崇祯二年十一月十八，卯时。
石柱校场。
天没亮。校场中央点着四堆篝火，火星子被风卷着往上飘。一千八百人在火光里列队。前锋在前，中军在中，后军在后。每人背一个包袱，包袱里是干粮和替换的棉衣。白杆枪竖在右手边，枪杆杵地，杵出齐齐的一声闷响。
秦良玉站在点将台上。甲胄齐全，腰佩刀，头上束发巾。五十六岁的人，脊背挺得笔直。
秦翼明从队前走过来。"前锋点齐。四百二十人，一个不少。"
马祥麟从后面走上来。"中军八百。辎重车二十辆，粮食银两棉衣药材，照册装车。"
张凤仪最后到。"后军五百八十。殿后辎重十二辆。"
秦良玉从台上走下来，走到队伍最前头。她没说话，从队首走到队尾，走了一遍。一千八百人的面孔在火光里明灭。
走回来，她站定。
"走。"
校场的大门推开。队伍鱼贯而出。火把从校场一直排到山路上，排成一条线。
石柱到夔州，走的是山路。
头两天还好。石柱境内，路是熟的，各寨都有歇脚的窝棚，井水柴火备着。到了忠州地界，路开始窄。山道贴着崖壁走，一边是石壁，一边是深沟。白杆枪太长了，两丈多，两个人并排走不开。只能排成单列，枪横着扛在肩上，枪尖朝后。
秦翼明走在最前头。他在前面探路，每到窄处就让人停下来，等后面的人过去了再走。
第三天到了万州。过了万州，沿江走。长江在脚下，灰绿色的水，冬天水瘦，江面窄了。对岸的山一层叠一层，看不到头。
第五天到了奉节。夔门在前面。
远远的就看见了。两岸石壁夹着江面，从水底直插到云里，中间只留一条缝，江水从缝里挤过去，水声闷响。白帝城在左边的崖顶上，黄灰色的墙，在灰色的天底下看不分明。
秦翼明站在夔门前，仰头看了一会儿。崖壁太高了，仰到脖子酸。
"过不去？"秦良玉走到他身边。
"过得去。路窄，只能单列。辎重车过不去，得拆了抬。"
"拆。"
辎重车拆了。车板卸下来，轮子卸下来，粮食和药材分装到背架上。骡马牵不上崖壁小道，也留在奉节，交给当地驿丞养着。
白杆兵开始过夔门。
单列。一个接一个。脚下是栈道，巴掌宽的石条嵌在崖壁里，年久失修，有几块已经松了，踩上去晃。脚下是江水，深百丈，看不见底。白杆枪横着扛不过去，改成竖着，枪尖朝上，一根一根竖在背上。从远处看，栈道上的人排成一溜，背上的枪杆一排竖着，在崖壁和江水之间慢慢移动。
秦良玉走在队伍中间。她没有回头。崖壁上的风吹过来，旗面猎猎地响。"秦"字在风里翻了两下，被身后的兵丁伸手按住了。
过夔门用了半天。一千八百人一个一个过。有人的脚踩在松动的石条上，石条往下滑，后面的人一把拽住他后领的衣襟，拖住了。
过了夔门，山没有退。队伍翻过鄂西北的群山，走的是官道，路窄弯多，辎重车颠得散了架，车轴断了两回。出了山口，地势才慢慢平下来。路两边的树没了叶子，光秃秃的枝干伸在灰白色的天底下。石柱的山是绿的，这里的山是黄褐色的，土坡上只有枯草。
秦翼明走在最前头。他翻出一张旧舆图，上面画着从襄阳到京城的官道。每天走到哪儿，他在图上用炭笔画一个点。点一个接一个，从南往北排。走到第十五天的时候，炭笔用秃了半截，舆图上密密麻麻全是黑点。
过了襄阳，进了河南地界，天气变了。
头一天是阴天。第二天刮风。第三天开始下雨，雨夹着雪粒子，打在脸上生疼。南方兵没经历过这种冷。石柱的冬天也冷，但那种冷和这不一样。这是湿冷，冷到骨头缝里。棉衣穿在身上，外面一层水，里面也不干。
到了河南境内，雪大了。
不是雪粒子了，是大片大片的雪，从天上往下落，密得看不见对面的山。天地之间白茫茫一片，分不出哪里是天，哪里是地。地上的雪越积越厚。先是没过脚面，然后没过脚踝，然后没过小腿肚。夜里扎营的时候，帐篷搭不起来，风太大，杆子刚立起来就被吹倒。最后只能把帐篷布铺在地上，人挤在一起睡，上面再盖一层帐篷布挡雪。
白杆兵在石柱是山地兵，走山路是强项。但雪地里行军是另一回事。脚踩下去拔出来，拔出来踩下去，每一步都要用力。棉裤湿透了，冻硬了，腿弯不了，只能直着走。有人滑倒了，爬起来，再滑倒。后面的人把他拽起来，拽的人自己也滑了一跤。
枪杆上结了冰。握枪的手冻僵了，握不紧。秦翼明下令把枪杆上缠的麻绳再缠一层，手抓着麻绳能稳一些。
有个新丁，南宾寨的，叫秦有福。他的脚在靴子里泡了一天，脚趾头没了知觉。他低头看了一眼，脚趾是白的，按下去不疼。他蹲下来想解靴子，旁边一个老兵把他拽起来。"别解。解了冻疮发出来，走不了路。"秦有福咬着牙站起来，一瘸一拐地跟着走。走了十几步，脚反而麻过去了，变成疼，针扎一样的疼。他没叫。
秦良玉走在队伍中间。她五十六岁了，甲胄穿在身上比年轻时候沉。雪打在甲片上，甲片冻得冰凉，贴在身上。手握着缰绳，手指头僵得弯不了，她把手缩进袖子里暖一暖，又抽出来继续握。她没停。
马祥麟走到她身边。"歇一下？"
"不停。一停就站不起来。"
张凤仪在后军。她的嘴唇冻裂了，裂口渗血。她没擦。手腾不出来，一手牵马缰，一手拄着刀柄当拐。后面的兵丁看着她，没人叫苦。
雪下了三天。
第三天傍晚，一匹快马从东边追上来。马上的人穿着兵部的号衣，浑身是雪，脸冻得青紫。他从马上滚下来，被后军的兵扶住。
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