三日后，慈安寺后巷。
巷子窄而深，两侧是青灰色的高墙，墙头探出几枝枯瘦的槐树枝。午后的阳光斜斜照进来，在石板路上投下斑驳的光影。空气中弥漫着香火味、潮湿的霉味，还有远处隐约传来的诵经声——慈安寺的晚课开始了。
康怡站在巷口，看着那扇不起眼的黑漆木门。
她今日穿了身素青色襦裙，外罩月白色半臂，头发简单绾成单髻，插一支素银簪子。脸上薄施脂粉，眉眼间刻意描得柔和了些，看起来就像个寻常官家小姐，带着丫鬟出门上香。苏婉跟在她身后半步，手里提着个竹编食盒，盒子里装着几样点心，还有一壶温好的黄酒。
“就是这里？”康怡轻声问。
“是。”苏婉低声回答，“按殿下的吩咐，用玲珑阁一个管事的名义租下的。左右邻居都是慈安寺的香客，多是些老人，平日安静。”
康怡点点头，抬手叩门。
门环叩在木板上，发出沉闷的“笃笃”声。片刻后，门内传来脚步声，很轻，带着迟疑。门闩被拉开，木门“吱呀”一声开了条缝。
沈青崖站在门后。
他穿着件洗得发白的青布长衫，头发用布带随意束着，脸色有些苍白，眼下带着淡淡的青影。但那双眼睛——那双眼睛依然清亮，像深秋的潭水，平静中透着锐利。他看到康怡的瞬间，瞳孔微微收缩，随即垂下眼帘，侧身让开。
“小姐请进。”
声音有些沙哑，像是许久没说话。
康怡迈步走进院子。院子不大，方方正正，墙角种着几丛竹子，竹叶在秋风中簌簌作响。正房三间，门窗紧闭，廊下摆着张旧竹椅，椅子上放着一卷书。整个院子干净得近乎简陋，空气中飘着淡淡的药味——苏婉昨日派人送来的伤药。
沈青崖关上门，转身，看着康怡。
他没有行礼，也没有问“小姐是谁”，只是静静站着，目光落在康怡脸上，像在审视，又像在等待。
康怡迎着他的目光，微微一笑：“沈先生，别来无恙。”
沈青崖的眼神动了动。
“那日在破庙，多谢小姐赠银。”他缓缓开口，声音依然平静，“只是沈某愚钝，不知小姐今日前来，所为何事？”
康怡没有立刻回答。她走到廊下，看着竹椅上那卷书——是《盐铁论》，书页翻到“本议”一章，页边有细密的批注，墨迹新鲜。她伸手拿起书，指尖拂过那些字迹，笔锋刚劲，力透纸背。
“先生还在读这些？”她轻声问。
“读与不读，有何区别？”沈青崖的声音里透出一丝自嘲，“功名已革，此生再无仕途。这些书，不过聊以自慰罢了。”
康怡转过身，看着他。
阳光从竹叶缝隙间漏下来，在她脸上投下细碎的光斑。她的眼神很认真，认真得让沈青崖心头一紧。
“功名被革，是严党的手笔。”她说，“顺天府尹构陷不成，三司会审又找不到实证，只能革去你的功名，断了你科举之路。这是他们的惯用手段——不能杀，就废。”
沈青崖的呼吸微微一顿。
“小姐知道得很多。”
“我知道的，比先生想象的更多。”康怡放下书，走到院子中央。秋风拂过，吹起她鬓边的碎发，也吹起地上几片枯黄的竹叶。“我知道严嵩门生贪墨河工银两，导致黄河决堤，数万百姓流离失所。我知道康王周景琰暗中结党，图谋储位。我知道首辅严嵩与康王勾结，把持朝政，排除异己。我还知道——”
她顿了顿，声音压低了些。
“永昌二十四年春，康王发动宫变，弑兄杀弟，登基为帝。登基后第一件事，就是清洗朝堂，诛杀所有曾反对他的人。其中，包括一个叫沈青崖的寒门书生，因为写了一篇揭露河工贪墨的文章，被活活打死在刑部大牢。”
院子里忽然安静下来。
竹叶的簌簌声，远处寺院的钟声，巷子外隐约的车马声——所有声音都在这一刻退去。沈青崖站在原地，脸色白得近乎透明。他看着康怡，眼神从震惊，到怀疑，再到一种近乎荒诞的了然。
“小姐……在说什么？”他的声音很轻，轻得像怕惊碎什么。
“我说的是未来。”康怡迎着他的目光，毫不退缩，“一个如果什么都不改变，就一定会发生的未来。”
沈青崖沉默了许久。
秋风继续吹着，吹动他的衣摆，吹动地上的落叶。他的手指无意识地蜷缩起来，指甲掐进掌心，留下深深的印痕。然后，他忽然笑了，笑声很轻，带着苦涩。
“小姐是说，你能预知未来？”
“你可以这么理解。”康怡说，“但我更愿意说，我见过那个未来。在那个未来里，我输得彻彻底底，我珍视的人一个个死去，我信任的人背叛我，最后，我也死了。”
她走到沈青崖面前，距离很近，近到能看清他眼中自己的倒影。
“沈先生，你相信吗？”
沈青崖没有回答。他看着她，看着这个看似柔弱的女子，看着她眼中那种与年龄不符的沧桑和决绝。他想起了破庙那日，她留下的那锭银子；想起了狱中那些日子，突然转变的狱卒态度；想起了三司会审时，都察院王御史突然拿出的那些证据；想起了出狱后，被人接到这个院子，见到了安然无恙的老母。
这一切，都太巧合了。
巧合得像一场精心安排的戏。
“小姐救沈某，是为了什么？”他终于问。
“为了你。”康怡说得很直接，“沈青崖，你有经天纬地之才，却困于寒门，受制于权贵。你写那篇河工文章，是出于公义，是想为百姓发声。但结果呢？你差点死在牢里，功名被革，此生抱负尽毁。你甘心吗？”
沈青崖的嘴唇抿成一条直线。
“甘心如何？不甘心又如何？”他的声音里透出压抑的愤怒，“这世道如此，寒门士子，不过蝼蚁。权贵要你死，你就得死。要你闭嘴，你就得闭嘴。不甘心，又能怎样？”
“能改变。”康怡的声音斩钉截铁，“蝼蚁若聚集成群，也能撼动大树。寒门若联合起来，也能对抗权贵。但前提是——要有一个人，愿意站出来，愿意执棋。”
她顿了顿，一字一句地问：
“沈先生，你有经天纬地之才，甘愿就此埋没，或成权贵砧上鱼肉吗？”
风停了。
竹叶不再作响，远处的钟声也停了。院子里静得能听见自己的心跳声。沈青崖看着康怡，看着这个女子眼中燃烧的火焰——那不是少女的天真，不是贵女的骄纵，而是一种近乎疯狂的决心，一种要将天地翻覆的野心。
他想起了狱中那些日夜。
想起了冰冷的石墙，想起了发霉的稻草，想起了狱卒的鞭子，想起了同监犯人临死前的呻吟。他想起了自己趴在草席上，用指甲在墙上刻字，刻“奸佞误国”，刻“天理何在”。指甲劈了，血渗出来，混着墙灰，留下暗红色的痕迹。
那时候他在想什么？
想这世道不公，想这朝廷腐败，想自己一腔热血，终究付诸东流。
但现在，有人站在他面前，告诉他：可以改变。
告诉他：你不是蝼蚁，你是棋子——不，你是执棋人。
沈青崖闭上眼睛，深深吸了一口气。空气中飘着竹叶的清香，飘着远处香火的味道，飘着秋日特有的凉意。然后，他睁开眼，后退一步，整了整衣襟，对着康怡，郑重一揖。
“殿下知遇救命之恩，青崖愿效犬马之劳。”
他的声音很稳，稳得像磐石。
康怡没有动，只是看着他：“你叫我什么？”
“殿下。”沈青崖直起身，目光坦然，“那日在破庙，小姐虽然衣着朴素，但言谈举止，绝非寻常官家女子。今日再见，虽刻意掩饰，但步履姿态，自有宫廷气度。加之能调动如此资源营救沈某，能预知未来之事——沈某虽愚钝，也能猜到几分。”
他顿了顿，继续说：
“当朝公主，年岁相当，又有此魄力者，唯有长公主康怡殿下。”
院子里又安静下来。
康怡看着他，忽然笑了。不是那种温婉的、掩饰的笑，而是真正的、带着赞赏的笑。
“沈先生果然敏锐。”她说，“不错，我是康怡。”
沈青崖再次躬身：“参见殿下。”
“不必多礼。”康怡抬手虚扶，“这里没有殿下，只有康怡。沈先生，你既愿效劳，我便直言——我要的，不是普通的幕僚，不是出谋划策的师爷。我要的，是一个能与我并肩作战，能与我共担风险，能与我一起——改变这个王朝的人。”
沈青崖抬起头，目光灼灼。
“殿下所欲，恐非仅自保而已吧？”
两人目光交汇，在空气中碰撞出无声的火花。竹影摇曳，阳光移动，时间仿佛在这一刻凝固。康怡没有回答，但她的眼神已经说明了一切——那里面没有退缩，没有犹豫，只有一往无前的决绝。
沈青崖懂了。
他忽然想起《盐铁论》里的一句话：“治大国若烹小鲜”。但眼前这位公主，要的不是“烹小鲜”，她要的是——翻天覆地。
“殿下需要沈某做什么？”他问。
康怡走到竹椅旁，从苏婉手中的食盒底层，取出一个油纸包。打开，里面是几本账册，纸张泛黄，边角磨损，看起来有些年头了。
“这几本账册，是京城几家商铺的明账。”她将账册递给沈青崖，“表面上看，没什么特别。但沈先生不妨仔细看看，或许能看出些有趣的东西。”
沈青崖接过账册，随手翻开一页。
账目很清晰，进出款项，货物明细，伙计工钱，一笔笔列得清楚。但他只看了一眼，眉头就皱了起来。又翻了几页，翻到其中一家的“杂项支出”，手指停在一行字上：
“丙申年七月初三，支银五百两，购西山木炭三百担。”
他抬起头：“七月购炭？”
“对。”康怡说，“寻常商铺，多在秋冬购炭。七月盛夏，购三百担木炭，不合常理。”
沈青崖继续往下翻。又看到几处异常
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