古河道在车轮下呻吟，像一条被抽干了血液的巨蟒脊骨。采访队的越野车碾过龟裂的河床，扬起红色尘烟，那烟在午后光线中缓慢旋转，仿佛有看不见的魂灵在其中起舞。野骆驼群早已隐入地平线，只留下纷乱的蹄印，深深浅浅，通向时间深处。
叶葆启靠在车窗上，眼窝里积着细沙。他舔了舔干裂的嘴唇，尝到罗布泊独特的咸涩——那是千年盐壳的味道，是消失的湖泊最后的叹息。
“楼兰就要到了。”开车的向导老吴突然说，声音沙哑如磨砂纸，“也不是真正的楼兰，是她的影子。”
“影子？”叶葆启问。
“米兰遗址，楼兰国的西大门。真正的楼兰城还在东北边一百多公里，军事禁区，进不去。”老吴顿了顿，“但影子有时候比本体更真实，你说是不是？”
叶葆启没有回答。他看见远处的地平线开始扭曲，土黄色的巨大土墩从大地深处生长出来，像是沉睡巨兽的脊背。雅丹地貌——风蚀的杰作，时间用最耐心的刀刃雕刻了这些诡异的造型。有的像废弃的城堡，有的像跪拜的僧侣，在午后的热浪中微微颤动，仿佛下一刻就要活过来。
米兰遗址匍匐在雅丹群落的怀抱中，像一只死去的甲虫。
叶葆启踩上废墟时，脚下传来空洞的回响。风在这里改变了声音，不再是平原上那种单调的呼啸，而是变成了无数声部的合唱——尖细的、低沉的、呜咽的、嘶吼的。考古队的保护员小张说，当地维吾尔人称这种风为“鬼诵经”。
“听，像不像诵经声？”小张指着残破的佛塔。
叶葆启侧耳倾听。真的，风穿过佛塔墙壁上的孔洞，产生奇异的共鸣。那声音若有若无，像是从很远很远的年代飘来的梵唱。他闭上眼睛，突然看见穿赭红色袈裟的僧侣在长廊下行走，看见商旅卸下疲惫的骆驼，看见壁画工匠在墙壁上勾勒菩萨低垂的眼睑。
“这墙上原来有壁画。”小张抚摸着一处斑驳的墙面，“德国探险家勒柯克二十世纪初来过，割走了一些。剩下的，风沙慢慢吃掉了。”
叶葆启凑近看，墙面上依稀可辨色彩——一种褪色的朱红，一种泛黑的靛蓝。他用指尖轻轻触碰，碎屑簌簌落下，在阳光下像金色的尘埃。他突然想起莫言小说里的一句话：“历史就是一层层脱落的墙皮，你拾起的每一片，都曾经是一个完整的世界。”
佛寺的废墟旁，几株骆驼刺在顽强生长，它们的根须深深扎进废墟的缝隙，像是在吮吸千年前的供养。叶葆启蹲下身，看见一只黑色的甲虫正努力爬过一片陶器碎片。那碎片边缘圆润，曾经是一个陶罐的一部分，也许盛放过清水，也许装过粮食，也许只是空着，等待主人从丝绸之路上归来。
“这里发现过佉卢文书。”小张的声音把他拉回现实，“一种死文字，记录的是楼兰国的法律、税收、婚约。最动人的是一封家书，一个远行的商人写给妻子的：‘若骆驼能飞，我明日便归。’”
风突然大了起来，卷起沙粒打在脸上生疼。叶葆启眯起眼睛，看见远处的雅丹群在移动——不，是影子在移动，是光线在玩把戏。那些土墩仿佛活了过来，慢慢变换姿态。他想起昨晚营地里的传说：月圆之夜，这些雅丹会恢复成原本的建筑，僧侣会重新点亮油灯，商队会再次启程。
“魔怔了？”老吴拍拍他的肩，“第一次来的人都这样。罗布泊会钻进你的脑子，在里面盖房子。”
夜晚的罗布泊是另一个世界。
白天的酷热迅速退去，寒冷从地心深处涌出。采访队围坐在篝火旁，火焰舔舐着黑暗，在每个人脸上跳动。星河低垂得可怕，仿佛一伸手就能摘下一把星星，但那些星星都是冷的，像冻僵的钻石。
陈专家坐在火堆东侧，他的脸在火光中半明半暗。他是那种典型的田野考古学者——皮肤皴裂如旱地，手指关节粗大，但眼睛异常明亮，像两颗被岁月打磨过的黑曜石。
话题不知怎么转到了“楼兰美女”。
“我在博物馆见过，”摄影师小李往火堆里扔了根柴，“真吓人，但又真美。皮肤还有弹性，头发金黄，眼睫毛一根根的。说是天然干尸，罗布泊的特殊气候保存的。”
陈专家沉默地抽着烟斗，烟丝的气味混入柴烟，变成一种奇异的香。许久，他才开口，声音不高，但每个字都沉甸甸的：
“那可能不是天然形成的。”
火堆“噼啪”爆了一声，火星腾空而起，在黑暗中画出短暂的光痕。所有人都看向陈专家。
“你们知道古埃及木乃伊，”他继续说，语速缓慢，像在挖掘什么珍贵易碎的东西，“取出内脏，用泡碱脱水，涂上树脂，裹上亚麻布。一套完整的、有宗教意义的防腐技术。”
叶葆启感到脊背一阵发凉，不是因为寒冷。
“我们认为，罗布泊地区这些保存完好的遗存，可能也是人为处理的。”陈专家的烟斗在黑暗中明灭，“只是方法不同，材料不同，背后的观念也可能不同。”
他详细解释起来。近年来的CT扫描显示，一些被称为“干尸”的遗存体内，器官被有规律地移除——不是自然腐烂的随机状态，而是有意识的摘除。体腔内填充着混合物质：本地特有的盐碱土、羊毛、某种已经碳化的植物材料，甚至检测出动物油脂和树脂的痕迹。
“最有趣的是皮肤处理。”陈专家的眼睛在火光中异常明亮，“表面有涂层，非常薄，但均匀。成分分析显示是动物油脂混合植物汁液，可能还有矿物质。这不是自然风化能形成的均匀度。”
篝火静静地燃烧着。远处传来胡狼的嚎叫，声音孤独而悠长，仿佛来自另一个时空。
“你的意思是，”叶葆启小心翼翼地问，生怕惊跑了这个正在成形的想法，“楼兰人掌握了一种我们不知道的防腐技术？”
“不止是技术，”陈专家纠正，“是一整套关于身体、灵魂、永生的观念体系。为什么要保存遗体？他们相信什么？死后世界是什么样子？这些处理背后，是一整个消失的宇宙观。”
小李嘟囔：“可文献里从没提过……”
“楼兰本身留下的文献就很少，”陈专家苦笑，“而且，有些知识可能根本不用文字传承。可能是祭司的秘密，家族的秘术，或者——”他顿了顿，“或者普通得不需要特别记录，就像我们不会特意记录怎么煮米饭。”
那晚叶葆启失眠了。
他躺在睡袋里，听着帐篷外永不停息的风声。那风声里确实有声音——不是幻觉，是真的有节奏的变化。他想起陈专家的话：“鬼诵经”。
突然，他清楚地听见了一个词。不是汉语，不是维吾尔语，而是一种完全陌生的音节，但奇怪的是，他竟能理解它的意思：“盐”。
他坐起身，拉开帐篷的拉链。
月光下的罗布泊银白一片，盐壳反射着冷光，像一片凝固的海洋。雅丹群蹲踞在远方，沉默而巨大。叶葆启想起白天在米兰遗址看到的那个陶罐碎片，想起黑色甲虫爬过的轨迹。所有碎片都在他脑中旋转：壁画残片、佉卢文字、风蚀的佛塔、填充遗体的盐和羊毛、皮肤上的油脂涂层……
它们开始拼接。
他仿佛看见三千年前的场景：一个楼兰贵族妇女去世了。女眷们用盐水为她净身，那盐水取自罗布泊的湖心，据说能洗涤罪孽。祭司念诵咒语，那些咒语在帐篷里回荡，融入羊油灯的青烟。然后，经过特殊训练的人开始操作——不是野蛮的解剖，而是仪式化的处理。内脏被取出，但不是丢弃，而是装进陶罐，罐子上刻着密文，随葬入墓。体腔被清洗，填充混合了香料和本地盐碱的羊毛。最后，皮肤被涂上一层秘制的油膏，那配方可能只有两三个人知道。
处理好的遗体被裹上精美的毛毯，不是裹尸布，而是生前最爱的毯子，图案是凤凰和蔓草。她被安置在家族墓穴中，面朝东方——太阳升起的方向，也是长安的方向。随葬的有她生前用的铜镜、梳子，丈夫从长安带回的丝绸碎片，孩子用羊骨做的小玩具。
墓穴被封上之前，祭司最后念道：“你的身体将如胡杨不朽，你的灵魂将如候鸟归来。”
然后，三千年的风沙掩埋了墓穴。罗布泊的水退去，盐碱上升，包裹着那具被精心处理的躯体。直到某一天，考古学家的小铲子轻轻敲开了时间的封缄。
叶葆启颤抖着点燃一支烟。火星在黑暗中亮起，像一只微小的、警觉的眼睛。
他想写。不是简单的事实报道，而是试图进入那个消失的世界，用文字重建那个仪式，让读者感受到油脂涂在皮肤上的触感，闻到混合香料的气味，听见祭司古老的咒语。
第二天，采访队继续探访米兰遗址的其他区域。叶葆启特意走在陈专家身边，像个求知若渴的学生。
“如果真是人为处理，为什么这么多年都没被发现？”他问。
陈专家停在一处残墙边，用手抹去墙上的浮沙：“因为我们太相信‘常识’了。罗布泊这么干燥，尸体自然变成干尸，多合理的解释。科学有时候会被合理性绑架。”
他告诉叶葆启一个故事：上世纪八十年代，一具著名的“楼兰美女”出土时，所有人都惊叹于自然保存的奇迹。当时有位老技工小声说：“这处理手法，跟我爷爷处理猎物有点像……”但没人听他的。老技工不识字，不会写论文，他的声音消失在学术的殿堂之外。
“直到最近，仪器进步了，我们能看见以前看不见的东西。”陈专家说，“CT、分子分析、材料鉴定。科学仪器不会预设答案，它们只是显示事实。而事实是：那些遗存的处理方式，超出了自然作用的范围。”
他们走到一处挖掘探方旁，已经回填了大半，只剩下一个浅浅的坑。陈专家跳下去，用手刨了刨，捡起一小块黑色物质：“炭化的织物。可能是裹尸布，也可能是衣物。你看边缘整齐，是裁剪过的。”
叶葆启接过那小块炭化物，轻得几乎没有重量。三千年前，这是一块布，可能染成红色或蓝色，可能绣着图案。一个楼兰女子曾穿着它，在绿洲的树荫下行走，风吹起衣角，沙枣花的香气若有若无。
“但最难的不是证明‘有人为处理’，”陈专家爬出探方，拍掉手上的土，“而是理解‘为什么’。古埃及人相信，保存身体是灵魂回归的容器。楼兰人呢？他们信仰佛教，也信祆教，还有本地原始崇拜。他们的生死观是什么？”
午餐时，叶葆启没吃几口。他的脑子太满了，装不下食物。他找了个僻静处，打开笔记本，开始记录：
>假设：楼兰存在一套独特的尸体保存技术。
>证据：1.体内器官有规律缺失；2.体腔填充人工混合物；3.皮肤检测到均匀涂层；4.包裹方式显示仪式性；5.同一区域、同样环境，保存状态差异巨大。
>意义：如果成立，则说明——a.古代楼兰在医学/化学领域有被低估的成就；b.存在一套完整的丧葬观念体系；c.可能的社会分层（只有部分人能享受此处理）；d.与周边文明的差异与交流（不同于埃及、不同于中原）。
>问题：技术细节？传承方式？何时开始？何时失传？与楼兰消失的关系？
写到这里，他停下笔。最后一个问题让他心头一震：楼兰的消失，和这种技术的失传，有没有关联？一个文明在消亡前，是否会拼命保存自己的痕迹，就像快要淹死的人抓住最后一根稻草？
下午，采访队准备离开米兰，前往下一个地点。临行前，叶葆启独自走到佛塔废墟的最高处。
风比昨天更猛了，卷起的沙粒打在脸上像针扎。他眯着眼眺望，雅丹群在飞舞的沙尘中变形、流动，真的像活了过来。
突然，他听见了清晰的声音。不是风，是真的声音，很多人的声音：驼铃声、说话声、孩子的笑声、水流声。他猛地回头，但身后只有废墟。声音是从哪里来的？
“叶记者！”小李在下面喊，“该走了！”
叶葆启往下走，脚步踉跄。走到半途，他踢到了什么东西——不是石头，而是一个陶罐的颈部，刚被风从沙里吹出来。他捡起来，罐颈内侧有暗红色的痕迹。他凑近闻，一股极淡的、奇异的气味钻入鼻腔：没药？乳香？还是其他什么早已消失的香料？
他没告诉任何人，悄悄把陶片装进口袋。那一刻他确信，有些记忆不是写在纸上，而是渗入泥土，烧进陶土，躲在盐晶的缝隙里，等待某个特别的人来唤醒。
车上，他问陈专家：“如果这技术真的存在，它可能流传下来吗？哪怕是碎片？”
陈专家很久没回答。车在颠簸的荒漠路上行驶，窗外是重复的、荒凉的景色。就在叶葆启以为他不会回答时，他开口了：
“塔克拉玛干边缘有个村子，老人去世后，家人会用一种混合了七种植物灰的泥涂抹逝者的太阳穴。我问为什么，他们说不上来，只说‘自古就这样’。那七种植物里，有三种已经不在当地生长。”
“你的意思是……”
“传统会变形，会萎缩，会隐藏，但不会完全消失。”陈专家望着窗外，“它可能变成一句没来由的俗语，一个奇怪的习惯，一个解释不清的仪式。就像河流改道后，地下的暗流还在原来的河床里流淌。”
叶葆启摸着口袋里的陶片，那凸凹的表面仿佛有温度。他想，也许这就是记者的使命：倾听暗流的声音。
回到乌鲁木齐后，叶葆启花了整整一周写那篇报道。
他白天采访更多的专家：材料学家分析涂层成分，遗传学家解读古DNA数据，人类学家
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