红云飘荡，飞花满天，落在山中石阶，张武陵拎着书箱，里面是水云斋阿荣从仓库挑出来的珍本，借给他抄录。
张武陵不是道士，而是久住子虚观的孤儿，前些日子乡试风波没有打倒他的意志，他只是担心陈妙登——陈妙登远游的时间太久了。
忽然山间古钟声声催，张武陵心头一动，昂首遥望。他越走越快，如同吹拂林野的风，冲进子虚观的大门。菜园里，陈妙登收了地里的白菜，翻土，播种，忙忙碌碌。
山中岁月，一切照旧。
三日无事，玄衣女冠矗立在大殿上，点燃高香，顿时东西两面墙壁上，绘满八尺多高的神仙画卷腾云驾雾，栩栩如生。
壁画仿吴道子笔法，再加画工的揣摩和创作，日月、星宿、五岳、四渎、神将、仙官，各路仙家列队前行，表情生动，或凝神顾盼，或肃穆微笑，既有“吴带当风”的飘忽生动，兼具灿烂恢弘的庄严气象。
陈妙登唤来张武陵，嘱咐道：“我大限已至，凡有赊欠诊金药钱的，一笔勾销；我一生没有积蓄，也没有欠债不还；我死后，丧事从简，不要大操大办。”
不太明亮的光线下，陈旧的神像有点失真，摇晃的烛火正如张武陵茫然的目光，他有片刻的不知所措和自欺欺人，在风吹灭蜡烛之前，他说道：“我明白了，姥姥。”
“道法自然，应而不藏。你太喜欢逞强，这样不好。”陈妙登无可奈何，“你可愿拜入子虚观？”
张武陵十三岁踏入子虚观，一老一少相依为命，到今六年，陈妙登从没起过叫他做道士的念头，今日问出口，也是深思熟虑之后的决定。
张武陵眼眶发红，跪下去叩头道：“尊师在上，请受弟子一拜！”
香烧尽，火熄灭。
张武陵的额头抵着冰凉的地砖，他感觉呼吸不上来，胸口发紧，属于桃花公主坟的死人香侵入五脏六腑，铁锈味充满气管，咽不住的鲜血从口中吐出。
朦胧的视野中，垂坠至地面的玄黑衣摆走近前来，陌生的、低沉的声音如幽冥深不可测。
“我又梦见你了吗？还是你又梦见我？”
高大的身影半跪下来，扶住张武陵的肩膀，支撑起他的上身，随后一只手捂住他的口鼻，然而无济于事，玉石一样的手指间流淌红色。
“你快死了。”
或许是梦的缘故，张武陵无法看清衣蓝缕的脸庞，他竭力抬起手，拽住衣蓝缕披散的长发，迫使他低下头。
“衣蓝缕……”张武陵的话语断断续续，眼前不断闪烁着白色的光影。
“这不就是你的救命良药？”衣蓝缕拈起珍珠坠，送到张武陵唇边，“吃下去。”
井中捞出来的珍珠坠是宴喜之死的证物，也是救人害人的换仙丹。
张武陵刹那间睁开双目，身躯沉重得仿佛刚从水里捞出来，钉死在床榻上，七月半之后，日渐稳定的癔梦如大片风疹，在夜里反复发作。
天光微白，薛火师骑马上朝，马匹由随从牵去拴马桩，她穿着正三品户部侍郎的绯服袍，腰带是缕花金，走了两步，后头湛青云下了轿子，在宫门前追上来。
“捕风司的动作很快，看样子年底可以回京述职了。”湛青云压低声音。
“你担心杨应怜半路被人砍死，还是担心他把大将军抓回来？”
捕风司是天子亲领之心腹爪牙，掌宫禁宿卫和刺探监察，而今以杨应怜为首，他替天子巡察江南，整肃吏治，恨他恨得咬牙切齿的人不在少数。
湛青云连连摆手：“你专问些不好回答的问题，我算过时间了，杨应怜应该会在金陵遇上云何无明。”
明年春天将有二百余艘海船，两万多名船员出海航行，出使四夷，宣扬国威，云何无明是军事指挥之一，一去少不得两三年。启程前这段日子，他奏请皇帝，准他去江南游玩。
薛火师的杏眼睨着湛青云：“你有没有泄露给云何无明？”
湛青云露出笑容：“没有，这事哪能乱说。”
两人都明白对方在说什么，无非是大将军失踪一事，这件事情只有高鸿渐的几个旧部知道——薛火师和杨应怜原先是高鸿渐的参谋官，湛青云不算，但也做过他的监军。
高鸿渐胆大妄为逃出瓶屋，李晔封锁消息之后，叫了他们几个去宫中发了好大一通火气，警告他们胆敢包庇，视同谋逆，然而三人确实不知情。
“他……也不去漠北吗？”
“他怎么会去拖累阿灿？”
武昭侯薛灿，表字应星，是薛火师的妹妹。
薛火师不想谈论此事了，烦心，于是转了话音道：“云何无明摆明去给杜磊堂添堵，怎不见你去解救？”
湛青云立刻装出惶恐的模样：“恩师威重，我一个马前卒派不上用场。”
“矫揉造作。”薛火师白了他一眼。
“大将军也这样骂过我。”湛青云笑道。
骂人？张武陵鲜少骂人，湛青云做监军那段时间无事生非，他也没口出恶言，湛青云自讨没趣，升帐议事之后，特意落后两步叫住张武陵。
云何无明率先看过来，瞳孔定住，没有一丝颤动，杨应怜和薛火师都笑盈盈，一左一右站在张武陵身侧，分明是谋士，却比云何无明和薛应星两位武将更像煞神。
“你们先回去。”张武陵轻描淡写下了命令，几人再不情愿也只得退下。
谁叫湛青云是朝廷派下来的监察御史？自古以来监军误事的例子还少吗？唐代宦官边令诚索贿未果，诬告高仙芝和封常清，二人因此被唐玄宗赐死。
监军是皇帝的耳目，和主帅之间的制衡关系太微妙，不怪杨应怜等人戒备。
湛青云不是宦官，他是正儿八经考上来的进士，先前为东宫属官春坊谕德。好景不长，李晔被废，他也沉寂了一段时间，直到皇帝有心重立废太子，才借这场漠北战事起复太子旧臣。
延嘉十四年十月，黄沙莽莽，落日悬河，西风吹得衣衫猎猎，两条孤高的人影牵着马匹在辽阔的大漠中长谈。
“薛长史和杨主簿平日百般恭维，涉及军事便千防万防，实令湛某伤心。”湛青云说的是两位谋士，武将都直接挂脸。
收取细柳城只是开端，何时收复漠北这场仗才算打完，以后有的是日子跟湛青云周旋。张武陵自然期望上下和睦，不求同心同德，相安无事最好，这种情况下回护自己人就要掂量分寸，不叫湛青
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