王琰吓得立在原地，求助似的看向李长凌。
阿果兴奋不已，旋即自报家门：“我不是坏人，我叫阿果，亦是沈公子的朋友。”
阿果，那位在短短数日名噪京城的彝族娘子，听闻与肃王走得颇近。王琰放下帷纱，“既是子潜的朋友，还望替我保守这个秘密。权当今日未曾见过。”
阿果瞥了一眼怀中抱剑的李长凌，忙举指发誓，“我保证不与外人说。王娘子身子可好些？”
此事竟也与她说了……王琰顿了顿，方道：“劳你挂心，已好许多。”
阿果点点头，诚心祝愿：“待王娘子真正摆脱嫌疑那日，阿果再来寻你。多多珍重。”
待彝族娘子走后，李长凌想去提醒沈明淮一声，预备先送王琰回祝宅，却遭她制止。她虽不信方才的陌生少女，但她信他。
“阿果应当只是想与我交朋友，并无恶意。我要在外边转转，师兄切勿跟着。”一身红衣张扬成这样，想不惹人注意都难。
巷陌中常有顽劣小童持弓，弹丸乱飞，王琰侧身避让数次，终走到街衢上。不想又有一粒石丸在眼前擦过，正中一男子的眉心。石子不大，无甚力道，却在额前击出一个红点，那人登时破口大骂。
这声音好生熟悉……是方才唤她“阿萤”的男子！
王琰退到一旁，小心将垂纱拨开一条缝儿，身着云锦的男子阔步向玉春楼走去，迎面撞见一位正迈步出门的公子。
商世藩扯下崔崇启腰间的弹弓，忿然作色，不待崔崇启解释，三两随从将人摁在地上，拳脚并用，好一番羞辱，方才振袖离去。过路无一人敢劝，便连玉春楼的人都做了睁眼瞎。
崔崇启踉跄起身，满脸是血，搀着仆从大喊：“我要报官！”
王琰与他擦身而过，迈入玉春楼的门，提裙上阶，走到方才弹丸发出之地，果真在角落寻到一个落下的弹弓。回到堂内正要坐下，数名孩童打闹着经过，险些撞上她，掌柜上前赔笑道歉，送上一份炒银杏。这出戏唱得不合她心意，王琰只饮茶片刻便走了。
回到祝宅，甫才摘下帷帽，在院中等了许久的人已走到她身前。
“今日可还尽兴？”
“阿果认出我了。”王琰将弹弓交到他手上。
沈明淮吩咐了应冥两句，后随她走进屋内，解释道：“她是肃王的人。”
王琰将裘衣挂在椸枷上，走到外间生炉煮茶，方才告诉他这弹弓的来历：“今日去玉春楼捡的。”
今日商世藩与崔崇启当街斗殴一事传得沸沸扬扬，他怎会不知。沈明淮瞧向手中的弹弓，立马明白了她的意思：崔崇启所言属实。此事的确是招揽工部的良机。他从背后将她环在怀中，在她头顶蹭了蹭，既心疼，又欢喜，还有一丝不易察觉的黯然。
王琰仍在烹茶，淡声问道：“兄长的事，为何不告诉我。”
身后人闻声一僵，王琰顺势挣开他的手，往庖厨去，沈明淮拿着紫貂裘大步跟上。
那日，王甫直将他请至王府，商议王琰离京一事。来时路上遇见谢家的马车，他便知王谢两家的婚事已成，只是不想此番入府，竟还有个秘密在等着他。
十一年前，沈明淮才九岁。
绥和二年春，慈溪县大疫，病者多死，人没过半，哭声遍野。彼时晋王受命南下巡视，途经慈溪。起初，疫病苗头甚微，只道是寻常病症，城门大开，往来商旅不绝。不料数日后染疫者十有五六，待疫势蔓延邻县，晋王方与知县合署下达封城之令。方圆百里的大夫循声赶来之时，城内已是死相枕藉，一片凋零。晋王及其随行家眷，亦尽数染疫逝世。
远在京城的太子闻慈溪生疫，当即拟了一道手谕送往明州，却遭奸人拦截，传谕之人横死，那份手谕不知所踪。王甫直坦言，当年拦截太子之人，便是他的父亲，当朝宰相。
“我亦姓沈。”沈明淮不知王甫直为何要告诉他，若要以此要挟沈家，何故找他。
“从前，我与你父亲是一条船上的人。如今，我与你，方是同路。”
沈明淮一直以为王桢同他一样，选择肃王只因个人理念，与家中长辈所持不一，不想王家竟是父子同心。从不作任何表态的户部尚书，却私下向他挑明了立场。缘由？并不难猜。
“你是阿潆与以衡看中的人，是王家看中的人。”
沈明淮从王琰手中取过刀来，将她牵回院内，着尹士成去丰乐楼点的茶饭亦到了。
“以衡想亲自与你说，故才瞒着你。前两日伯父寻我，是希望我能劝你离京。”
伯父？他们何时这般亲近了……王琰夹起一块玉棋子，“离京”二字方才入耳。
“离京？为何要我离京？”
王谢两家这门婚事交易，背后潜藏着怎样的危险，他们尚且不知。如今只能未雨绸缪，将王琰送出京城，离这是非之地愈远愈好。京城中尽管有肃王暗中协助，但上回济生堂发生那样的事，他们怎能不防。王琰多留在京中一日，便多一分危险。
沈明淮的游说，其实并不坚定，他的私心又如何舍得送她离开。
“我不走。”王琰拒绝得十分干脆。
眼下局势尚且平稳，父亲却急着送她离京，总觉得这表象之下是更大的波诡云谲。她怎能自私地离开，将所爱之人留在这阴诡地狱。
沈明淮无法，向她妥协。他亦贪恋与她一起度过的时光，若能再长一些，也好。王桢与谢霁的婚期该在年后了，便先好好过完这个年再说罢。
自上回落雪，一直晴至腊月二十四。王琰穿得厚厚实实的，应邀去大相国寺祈福。许凝安先她一刻钟到，两人择了个偏僻之地，说了好一会儿话，方才各自入殿上香。
交年之日，香客众多，主殿尤甚。王琰避开人潮，转角来到观音殿前，待来往之人散去的间隙，碎步进殿奉香，一旁的蒲团上跪着一位妇人。
“娘子亦来求子？”
王琰一番祷告后起身，“我来求平安。”曾经都是求财，从去年起，她所愿皆为平安。望身边之人平安，望自己平安。
“也对。瞧你年纪尚轻，应未成亲罢？”那妇人穿着朴素，气质却是不凡。
王琰心下警铃一振，该不会是要替她儿子说亲……拿上帷帽欲跑，仍是迟了一步。这妇人扼住她的手腕，热情地挽她往天王殿走。
王琰一时不知该如何回绝，人群推搡，手中帷帽不慎掉落。迎面走来两名女子，闲谈之语直贯入耳。
“此番回京定要久居，你与定国公府那位公子，恰好能培养培养感情。”
魏晓舒微红了脸，“姐姐莫要胡说。我听闻明淮哥哥与王家娘子情投意合，哪有我什么事。”
魏希慈笑道：“左右他们尚未说亲，许是旁人胡诌呢。改日去问——”
两人照常走着，未注意到身旁的魏子卿何时晃了神，立在原地久不动弹。随他瞧去，一位覆着面纱的紫衣娘子弯腰拾起帷帽匆匆戴上，皓腕上一段红绳尤其惹眼，母亲便站在旁侧。
魏希慈先一步走到纪氏跟前，魏晓舒在魏子卿眼前挥了挥，“还看呐？人都走远了。”
“子卿，娘方才相中一位娘子——”纪氏回头，戴着帷帽的娘子已然走远，“嗳，怎不说一声便走了。”
魏晓舒瞥了魏子卿一眼，“娘与三哥相中的，怕是同一个罢？”
纪氏仍仰着头四处搜寻，“你娘我的眼光，毋庸置疑。”
魏希慈挽过母亲，向山门走，“人家是来祈福的又不是来相看的，说不准已有婚约在身，娘可别乱点鸳鸯谱，平白拆散人家姻缘。”<
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