端王将残烛吹灭，密室内陷入短暂的黑暗，只有新蜡烛的光晕在石壁上晃动。他走出密室，推开假山石门，秋日清晨的冷风立刻灌了进来，带着庭院里落叶腐烂的微酸气息。天边刚泛起鱼肚白，几颗残星还挂在天幕上。陆文渊已候在假山外，见他出来，躬身低语：“王爷，严世蕃那份供词的抄本，已按您的吩咐，送到了御史台李元培大人府上。”端王点点头，目光望向皇宫方向。宫墙的轮廓在晨曦中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。他拢了拢衣襟，声音轻得像自语：“这局棋，越来越有意思了。”
***
同一时刻，皇宫深处。
长春宫。
这座宫殿位于后宫东侧，紧邻皇帝寝宫，是后宫中最奢华、位置最优越的宫殿之一。殿前庭院里种满了从江南移栽来的名贵花木，即便已是深秋，仍有几株晚开的金桂散发着甜腻的香气。汉白玉铺就的甬道两侧，立着八盏鎏金宫灯，灯罩上绘着精致的百鸟朝凤图。
殿内，暖意融融。
地龙烧得正旺，热气从青砖下透上来，驱散了秋晨的寒意。空气中弥漫着龙涎香的味道，那是御赐的贡品，一寸香一寸金。紫檀木雕花屏风上镶嵌着螺钿，在烛光下泛着温润的光泽。屏风后是一张宽大的紫檀木榻，榻上铺着厚厚的锦褥，褥面是江南进贡的云锦，绣着繁复的牡丹纹样。
柳贵妃斜倚在榻上。
她今年三十八岁，保养得极好，皮肤白皙细腻，眼角只有几道极浅的细纹。今日她穿着一身绯红色宫装，领口和袖口镶着雪白的狐毛，衬得她面若桃花。一头乌发梳成高髻，插着一支赤金点翠凤钗，凤嘴里衔着一颗拇指大的东珠，随着她的动作轻轻晃动。
但她此刻的脸色并不好看。
榻前的小几上放着一盏参茶，茶汤已凉，表面凝着一层薄薄的油膜。旁边散落着几份奏报，纸张有些凌乱。
“娘娘。”一个穿着青色宫装的宫女轻手轻脚地走进来，手里捧着一个鎏金手炉，“天凉了，您暖暖手。”
柳贵妃没接。
她盯着屏风上那只展翅欲飞的凤凰，眼神阴郁。
“康王那边，今日可有什么消息？”她问，声音里带着一丝不易察觉的焦躁。
宫女将手炉放在小几上，垂首道：“回娘娘，王爷今日一早去了严府，与严相商议春闱之事。但……听说两人在书房谈了一个时辰，王爷出来时脸色不太好。”
“脸色不好？”柳贵妃猛地坐直身子，狐毛领子擦过她的脸颊，“怎么回事？”
“具体不知，但王爷身边的随从说，王爷在马车里摔了一个茶盏。”宫女的声音压得更低，“似乎是……严相在春闱主考官人选上，与王爷意见相左。严相想推他的门生，王爷想用自己的人。”
柳贵妃的指甲掐进掌心。
又是严嵩！
这个老狐狸，仗着在朝中经营多年，门生故吏遍布，连她的儿子都要看他的脸色！当初结盟时说得天花乱坠，说什么共扶康王登基，共享富贵。如今呢？事事都要插一手，连春闱这种培植势力的关键机会都要抢！
“还有呢？”她深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“还有……”宫女犹豫了一下，“长公主那边，这几日动作频频。她以整顿皇庄为名，将西郊三处皇庄的管事都换了，换上去的都是些生面孔。崔家那位公子，前日又去了怡兰轩，待了整整一个下午。另外，镇北侯世子谢云舟，昨日在城南马场‘偶遇’长公主，两人说了好一会儿话。”
柳贵妃的脸色越来越沉。
康怡。
这个她从未放在眼里的长公主，这个母妃早逝、在宫中无依无靠的孤女，什么时候变得如此棘手了？
赈灾收买民心。
整顿皇庄插手内务。
结交崔家获取财力。
拉拢镇北侯府图谋军权。
每一步都走得精准，每一步都踩在要害上。更可怕的是，她做得滴水不漏，表面上依然是那个温婉娴静、只知礼佛祈福的长公主，背地里却已将触角伸向朝堂的各个角落。
“她到底想干什么？”柳贵妃喃喃自语，声音里带着一丝寒意。
一个公主，要民心做什么？要钱财做什么？要军权做什么？
除非……
她不敢往下想。
但那个念头像毒蛇一样钻进她的心里，让她浑身发冷。
“娘娘。”宫女又低声道，“还有一事。昨日皇上召见太医，问了长公主近日的饮食起居，还特意嘱咐太医院，每月给长公主请两次平安脉。皇上说……长公主孝顺，日日为他祈福，不能亏待了。”
柳贵妃猛地攥紧了手中的丝帕。
丝帕是上好的杭绸，绣着并蒂莲，此刻被她攥得皱成一团。
皇上。
那个躺在病榻上、奄奄一息的老皇帝，竟然还在惦记康怡！
是了，康怡每月初一、十五必去大相国寺为皇帝祈福，风雨无阻。这件事满朝皆知，人人都夸长公主至孝。皇帝虽然病重，但耳朵还没聋，这些话自然传进了他的耳朵里。
孝名。
这是康怡最大的护身符。
只要她顶着“至孝”的名头，谁动她，谁就是与“孝道”为敌，与天下悠悠之口为敌。
柳贵妃的胸口剧烈起伏。
她想起很多年前，康怡的母妃还在世时。那个女人不过是个小小的嫔，却生得一副好相貌，更有一手好琴艺，一度宠冠后宫。那时她还是个美人，只能远远看着皇帝牵着那女人的手在御花园散步，听着那女人弹琴，皇帝在一旁击节而歌。
后来那女人死了，据说是产后血崩。
但她知道不是。
那碗参汤里，她让人加了点东西。不多，一点点，足以让一个刚生产完、身体虚弱的女人血流不止。
她以为除掉了那个女人，就除掉了后患。
没想到，那个女人的女儿，如今成了她儿子登基路上最大的绊脚石。
“娘娘。”宫女见她脸色铁青，小心翼翼地问，“可要传早膳？”
“传什么早膳！”柳贵妃厉声道，“去，把刘福叫来！”
宫女吓得一哆嗦，连忙退下。
片刻后，一个穿着深蓝色太监服的中年太监弓着身子走进来。他约莫四十岁年纪，面白无须，眼角有几道深深的皱纹，看起来老实巴交。但那双眼睛却异常灵活，进门时飞快地扫了一眼殿内情形，随即垂下头，恭恭敬敬地跪下行礼。
“奴才刘福，给娘娘请安。”
“起来。”柳贵妃挥挥手，屏退了左右。
殿内只剩下她和刘福两人。
刘福站起身，依旧弓着身子，双手垂在身侧，姿态恭顺。
“刘福，你跟了本宫多少年了？”柳贵妃问，声音恢复了平静，甚至带着一丝温和。
“回娘娘，奴才自娘娘入宫那年起就跟在娘娘身边，至今已二十三年了。”刘福的声音不高不低，吐字清晰。
“二十三年。”柳贵妃轻轻叹了口气，“时间过得真快。本宫还记得，你刚来长春宫时，还是个十几岁的小太监，做事毛手毛脚，打碎过本宫一个琉璃盏。”
刘福的头垂得更低：“奴才愚钝，幸得娘娘不弃，悉心教导。”
“本宫待你如何？”
“娘娘待奴才恩重如山。”刘福的声音里带着真挚的感激，“奴才这条命，是娘娘给的。当年奴才染了时疫，被扔到冷宫等死，是娘娘派人将奴才接回来，请太医诊治，救了奴才一命。”
柳贵妃点点头。
她喜欢聪明人，更喜欢知恩图报的聪明人。
刘福就是这样一个聪明人。这二十多年来，他为她办过无数事，有些事甚至见不得光，但他从未出过纰漏，也从未有过二心。
“本宫现在有件棘手的事，要你去办。”柳贵妃缓缓道。
刘福躬身：“娘娘吩咐，奴才万死不辞。”
柳贵妃没有立刻说。
她站起身，走到窗前。窗棂上糊着明纸，透进朦胧的天光。庭院里那几株金桂开得正盛，甜腻的香气透过窗缝钻进来，与殿内的龙涎香混在一起，形成一种令人头晕的馥郁。
“康怡。”她吐出这两个字，声音冷得像冰，“不能再留了。”
刘福的呼吸微微一滞。
但他没有抬头，也没有说话，只是静静地等着下文。
“她如今声望渐起，皇上又看重她。若再让她这么折腾下去，迟早会成为景琰的心腹大患。”柳贵妃转过身，盯着刘福，“本宫要她死，而且要死得自然，死得合情合理，不能让任何人起疑。”
刘福沉默片刻，低声道：“娘娘的意思是……”
“病逝。”柳贵妃吐出两个字，“一个体弱多病的公主，因为日夜为父皇祈福，忧思过度，染上恶疾，药石无医，最终香消玉殒——这个结局，很合适，不是吗？”
刘福的额头渗出细密的汗珠。
他当然明白“病逝”是什么意思。
宫里让一个人“病逝”的方法有很多。一碗药，一顿饭，甚至一炉香，都能要了人的命。但难的是不留痕迹，难的是让所有人都相信，那真的是“病逝”。
尤其是康怡如今的身份。
长公主，至孝之名传遍朝野，皇上还特意嘱咐太医院关照。若她突然暴毙，太医院一定会彻查。那些太医不是傻子，用普通的毒药，很容易被查出来。
“娘娘，长公主每月初一、十五必去大相国寺祈福。”刘福小心翼翼地说，“这是雷打不动的惯例。”
柳贵妃的眼睛亮了亮。
“继续说。”
“大相国寺是皇家寺庙，戒备森严，但寺中僧众数百，难免有疏漏。”刘福的声音压得更低，“奴才听说，寺中有一位僧人，法号‘慧明’，原是江南富家子弟，因家道中落才出家。此人贪财好利，在寺中不得志，常抱怨待遇不公。若许以重金……”
柳贵妃的嘴角勾起一抹冷笑。
“慧明。”她重复了一遍这个名字，“他在寺中负责什么？”
“负责茶寮。”刘福道，“长公主每次去祈福，都会在寺中静室休息片刻，饮一盏茶。那茶，便是由茶寮供应。”
“好。”柳贵妃走回榻边，从枕下取出一个小巧的锦囊，递给刘福。
锦囊是暗红色的绸缎缝制，上面用金线绣着祥云纹，入手沉甸甸的。
刘福接过，打开一看，里面是十片金叶子。
每片金叶子都有拇指大小，薄如蝉翼，边缘刻着细密的花纹，在烛光下闪着诱人的光泽。
“这是定金。”柳贵妃淡淡道，“事成之后，再给他十倍。另外，本宫会让人在江南给他置办一处宅院，良田百亩，保他下半生衣食无忧。”
刘福将锦囊收进袖中：“奴才明白。只是……用何种药？”
柳贵妃从妆台的暗格里取出一个小瓷瓶。
瓷瓶是白釉的，只有拇指大小，瓶口用红蜡封着。她将瓷瓶递给刘福：“这里面是‘百日枯’。无色无味，溶于水后与寻常茶水无异。每次只需一滴，混入茶中，连饮三次，便会让人气血渐衰，状似痨病。百日之后，油尽灯枯，便是华佗再世也救不回来。”
刘福接过瓷瓶，手心有些发凉。
“百日枯”他听说过。那是前朝宫廷秘药，据说配方早已失传，没想到娘娘手里还有。
“这药难得，本宫也只有这一瓶。”柳贵妃盯着他，“你要小心使用，务必让慧明将药下在康怡独饮的茶盏中。记住，每次一滴，分三次。第一次，初一祈福日。第二次，十五。第三次，下月初一。三次之后，便可停手。”
“奴才记下了。”刘福将瓷瓶仔细收好。
“还有。”柳贵妃又道，“配这药需要几味特殊的药材，宫中虽有，但不能从太医院取。你去城西的‘济世堂’，那里掌柜是本宫的人。你告诉他，要配‘清心散’，他会给你需要的药材。记住，分开买，不要一次买齐。”
“是。”
“去吧。”柳贵妃挥挥手，“办得干净些。”
刘福躬身退下。
他走出长春宫时，天已大亮。秋日的阳光照在宫墙上，将青砖染成暖金色。几只麻雀在屋檐下叽叽喳喳地叫着，扑棱着翅膀飞过庭院。
刘福低着头，沿着宫墙快步走着。
他的脚步很稳，但袖中的手却微微发抖。
那瓶“百日枯”，像一块烧红的炭，烫得他心慌。
***
怡兰轩。
康怡刚用过午膳。
小厅里摆着一张紫檀木圆桌，桌上放着几样清淡小菜：一碟清炒芦笋，一碟芙蓉鸡片，一盅山药排骨汤，还有一小碗粳米饭。菜式简单，但用料讲究，芦笋是今晨刚从京郊暖棚摘的，鸡片用的是散养的山鸡，山药是河南进贡的怀山药。
苏婉站在一旁伺候。
她穿着一身淡绿色的宫装，头发梳成简单的双丫髻，插着一支银簪，看起来清爽利落。见康怡放下筷子，她立刻递上温热的湿帕子。
康怡接过帕子，擦了擦手。
她的动作很慢，很细致，从指尖到指缝，每一处都擦得干干净净。帕子是细棉布的，用桂花水浸过，带着淡淡的清香。
“殿下今日胃口不错。”苏婉轻声道。
“嗯。”康怡将帕子递还给她，“沈先生那边有消息吗？”
“沈先生一早派人传话，说端王已开始行动。”苏婉压低声音，“严世蕃那份供词的抄本，昨日夜里送到了李元培大人府上。今日早朝后，李大人去
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