几人自京城南下至华亭。
船夫是说：“这再往南的船已经没有了，需得独自前往。”
萧观璟拜别船夫，几人只好下船，站在华亭的渡口上。
一股子腥臭味儿被秋风裹着带过江面，黏在人身上。
小春畏畏缩缩的跟在桑昭珠身后，压着声音问：“小姐……这和我们原先住的江南，怎么不一样？”
桑昭珠没答。
她正环顾。
渡口上的人很多，黄发垂髫，低头弓腰。有妇人抱着孩子行色匆匆，她急着赶路，把小春撞得后退几步也没道歉，只是脸上灰白，麻木的跟着人群往渡口走。
而怀里的孩子只轻轻一瞥便让人心惊胆战，眼窝凹陷，露在外面的小腿细得好比麻秆。
张起言最快上岸，先去跟码头上的人打听了几句，回时脸色凝重。
他走到萧观璟身边，“公子，说是这瘟疫从钱塘姑苏那边过来的，华亭这边已经蔓延。官府封了几条路，不让南边的人进来，这边的人想北上也难。”
萧观璟点了点头，目光扫过四周，负手而立。
桑昭珠听着他们说话，心里咯噔一下，攥紧了小春的手。
姑苏……不就是，她曾经住的地方，那叔婶呢？
身旁小春没听清太子与张起言的谈话，不明所以的看过来，桑昭珠只好道：“可能今年水灾严重一点，又有瘟疫。你别怕，以前不也有吗。”
张起言走过来，递给她和小春两串糖葫芦。竹签子上串着五六个红彤彤的山楂，裹着一层糖衣，在灰蒙蒙的江边显得格外扎眼。
“小贩那里还剩最后两串，我买了。”张起言大抵是见这俩姑娘面色紧绷着，怕是没见过这样场面，只好这般缓和气氛。
桑昭珠接过来，侧脸看了看走在最后的萧观璟，问张起言：“你不给……公子买一个？”
“他不爱吃甜的。”
桑昭珠不再说话，咬了一大颗糖葫芦。脸上沾了几粒焦黄的糖渣子，她鼓着腮帮子把糖葫芦嚼下，抿掉嘴唇上的糖渣子，一抬头，发现萧观璟正注视她。
她迟疑片刻，举了举手里的糖葫芦：“您想吃？”
萧观璟摇头。
“……哦。”
桑昭珠心里嘀咕：不想吃糖葫芦看我干什么，我又没吃成只三花猫。
过了片刻，张起言是跑回来的——他买完糖葫芦又多跟小贩聊了几句，追上他们的时候额头上沁了一层薄汗。
“公子，”他压低声音，“小贩说，这瘟疫最早是从堤坝溃决的那段开始的。先是有几个修堤的民夫病了，然后传开，一发不可收拾。”
他顿了顿，“不过……每年江南都有水灾和瘟疫，怎得今年如此严重。”
萧观璟看了走在最前头的桑昭珠一眼，对张起言道：“往前走吧。”
几人顺着人流逆行，少说也有半个时辰，这才摩肩接踵地离岸边远了。
日头在西边树梢上晃了晃，转眼就消失了。
他们在镇上转了一圈，张起言挨家挨户问过去，得到的回答都一样：客满了。
一半是客满，另一半是店家不敢收。
有掌柜隔着门板，声音就从门缝里挤出来，“几位客官，实在不是我不收，是官府有令，来往生人一律不许留宿。这瘟疫传开了，谁家敢收人啊？”
萧观璟站在街心，看着两旁紧闭的门板，眉头微颦。
张起言：“公子，往西走七八里有个村子，兴许能找到住处。”
“走吧。”
出了镇子，路就不好走了。官道到了这里变成了土路，江南秋雨绵绵，泥泞都不干透。
天快黑透了。这儿不比京城，昏暗又寂静，路两边的树黑黢，枝丫交错。
走在最前面的桑昭珠忽而蹲了下来，萧观璟见着不对，问小春：“你家姑娘怎么了？”
小春：“姑娘夜里怕黑又怕安静，这算是第一次走夜路……公子，您往前走罢，我陪着姑娘慢慢走。”
桑昭珠正垂着头，补充着小春的话，“不会落下的。”
萧观璟没什么情绪，只示意让张起言在她身旁，先往前探路了。
路上零星几群都是从南边往北走的。挑着担子背着包袱的汉子，跟在其后的妇人怀中抱着一个孩子，手里又牵着一个。
没人说话，只有脚步声和偶尔的咳嗽声，偶尔有人往他们这处看来，见他们一直往南走，想说什么却又止住了。
直到一个老婆子拖着一条不太利索的腿从对面来，走了几步，又停下来，却没忍住。
“别往南去了。”
声音沙哑，像宫中木匠磨木头的声音。
萧观璟问：“老人家，怎么了？”
老婆子看了他们一眼，目光在萧观璟一身富贵公子的衣料上停留片刻，有些诚惶诚恐的退了半步，好一会儿才回答。
“那边瘟得厉害。去了就回不来了。”
萧观璟：“我途径此地，务必前往姑苏。”
他一顿，作揖道：“敢问老人家，这边可还有能落脚的地方。”
老婆子的嘴唇动了动，见萧观璟诚恳至极，最后只好摇了摇头，声音更哑了：“再往南走，大抵过半个时辰，有座光亮一点的院子，那里有孟家的老娘，她或许会让你们进去，不过也看运气。”
老婆子不想再说，咳了好几声，绕过他们沙沙地走了。
萧观璟回头看眼被小春扶着的桑昭珠，对她身旁的张起言道：“走吧。”
＊＊＊
那个村子比他们想象的还要荒凉。
村子里大半的房子都黑着灯，门板大多歪歪斜斜地闭着，被人加固了好几道。有几间房子的屋顶塌了，椽子戳出来，像骨头。
树下有人张着嘴，萧观璟本要去问，走近才发现有苍蝇在那死人脸上爬。
不过好在他们走半个时辰，终于找到老婆子口中所说的孟家——这是村中唯一一家隐约看得到灯的院子。
张起言神色一动，跑上前去敲门。
敲了三下，没动静。
又敲了三下，里面传来脚步声，很慢，像是拖着鞋走。
门开了一条缝。
孟老太头发灰白，梳得整整齐齐，在脑后挽了个髻。
不等张起言开口，她便咬着黄牙问：“你们……是打北边来的？”
张起言拱了拱手：“老人家，我们赶路错过了宿头，想在您这里借住
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