严嵩坐在书房里，炭盆中的火苗渐渐弱下去，只余下暗红的炭块，在灰烬中明明灭灭。他伸手，从书案抽屉里取出一枚铜钱。铜钱很旧，边缘已经磨损，上面的字迹模糊不清。他将铜钱放在掌心，轻轻摩挲。冰凉的触感从指尖传来，带着一种沉甸甸的重量。窗外，天色渐渐泛白，远处的鸡鸣声隐约传来。新的一天，开始了。而这场棋局，才刚刚进入中盘。
***
正月十六，清晨。
天启城笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中。昨夜上元节的热闹还未完全散去，街巷间偶有散落的灯笼纸屑，被晨风吹得翻滚。但皇城之内，气氛却凝重得如同结了冰。
养心殿外殿。
这里是永昌帝病重后处理政务的地方，比正殿小了许多，但依然庄严肃穆。殿内弥漫着一股浓重的药味，混合着龙涎香的气息，形成一种奇异的、令人压抑的气味。殿中央摆着一张宽大的紫檀木榻，永昌帝半靠在榻上，身上盖着明黄色的锦被。他的脸色蜡黄，眼窝深陷，呼吸时带着轻微的嘶声，像破旧的风箱。
榻前，站着七八位重臣。
康王站在最前面，一身亲王蟒袍，腰束玉带，神色凝重。严嵩站在他身侧，穿着深紫色一品仙鹤补服，头戴乌纱，面容平静，看不出喜怒。端王站在稍后一些的位置，低着头，双手拢在袖中，仿佛在沉思。其他几位尚书、侍郎分列两侧，个个屏息凝神，大气不敢出。
曹公公站在榻边，手里捧着一摞奏折，正低声念着。
“……江南道八百里加急，扬州、苏州、常州三府，因去岁秋汛未退，今春又逢连日阴雨，河堤多处溃决，淹没良田三十余万亩，灾民已逾十万。地方官仓存粮不足，请朝廷速拨钱粮赈济……”
“……淮安府急报，灾民聚众冲击府衙，知府率衙役弹压，死伤数十人，局势恐将失控……”
“……两江总督奏请，速派钦差大臣南下，统筹赈务，安抚民心……”
奏折一封接一封，内容大同小异，都是告急求援。曹公公的声音不高，但在寂静的殿内，每一个字都像重锤，敲在众人心上。
永昌帝闭着眼睛，听着，脸上没有任何表情。只有放在锦被上的手，手指微微蜷缩，指节泛白。
终于，曹公公念完了最后一封奏折。
殿内陷入死一般的寂静。
只有永昌帝粗重的呼吸声，和殿外风吹过檐角铜铃的叮当声。
良久，永昌帝缓缓睁开眼睛。那双眼睛浑浊，布满血丝，但深处依然有一丝锐利的光。
“诸位爱卿，”他的声音沙哑，带着痰音，“都听见了。江南灾情，十万火急。你们……有何对策？”
康王上前一步，躬身道：“父皇，儿臣以为，当务之急是速派钦差南下，开仓放粮，安抚灾民。同时，从户部调拨银两，从湖广、江西调运粮食，以解燃眉之急。”
严嵩接口道：“康王殿下所言极是。臣建议，钦差人选当从六部中择一老成持重、熟悉地方事务者担任。至于钱粮，户部存银虽不丰裕，但挤一挤，总能凑出一些。只是……”
他顿了顿，抬眼看向永昌帝：“只是江南河道年久失修，此次水患，恐非天灾，亦是人祸。臣以为，当借此机会，彻查江南河道衙门历年账目，追究失职之责。”
这话一出，殿内气氛更冷了几分。
几位江南籍的官员脸色微变，低下头去。
永昌帝没有立刻回应。他咳嗽了几声，曹公公连忙递上参茶。他喝了一口，缓了缓气，才道：“严爱卿所言，不无道理。但眼下，赈灾为先。追责之事，容后再议。”
“父皇圣明。”康王躬身道。
“只是……”永昌帝看着榻前众人，缓缓道，“户部能挤出多少银子？湖广、江西的粮食，何时能运到？十万灾民，每日需粮几何？这些，你们可曾算过？”
康王一怔。
严嵩垂眸道：“回陛下，户部存银约八十万两，但其中五十万两已拨作边军饷银，剩余三十万两，需维持朝廷日常开支。若全数拨往江南，则京城百官俸禄、宫中用度，恐将难以为继。”
“至于粮食，”他继续道，“湖广、江西距江南千里之遥，漕运需时半月以上。且今春多雨，河道不畅，运粮船队恐会延误。”
永昌帝的脸色沉了下去。
“这么说，”他的声音冷了下来，“朝廷是拿不出钱，也运不来粮了？”
“臣等无能。”严嵩躬身，声音平静。
殿内一片死寂。
几位尚书额头冒汗，不敢抬头。
就在这时，殿外传来轻微的脚步声。
曹公公抬眼望去，只见一名小太监匆匆走进来，在他耳边低语几句。曹公公神色微动，走到永昌帝榻边，躬身道：“陛下，长公主殿下在外求见。”
永昌帝皱眉：“康怡？她来做什么？”
“长公主殿下说，有关于江南赈灾的条陈，想呈给陛下御览。”
永昌帝沉默片刻，摆了摆手：“让她进来。”
“是。”
曹公公退下，片刻后，领着康怡走进殿内。
康怡今日穿了一身素雅的月白色宫装，外罩浅青色绣梅斗篷，头上只簪了一支白玉簪，素净得几乎不像一位公主。她走进殿内，先向永昌帝行礼：“儿臣参见父皇。”
然后，又向康王、严嵩等人微微颔首：“见过皇弟，见过诸位大人。”
她的声音轻柔，举止端庄，脸上带着恰到好处的忧色。
永昌帝看着她，语气缓和了些：“平身吧。你说有赈灾条陈？”
“是。”康怡从袖中取出一份奏折，双手呈上，“儿臣昨夜听闻江南灾情，心中忧虑，辗转难眠。思来想去，草拟了这份条陈，想为父皇分忧。”
曹公公接过奏折，呈给永昌帝。
永昌帝展开，看了起来。
殿内众人目光都落在康怡身上。康王眼神复杂，严嵩面无表情，端王抬起头，看了康怡一眼，又低下头去。
永昌帝看得很慢。
奏折不长，只有两页。但他的眉头渐渐皱起，又渐渐舒展，最后，眼中闪过一丝异色。
他放下奏折，看向康怡：“你想以公主府名义，募集民间钱粮，协理部分赈务？”
“是。”康怡躬身道，“儿臣以为，朝廷国库空虚，远水解不了近渴。但京中官眷、富商众多，若能将他们手中的闲散钱粮募集起来，先行运往江南，或可解一时之急。儿臣愿以公主府名义，出面协调此事，为朝廷分忧。”
她顿了顿，声音更轻了些：“儿臣身为长公主，享万民供养，如今百姓有难，儿臣……不能坐视不理。”
这话说得恳切，带着一丝哽咽。
永昌帝看着她，眼中神色变幻。
就在这时，康王突然开口：“皇姐心意，本王感佩。但赈灾乃朝廷政务，涉及钱粮调拨、人员安排，千头万绪，非女子所能胜任。且公主不宜干政，此乃祖制。皇姐此举，恐有不妥。”
他的声音温和，但话里的意思却很清楚。
严嵩也躬身道：“陛下，康王殿下所言极是。长公主殿下仁心可嘉，但政务繁杂，非女子所长。且民间募捐，易生流弊，若有人借机敛财，或款项使用不当，恐损朝廷声誉，亦伤殿下清誉。”
两位重量级人物同时反对，殿内气氛顿时紧张起来。
几位尚书交换眼色，无人敢开口。
端王依然沉默，仿佛置身事外。
康怡抬起头，看向康王，眼中带着一丝不解，一丝委屈：“皇弟是觉得，姐姐连募捐钱粮这种事，都做不好吗？”
康王一怔，忙道：“皇姐误会了。本王只是……”
“只是觉得女子不该插手政务，对吗？”康怡轻声打断他，眼中泛起水光，“可父皇病重，江南十万灾民嗷嗷待哺。朝廷有难处，我们做儿女的，难道不该想办法分担吗？难道就因为我是女子，便只能躲在深宫，眼睁睁看着百姓受苦，看着父皇忧心？”
她转向永昌帝，跪了下来：“父皇，儿臣不敢干政。儿臣只想尽一份心力，为灾民募些钱粮，让他们能熬过这个春天。儿臣愿立军令状，所有募捐款项，一笔一笔登记造册，公开透明，绝不敢有半分私心。若有一丝差错，儿臣甘受任何责罚。”
她说着，眼泪落了下来，滴在光洁的金砖地面上。
永昌帝看着她，久久没有说话。
殿内一片寂静。
只有康怡压抑的抽泣声，和永昌帝粗重的呼吸声。
良久，永昌帝缓缓开口：“康怡。”
“儿臣在。”
“你抬起头来。”
康怡抬起头，脸上泪痕未干，眼睛红肿，但眼神清澈坚定。
永昌帝看着她，仿佛透过她，看到了另一个人——那个早逝的、温柔善良的妃子，康怡的生母。
他想起秋猎时，康怡挡在他身前的样子。
想起这些日子，她送来的药膳，他吃了之后，确实觉得精神好了些。
想起她刚才说的话——百姓有难，不能坐视不理。
这个女儿，和他记忆里那个柔弱怯懦的长公主，似乎不太一样了。
永昌帝深吸一口气，看向曹公公：“拟旨。”
曹公公连忙取来纸笔。
“长公主康怡，仁孝聪慧，心系百姓。今江南水患，灾民困苦，特准其以公主府名义，于京城及周边州县，募集官眷、商贾钱粮，协理赈务。所有款项，需登记造册，定期呈报。不得直接插手地方政务，不得干预官员任免。钦此。”
旨意念完，殿内一片哗然。
康王脸色一变：“父皇！”
严嵩也上前一步：“陛下，此事……”
“朕意已决。”永昌帝打断他们，声音虽弱，却带着不容置疑的威严，“康怡是朕的女儿，她想为百姓做点事，朕准了。至于祖制……”
他顿了顿，看向康王，眼神深邃：“祖制也是人定的。非常之时，当行非常之事。江南十万灾民等不起，朝廷……也等不起。”
康王张了张嘴，终究没敢再说什么。
严嵩垂下眼帘，掩去眼中的寒光。
康怡叩首，声音哽咽：“儿臣……谢父皇隆恩。儿臣定当竭尽全力，不负父皇所托。”
“起来吧。”永昌帝摆了摆手，脸上露出疲惫之色，“朕累了，你们都退下吧。”
“臣等告退。”
“儿臣告退。”
众人躬身退出殿外。
***
走出养心殿，寒风扑面而来。
康怡裹紧斗篷，走在宫道上。她的脚步很稳，脸上泪痕已干，只剩下淡淡的红晕。阳光从云层缝隙中透出来，照在宫墙的琉璃瓦上，反射出刺眼的光。
身后传来脚步声。
康王追了上来，与她并肩而行。
“皇姐好手段。”他的声音很轻，带着一丝冷意，“几句话，几滴眼泪，就让父皇破了例。”
康怡转头看他，眼中带着不解：“皇弟这话是什么意思？姐姐只是想做点实事，为父皇分忧而已。”
康王看着她，看了很久。
然后，他笑了，笑容温和，眼底却一片冰冷：“是吗？那本王就拭目以待，看皇姐如何‘做实事’了。”
他顿了顿，压低声音：“只是皇姐要记住，政务不是过家家。募捐钱粮，看似简单，实则牵扯甚广。若出了差错，损的不仅是皇姐的清誉，更是朝廷的颜面。到时候，父皇就算想护着你，恐怕也护不住了。”
康怡脸色微白，咬了咬唇：“皇弟……是在威胁姐姐吗？”
“不敢。”康王微笑，“只是提醒。毕竟，我们是亲姐弟，本王也不希望皇姐出事。”
他说完，朝康怡点了点头，转身朝另一个方向走去。
康怡站在原地，看着他远去的背影，直到那身影消失在宫墙拐角。
她缓缓吐出一口气。
手心，全是冷汗。
***
宫门外，公主府的马车已经等候多时。
康怡上了马车，车帘落下，隔绝了外面的世界。马车内很暖和，炭盆烧得正旺，空
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