24. 聚群英龙门开金榜
八月初九，金陵城。
秋高气爽，丹桂飘香。这一日的金陵，比以往任何一个节庆都要来得庄严肃穆。
江南道院试，乃是大越朝科举大典中，承上启下的至关重要一环。江南十一府，自古便是人文荟萃、才子辈出之地。今日，足足八千名通过了县试、府试的顶尖童生，皆汇聚于江南贡院那巍峨的牌坊之下，如八千尾蓄势待发的锦鲤，只待跃过这最后一道龙门，便能褪去白丁之身，化作头戴方巾、身穿襕衫的生员秀才。
卯时未到，贡院门前那片足有数十亩的青石广场上，早已是人山人海，接踵摩肩。
苏州府、杭州府那些钟鸣鼎食之家的世家子弟们，皆是穿着上好的湖丝长衫，手持折扇，在一群书童长随的簇拥下高谈阔论。他们自幼名师教导，底蕴深厚，言语间难免透着对其他偏远州县学子的轻狂与傲慢。
“听说了没？那个连中双案首、甚至反杀了血衣楼刺客的桃花县程昱，今日也来了。”一名苏州府的公子哥压低了声音，摇着折扇，眼底却藏不住一丝忌惮。
“哼，一介乡野村夫罢了，不过是仗着几分蛮力和狗屎运。”另一名杭州府的士子冷笑一声，语气酸涩，“咱们江南院试，考的是真才实学的策论与经义！这可是提督学政苏大人亲自督考、亲自出题！那程昱就算能杀得了江湖草莽，难道还能在这万千江南才子中拔得头筹不成？这院试案首，必定是咱们苏州解元公的门生，柳大公子的囊中之物！”
就在这些世家子弟们酸言酸语、暗自抱团之时。
“让开！闲杂人等退避！”
伴随着一阵整齐划一、犹如闷雷般的铁甲甲片摩擦声，两排手持长枪、气势森严的学政行辕府兵，硬生生地在拥挤的人潮中，强行开辟出了一条宽阔的通道！
全场八千名学子瞬间噤若寒蝉，所有的目光，如潮水般齐刷刷地汇聚在那条通道的尽头。
晨曦的微光中，一名十二岁的少年，牵着一个十岁的稚童，正缓步走来。
程昱今日穿了一袭极其素净的月白细棉长衫，未佩任何玉饰香囊，唯有一根古朴的木簪挽住鸦青色的长发。他面容清隽，身姿挺拔如松。即便是在这八千名江南顶尖士子的注视下，即便面对那些世家子弟暗藏敌意的打量，他的神色依然古井无波，步伐没有一丝一毫的紊乱。
而在他身侧的程文博，亦是穿着同色的衣衫。十岁的孩童，那张精致的小脸上没有半分属于他这个年纪的局促。他微微垂着眼眸，那副敛尽锋芒的乖巧模样下，却藏着前世权倾朝野的孤高与对这满场士子的极度轻蔑。
“这……这就是那个挂了满船人头的活阎王？怎的生得这般……这般清冷如玉？”一名原本还想出言挑衅的世家子弟，在触碰到程昱那双深邃如寒潭般的黑眸时，竟不由自主地打了个寒颤，硬生生地将到了嘴边的酸话咽了回去。
程昱没有理会周遭那些复杂的目光，他牵着弟弟，在府兵的护送下，极其平稳地走到了搜检队伍的最前列。
“搜检入场——！”
随着礼房主事的一声高唱，院试的龙门，轰然洞开。
就在金陵贡院的龙门缓缓开启，万千学子鱼贯而入之时。
——
远在三百里之外的扬州城，程家大宅内，却正上演着一出树倒猢狲散的凄凉惨剧。
“咳咳咳……噗！”
揽胜斋的拔步床上，江南首富程万里猛地从昏死中惊醒。他刚一睁眼，便觉得胸口犹如被烈火灼烧般剧痛，猛地偏过头，再次呕出一口腥臭的黑血，溅在了那绣着金线牡丹的锦被上。
“老爷！老爷您终于醒了！”刘姨娘双眼红肿如核桃，形容枯槁地扑到床榻前，手里端着一碗早已凉透的汤药，哭得浑身发抖。
“我……我昏睡了多久？”程万里的声音犹如破风箱般嘶哑，他颤抖着伸出枯瘦的手指，死死抓住刘姨娘的袖子，眼底满是惊恐，“那血衣楼的杀手呢？那张染血的纸条呢？！”
“老爷，您已经昏睡了整整三日了！”刘姨娘泣不成声，“大夫说您是急火攻心，气血逆行，伤了心脉，以后……以后绝不能再动怒了啊！”
程万里脑海中轰然一声巨响，三日！他竟然昏睡了三日！
那岂不是意味着，金陵的院试，已经开考了？！那个扬言要回来让他“洗颈就戮”的逆子，已经安安稳稳地坐在了贡院的考棚里！
“外头……外头现在是什么情况？”程万里挣扎着想要坐起身，却发现自己浑身绵软无力，连腰都直不起来。
一直站在床尾、面若死灰的心腹管事，扑通一声跪倒在地，声音里带着压抑不住的绝望：“老爷……完了，全完了！那程昱反杀血衣楼三十名刺客，将人头悬挂桅杆直入金陵码头的事，已经传遍了整个江南十一府！”
“如今外面都在传，咱们程家得罪了天上的煞星。提督学政苏大人不仅没有怪罪那小畜生，反而派了重兵保护他。苏大人甚至放出了风声，说那程昱是国之栋梁，谁敢动他一根汗毛，便是与朝廷作对！”
管事一边说，一边绝望地磕头：“这三日里，原本和咱们程家有生意往来的十三家盐商、八家丝绸庄，全都派人送来了退单的文书！他们说……他们说程家惹上了不该惹的官场新贵，还有血衣楼那等□□仇家，他们不敢再与咱们沾染半点关系，生怕被抄家灭族啊！”
轰——！
程万里只觉得五雷轰顶，眼前阵阵发黑。
墙倒众人推，破鼓万人捶！这就是商贾的悲哀！在没有绝对的官场靠山之前，再多的财富，在那些握有权势和功名的人眼里，也不过是一头待宰的肥猪！
他苦心经营了十几年的江南首富基业，他为了那个私生子铺就的锦绣前程，仅仅因为他一次错误的暗杀，仅仅因为那个十二岁少年的雷霆反击，便在短短三日内，土崩瓦解，摇摇欲坠！
“浩儿呢？我的浩儿呢？”程万里犹如抓住了最后一根救命稻草，死死盯着刘姨娘。
刘姨娘哭得更加凄厉：“浩儿听说那小畜生杀了三十个刺客，吓、吓得连夜发了高热，如今还在自己院子里说着胡话，连书都不敢碰了啊……”
程万里呆呆地看着承尘上繁复的雕花，那双曾满是算计的眼睛里，终于浮现出了悔恨与恐惧。
他以为自己是一手遮天的执棋者，却不知道，自己从一开始，就是那个逆子棋盘上，注定要被碾碎的弃子。
“报应……这就是报应啊……”程万里惨笑一声，两行浊泪顺着眼角滑落，那原本不可一世的江南首富，在这一刻，仿佛瞬间苍老了十岁，浑身散发着一股行将就木的死气。
——
金陵，江南贡院。
号炮轰鸣，贡院的重重铁锁落下，将八千名江南学子彻底封锁在这片巨大的考场之中。
与府试那恶劣的漏雨底号不同，此次院试，在苏学政的亲自过问下，程昱和程文博被分到了极其宽敞、背风向阳的“天字一号”与“天字二号”考棚。
辰时正刻。
主考官提督学政苏大人，身穿正三品孔雀补子朝服，在一众副考官的簇拥下，亲自在明伦堂前点燃了第一炷高香。
“发题——！”
数十名差役举着巨大的木牌，在狭长的甬道内快步穿行。
天字一号房内。
程昱盘腿端坐在铺着厚实毡垫的木板上，腰背挺直，将砚台中的徽墨研磨得极其浓稠均匀。当那写着考题的木牌从他门前经过时，他抬起眼眸，目光锐利如刀。
这院试的第一场“正试”，最是考验学子的经义底蕴与治国胸襟。
只见木牌上，赫然写着两道极其宏大、却又极度辛辣的考题：
其一：《论语》截搭题：百姓足，君孰与不足？百姓不足，君孰与足？
其二：策论大题：江南岁赋甲天下，然兼并日甚，隐田漏税者众。论清丈田亩与均平赋役之策。
嘶——
考棚内，瞬间响起了一片此起彼伏的倒吸冷气声！
尤其是那些出身苏州、杭州等江南富庶之地的世家子弟，看到那第二道策论题时，脸色瞬间变得惨白如纸，甚至连握笔的手都在剧烈地颤抖！
苏学政这哪里是在出考题？这分明是直接将刀架在了江南各大世家门阀的脖子上！
江南的世家豪绅，哪家没有隐瞒田产？哪家没有将赋税转嫁给底层的佃农？这“清丈田亩与均平赋役”，简直就是刨他们祖坟的要命题！若是顺着学政的意思写，便等于得罪了整个江南的宗族长辈；若是含糊其辞、替世家辩护，那这秀才的功名，便彻底与他们无缘了！
程昱看着这道题，那双幽深的黑眸中，却爆发出了一团极其炽烈的精芒！
“好一个刚正不阿的苏学政！好一道刮骨疗毒的策论题！”
他那个渣爹程万里，之所以能富甲
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