“沈清荷。”女官突兀地开了口，声音沉冷。
姜绵抚从容起身：“在。”
“你上前回话。”
话音落下，周遭十几道灼人的视线，立时沉甸甸地朝她压了过来。有探究，有鄙夷，更有等着看好戏的讥笑。
姜绵神色如常，步履平稳地走到廊心，规规矩矩地垂首站定，身姿端正，姿态里挑不出半点畏缩。
主考女官将她的答卷单独抽了出来，轻轻压在案头，抬起一双锐利如鹰的眼，上上下下地重新打量了这个生面孔一番。
“你这卷上写着，此香混了龙脑、沉水、黄熟、笃耨、甲香……”女官念出她纸上的答案，忽地顿了顿，“尾调还掺了一味‘陈’藿香。”
“前头几味不难，后头这一味，你如何断定？”
“回大人的话，”姜绵声音温和，不紧不慢，“龙脑冷冽，沉水醇厚，初品时冷香夺人，足以盖过所有杂气。若只看表面，这确实是一盘挑不出错的富贵香。”
她微微停顿，目光似有若无地掠过不远处的李亦棠，唇角牵起一抹意味深长的浅笑。
“可既然是隔火熏香，炭火慢烘之下，再好的伪装也藏不到最后。出题之人在这金玉堆里，刻意压了一丝陈放多年的藿香。新料气味辛烈，容易琢磨，唯有这等陈年旧料，辛散之气褪尽，初闻不显，可待到满堂的富贵气全数燃尽了，那点子朽坏发浊的底子，自然就原形毕露了。”
廊下很静，只有姜绵平稳的声音在回荡。
“民女只是觉得，这香若只图一时好闻、拿来做个面子情，像是合适。”姜绵直视着前方的虚空，话里有话道，“可若真关起门来长久地焚，到了半夜尾调发臭，反倒平白恶心人。”
“金玉其外，败絮其中。想来出题的大人也是为了借这盘香考校咱们，看人接物，莫要被面上那一时的风光迷了眼。”
话音落下，廊下鸦雀无声。
主考女官定定地看了她半晌，眼中那点常年不变的冷硬与严苛，终于彻底化作了毫不掩饰的赞赏。
“好一个金玉其外，败絮其中。”
女官拿起姜绵的那张答卷，视线威严地扫过廊下众人，掷地有声：“这盘香，名唤金包朽，正是太常寺用来考校女使基本功与定力的死题。”
这话一落，林半夏脸色先变了，谁都没想到这乡下来的寒酸货当真有这种本事。
李亦舒更是一僵，她原以为这道题砸下来，姜绵不说当场出丑，至少也要慌上一回，谁知人家不但答出来了，还能通晓其中门道。
她脸上那点笑挂不住，强撑着开口：“也、也未必就是她闻得准，兴许只是碰巧……”
话音未落，主考女官已淡淡抬眼：“碰巧一次容易，碰巧到尾香都写中，便不是碰巧了。满院子的人，若是拿到了这题，能写出前头几味的，都没有几人……”
“——短短一炷香内，能把这味垫底的陈藿香丝毫不差地剥出来，还能把这造香的虚实门道点得如此通透的，足以证明沈姑娘在诸位姑娘里技高一筹。”
一句话，直直截断她后头的辩解。
李亦舒嘴唇一白，终究没敢再出声。
而廊下另一头，李亦棠终于抬起眼，端端正正地看了她一回。
那一眼不长，却颇有几分意味。
姜绵与她目光一触，神色未变，只平静地垂下眼，退回了原位。
偏这时，主考女官合上卷册，淡声道：“第二轮，取六人。”
廊下众人心口都跟着一紧。
“香药库今春录六人——李亦棠、林半夏、江采采、云羡、沈清荷、陈婉宁。”
一口气报完，廊下先是一静，紧跟着才有细细碎碎的叹气声浮起来。
姜绵站在原地，直到听见“沈清荷”三个字落定，才缓缓抬起头。
她立在原地，那份悬而未落的惶然，总算有了归处，像飘摇多日的风筝，线头终于重新攥回手里。
方才那点前世今生交错的恍惚，也随着女官的定论，稳稳落了地。她抬眼，不动声色地随着前头几人一道出列，规规矩矩行了礼。
六人已满。
廊下那些先前等着看乡下丫头笑话的目光，这会儿全被凭空扇了一巴掌，安静如鸡。
落选的姑娘们面色灰败，却无人敢在太常寺撒野。唯独片刻的死寂后，李亦舒终是没熬住心底那股灭顶的崩溃，猛地往前踏出一步。
“敢问大人——”
她声音发紧，尾音都在抖，显然是急了，“是不是名册有误？我第二轮明明——”
“没有误。”主考女官淡声打断，“六人俱在此处。”
这一句驳斥，叫李亦舒脸上的血色顿时退了个干净。
她张了张口，还想再争，主考女官已将她那份笺纸单独抽了出来，搁在案上，声音平平：“檀香认错，乳香判偏，尾香未明。香药库取人，靠的是本事，不是妄图蒙混过关的侥幸！”
李亦舒原本就生得秀气，这会儿子死死咬着泛白的嘴唇、眼圈通红的模样，倒真有几分楚楚可怜的委屈相。
若换了外头寻常的文会，兴许还有人心软替她打个圆场。
可这里是太常寺，坐在上头的是按铁律取人的内廷女官，根本不吃她这后宅里的一套。
林半夏站在入选的六人里，瞧着李亦舒这副丢人现眼的模样，唇边毫不掩饰地掠过一抹看笑话的讥诮，半句求情的话都没帮着说。
眼见庶妹快把李家的脸面丢尽了，李亦棠这才转过身。
她面上不见半分恼意，只温温地开口：“亦舒，既落了选，想是你平日里功夫还没下到家，回去再潜心学便是。今日是在太常寺，莫要失了自家的规矩，徒惹人笑话。”
她说的是端庄识大体的劝慰之语，在外人眼里，更是给足了包容庶妹的姐妹情分。
可这话听在李亦舒耳里，像砂纸擦过脸面，一下下不重，却把她那层强撑出来的体面磨得发烫。
人人都录了，连那个不起眼的沈清荷都过了，偏偏被刷下来的是她。她原想着借今日
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