门。”
“既然民间无路可走，那便走官路。”魏苏逸抬眸，“去宁安县衙。”
三人移步前往宁安县府衙，魏苏逸亮出朝廷巡查文书与官印，径直求见宁安知府。
宁安知府听闻京城巡查官员到访，慌忙出门迎接，面上堆着谦卑恭敬的笑意，礼数周全，挑不出半分错处。可全程笑意不达眼底，眼神闪躲，处处透着敷衍疏离。
厅堂落座，奉茶已毕，魏苏逸开门见山，直言来意：“知府大人，本官奉旨巡查岭南吏治，核查盐铁税赋、官场贪腐一案。听闻宁安乃是盐铁中转重镇，特来调取近三年盐铁出入账簿、商户完税名册、官府稽查记录，还请大人配合。”
话音落下，宁安知府脸上的笑容淡了几分，端着茶杯的手微微一顿，随即打起了太极，言辞推诿：“魏大人说笑了，下官区区一个知府，只管地方民政琐事，盐铁转运、国税完税，皆是上头直管的要务，账簿卷宗尽数上缴州府，下官手中并无留存啊。”
魏苏逸眸光微冷，步步追问：“近月临时稽查记录、过境报备名册，本地县衙理应留存归档，何来无据可查之说？”、
知府连连摆手，满脸无奈，敷衍之意溢于言表：“大人有所不知，前几月县衙库房受潮，不少卷宗受潮损毁，残缺不全，实在无法呈上。况且岭南盐铁管控严格，向来由曹大人亲自督办，下官无权过问，不敢擅专呐。”
魏苏逸心中了然，果然不出所料。
“大人，并非下官不愿配合，实在是职责有限、身不由己，还望魏大人多多包涵。”知府躬身拱手，姿态谦卑，态度却无比强硬。
魏苏逸心知再问无益，多说只会徒增尴尬，索性起身告辞：“既然如此，那本官便不打扰大人公务了。”
走出府衙大门，屋外热风扑面。
茗楠沉声道：“大人，很明显，所有官员都被曹渊打过招呼，官官相护、上下封口，官方渠道彻底走不通了。”
魏苏逸微微颔首，目光望向街头市井：“官方无路，便回归民间。官府能封得住卷宗，封不住市井流言；能管住官员口舌，管不住百姓人心。”
他转头看向身侧的阿苓，语气温和叮嘱：“阿苓，你是本地出身，熟知乡俗人情，言语亲和，不易引人戒备。你与茗楠分头行动，混入市井街巷，不查大案、不问官事，只与寻常百姓闲话家常，慢慢套取口风，切记隐蔽行事，不可打草惊蛇，更不可逞强冒险。”
“奴婢明白！”阿苓躬身应声，态度利落沉稳，“奴婢定会小心行事，尽力打探线索，绝不辜负大人信任。”
接下来两日，茗楠与阿苓结伴穿梭在宁安县的街头巷尾。
。
白日里，他们混迹市集小摊、河边码头、街边茶寮；傍晚便游走在民居小巷，借着问路、讨水、闲聊为由，悄悄打探消息。
相处日久，两人闲话家常，慢慢知晓了彼此的身世过往。
一次歇息间隙，四下无人，阿苓望着街头烟火，轻声感慨，语气带着几分落寞：“我自幼命苦，爹娘早逝，早早离我而去，是爷爷一手将我拉扯大。家里无田无产，日子清贫贫苦，却也算安稳。只可惜，最后连爷爷也保不住，落得家破人亡的下场。”
茗楠静静听着，心头骤然一揪，一股酸涩与心疼席卷而来。他自幼跟随萧府，身世安稳，从未体会过这般孤苦无依、颠沛流离的滋味。看着眼前这个身形单薄、眉眼温柔，却受尽磨难、依旧坚韧向阳的姑娘，心底莫名升起浓浓的怜惜。
他不善言辞，只能低声安慰：“往后有大人庇护，有我在，不会再有人欺负你。”
自此之后，茗楠对阿苓愈发照顾。赶路时会刻意放慢脚步，替她挡开拥挤人流、炙热日光；探查时会主动包揽所有危险靠前的活计，不让她近身涉险；夜里落脚歇息，会提前为她备好干净住处、温热吃食，事事周全、处处留心。
这份照顾细致入微、润物无声，连一旁的魏苏逸都看在眼里，眼底藏着几分了然笑意。
这日夜里，三人回到落脚小院，阿苓外出打水收拾，院中只剩魏苏逸与茗楠二人。
魏苏逸看着茗楠下意识望向阿苓离去的方向，忍不住轻声打趣：“茗楠，你近来对阿苓倒是格外上心，事事护着、处处迁就，莫不是动了心思？”
茗楠耳根瞬间泛红，连忙收回目光，神色局促，语气生硬辩解：“大人说笑了，属下只是可怜她身世孤苦，无依无靠，多照拂几分罢了，并无其他心思。”
魏苏逸看着他口是心非、耳根泛红的模样，浅笑着摇头，不再点破：“也罢，你心中有数便好。”
与此同时，千里之外的开封萧府，却是一派安稳悠然、岁月静好的模样。
自从曹洪下令封街修路，养颜坊线下铺面被迫停业后，萧子楚反倒彻底卸下了奔波操劳的重担。她独创的上门送货、货到付银、附赠小样的新式经营模式，彻底盘活了生意，不仅没有流失半分客源，反倒名声大噪、订单暴涨，稳居开封贵妇护肤生意的榜首。
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