一艘雕栏画栋的三层画舫缓慢行在汾水中，外围一圈红阑，四面湘帘遮天，看不清内中模样，只闻得沸耳管弦，袅袅笙歌，引得岸边三两行人驻足。
今儿是布政使司刘大人的寿诞，在此处设宴款待一众同僚，宋鼎元和周君平也在列。
杨国公因掌西北兵事，不好与地方大员来往过密，故而只备了些不轻不重的礼，遣了周君平来贺寿。
席间众人敬酒唱贺，将吉祥话儿说尽，祝酒走一轮又一轮。又有花娘坐于其间，斟酒陪饮，时而说几句俏皮话儿凑趣。
粉光脂艳，满座生香，混着酒意，蒸腾的人心中燥热，将那层圣人君子的皮慢慢剥脱下来。
按察副使吴俭用将钱桂儿的鸦缎凤嘴鞋剥下来，将银钟儿搁进去饮，弄得钱桂儿两腮似火烧。盐课司提举魏时一边指着他大笑，一边在桌下捉着绮云的手往两股间儿搁，绮云强压着恶心，面上还要做出个娇嗔的羞态来。
周君平正与郑翩翩调笑，余光撇过去，顿时没了兴味，笑着对郑翩翩道：“个没眼力的妮子，没见江大人的酒盏空了？”说着将她推到边上的江知府处。自己夹了片藕，默默咀嚼。
郑翩翩抿了抿唇，转头又笑靥如花的给江知府斟酒。盐商沈老爷拎着一壶酒，敬了这个又敬那个。
宋鼎元正与杨克己谈笑，杨克己乃是知府衙门的推官，专掌刑狱，亦负责协助巡按御史巡查本府各项事由。是个极清廉正直的，只是性子耿直，不得上峰赏识，与一众同僚格格不入，倒是与宋鼎元一见如故，十分投契。
说话间，一个雅淡梳妆的女子款款走来，对着宋鼎元福了一福。莺声呖呖道：“妾久慕大人才名，只深恨无缘得见，今日得偿夙愿，故冒昧自荐，望大人恕妾无礼了。”
宋鼎元抬眼看去，只见眼前的丽人儿梳着堕马髻，斜攒着两个玉簪，乌云压鬓，圆团团的鹅蛋脸上两道翠眉，一双含水秋波笑吟吟的望着他，也不由得笑了。
“我还当是观音的侍儿，敢问姑娘芳名？小生以往竟从未得见。”一头说话一头伸手携着她在自己身侧坐了。
“妾小字杜芷，日前在雅集上闻及大人诗文风采，那首雁门关怀古真乃绝唱，冀州赋写的亦是荡气回肠。”
“不过是些绿野村夫之作，”宋鼎元含笑谦道：“卿卿如此说，想是对诗词有些造诣了？”
杜芷见少年眼中光芒熠熠，神采飞扬，不觉有些羞涩。螓首一偏，错开视线，低声道：“闲来无事，也做些呻吟之语，只谈不上造诣，不过刚开茅塞耳。”顿了顿，又笑道：“大人若不嫌居处鄙陋，得闲时候，尽可来贱地一观。”
他眸色闪了闪，呷了口酒，垂眼问道：“诗词百派，卿宗何为是？”
杜芷怔愣一瞬，道：“当是李后主。”
“嗯。”宋鼎元点点头，笑的轻淡，“婉转多情，闺阁女子多爱此道。”
“世人多做此想，妾私以为，李后主的好处却不止在此。”
“哦？”
杜芷说起诗词，面上红晕渐褪，神色也郑重几分，“李后主之前，词多是艳丽旖旎的伶人之词，美而无当。而李后主的词，用语简洁，却叫人觉着无比沉重。可说词由闺阁的思妇之词变为言志抒情的士大夫之词，当以李后主为始。”
宋鼎元听罢端正神色，抖抖袖摆，给佳人斟了杯酒：“这晋地真是山灵水秀，尽出妙人儿。卿才思不凡，今日一番高论，真是荡吾俗肠！”杜芷含笑接过，二人互相斟劝，品诗论词，倒相谈甚欢。
刘大人笑着应承了众人的敬贺，高举酒盏道：“我众人今日可于此处尽享雅集之乐，还要多亏杨总督和宋御史神兵天降，扫平敌寇。我必要浮一大白以示敬意。”说着一口饮尽杯中酒，众人亦举杯附和。
宋鼎元忙忙起身，“还是布政使大人听讼明决，治下政简刑清，民心所向。又有杨总督智勇双全，威名远播，才使百寮震颤溃退，我如何敢当这个虚名儿？”说罢亦一饮而尽。
“宋御史莫要再谦，”盐课司提举魏时笑道：“每逢乱世，必是圣贤起陆之渐，豪杰奋起之时，宋兄已显儒将之风，安知不会再出一个石竺卿呢？”
此话一出，众人皆惊，乐工见此情形，亦停了吹打弹唱，一时间，席上鸦雀无声。
石家太祖与太祖皇帝是总角之交，长大又一起打天下，屡次救太祖皇帝于危难之中。太祖皇帝开国后感激石太祖恩情，授为诚国公，赐丹书铁券。
石家太祖临终前唯有一训，便是石家不可结党，不做外戚，只忠于皇帝一人。历代国公继任之时都会跪于祠前将此祖训念诵十遍。因此开国近二百年，曾经的王公勋贵多已凋敝，石家却因严奉此祖训而盛宠不衰。
石竺卿便是新任的诚国公，亦是先帝委任的托孤重臣，圣上的武师父。为人端方克己，清雅宏放。虽是武将，却善词赋，喜清谈，有儒将之称。
当年鞑靼进犯中原，满朝苍惶，朝廷被迫迁都南直隶，后幸石国公率京卫挽狂澜于既倒，驱逐鞑靼，迎回圣驾。
自此石家更是煊赫无比，总角垂髫的童谣、勾栏瓦舍的戏班、茶楼酒馆的说书人，无不唱颂着石将军的丰功伟业。
后因卷入司礼监主事童文谋反案中，圣上大怒，不顾其子拿出的丹书铁券，将男丁尽数诛杀，女眷赐予鞑靼降将脱花为奴。石家显耀百年，一夕之间化作齑粉。
将宋鼎元比做石竺卿，魏时这话说的诛心。
刘大人呷了一口酒，淡淡一笑。众人见刘大人态度微妙，也各怀心思，都不做声。
“魏兄这话说的倒是耐人寻味，”宋鼎元敛着眉眼，慢慢放下手中的酒盏，淡淡笑道：“当今圣上张弛操纵，威柄不移，如今四海清平，天下归心。便是有小股脑筋不清楚的叛贼，也不过是螳臂当车，不足为虑。魏兄一口一个乱世，又将伏诛叛将挂在嘴边，是何居心？”
“你！”魏时瞪着眼看他，攥着绮云的手猛的收紧，几根玉笋似的手指攒成一簇，指尖勒的像要滴血一样。
绮云疼的蹙眉，也不敢做声，只好紧紧咬着嘴唇，将声音堵在喉间。
周君平撩起眼帘，似漫不经心的看了她一眼，冷笑道，“我听闻乱
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