永元十五年。
大红灯笼高挂，敲锣打鼓和着乐声，桐府上下一派忙碌景象。
有人往大门涂着浆糊，旁边的趁浆糊未干，急忙贴上新画的门神像，铜铃眼睛一瞪，气势逼人，刚满四岁的桐晟不敢跟它对上眼儿。
他在院里小跑，看看这边忙碌，看看那边收拾，什么忙也帮不上，就在一旁给他们拍手叫好。
厨房婆婆正在院里炖着大锅花椒汤，隔着好远就能闻到椒香味道。她笑着给桐晟盛一碗，小桐晟用舌头舔舔，又辣又麻，尖叫着跑掉了。
桐箴言和帐房先生正坐在偏房，核对着新年用度的账目。桐晟屁颠屁颠跑进来，径直扑进父亲怀里，拿他的冲天辫对着桐箴言脖子一顿刺挠。
“爹爹，陪小晟玩~”他肉嘟嘟的脸上嵌起两个小酒窝，露出参差不齐的牙齿。
桐箴言和账房先生相视一笑。
他拿起账册，随便翻开一页问桐晟：“小晟会算数吗？你帮爹爹算，爹爹就能去玩了。”
桐晟逞能地凑上去，那些文字曲里拐弯像小蛇，牵着他的鼻子从首行读到尾行——什么都没看懂。
桐箴言跟着他一起看，用朱笔在旁边写了个“合”字，外面再划一圈，小桐晟惊喜道：“我知道！这是赤帝子。”惹得桐父诧异，转而开怀大笑起来。
“小晟很聪明。”桐箴言捏了捏他的脸，“新年了，有什么想跟爹爹要的？”
桐晟皱起眉头，苦苦斟酌了下，抱怨道：“这些天总有穿漂亮衣服的人来找爹爹，可他们每次来，阿珠姐姐就把小晟拉到后院去了......”
“是我让阿珠做的。”
“小晟知道，小晟就想陪爹爹一起去。”
桐箴言见他神情认真，温柔地揉揉他脑袋，应允道：“好，下次带小晟去。”
又过两日，在桐晟朝思夜想下，总算盼来了跟前几次一样穿长袍的人。来人身后跟着若干随从，马车驶入院内后，陆续从里面抱出来大大小小的玉盒。桐箴言稍整衣冠，桐晟就在他旁边蹦来跳去，催促他快点走。
父子二人在正殿会客，阿珠则拆开板新茶去煮。管家告诉桐箴言，来人是鸿胪寺少卿韦千秋。据门童所言，他来势汹汹，都不带正眼看他们的，登门拜访搞得跟讨债一样。小桐晟缩在父亲身后，隐约有些害怕。
一声报令唤来了韦千秋，他刚推开门，那身恣意的绯色长袍如张扬之火，直直跳入桐晟的眼中。那是他从未在父亲身上见过的颜色。
韦千秋笑着抱手行礼，桐箴言回他，二人一阵寒暄入座。这时，他才注意到后面那个有些拘谨的孩子，明眸皓齿，能看出是个美人胚子。
“欸？你就是桐御史家中的公子吗？”
“是犬子。”桐箴言抿茶，“不知少卿此次前来所为何事？”
来人莞尔：“特来拜访御史，小子当回避了。”
桐晟根本没听他们讲话，还在给旁边的阿珠做鬼脸。阿珠视线为难，又想到老爷吩咐，索性心一横，先自行退下了。
桐箴言面不改色道：“不必，今日是桐某特地让犬子来的。”
韦千秋捏着茶盏的手臂上青筋鼓起，冷笑道：“有趣，有趣。”言罢，朝着侍从拍了拍手，“拿上来吧。”
随即，那些侍从奉上一尊方正的白玉盒。韦千秋慢条斯理地戴上织锦手套，笑着走上前去。盒盖被缓缓打开，里面竟是那青釉莲花盏，成色尚好，苍翠欲滴。
小桐晟眼睛都看直了，哪见过这么漂亮清透的宝贝，要不是见父亲没动色，他早就冲上去先摸一把了。
韦千秋介绍道：“南吴特产青瓷，百窑出一件，日光下更是如冰般晶莹剔透，当真绝代佳品。”
“进贡的东西，不用给桐某过目。”桐箴言只是吃茶，不肯施舍一眼。
“桐御史，咱们跟谁作对，都不要跟圣人作对呀。”韦千秋冷哼一声，摘了手套，甩给旁边的侍从，“好不容易两国交好，近些天圣人允了边境互市，这盏便是第一批货物里的一只。桐御史收了，就当是破元之年，开亨通之始。”
“桐某不与任何人作对。只是物皆有主，理不在此，再如何也不是桐某能觊觎的东西。”
小桐晟听得云里雾里，没明白父亲和这为漂亮衣服叔叔在聊什么。他只是觉得，此时的父亲和平常所见完全不同，周身都散发着一种高墙筑起的割离感。
韦千秋打心底厌恶他这番自视清高的做派，不想再与桐箴言多嘴，转头看见小桐晟正对着茶盏流口水，心下觉得有趣，便问道：“小公子喜欢甘蔗吗？还有酸酸甜甜的橘子？”
桐晟幻想一番，瞳眸亮晶晶的，嘴角不自觉咧得比耳朵还高，狠命地点了点头。
桐箴言温柔地望向他，又问道：“那如果是别的小朋友的甘蔗、橘子，小晟还会去拿吗？”
桐晟想了想，前几日听的孔融让梨，又想到“君子慎独，不欺暗室”，当下把头摇成了拨浪鼓：“不，小晟不会去拿别的小朋友的东西。”
桐箴言夸他聪明。
韦千秋嘴角一抽：“好好好，桐御史真是教子有方。不过小公子，老夫再教你一句话：揣而锐之，不可长保。圣人已然动怒，桐御史再像原先那样油盐不进，可别怕自身难保。”
桐箴言没搭理，喊了声送客，拉起桐晟就离开了。
...
永元十六年。
桐晟入国子学业已半年，从春和景明到深秋，已然比往日沉稳许多。国子学仅官至五品以上子弟许入，所以与他同窗的孩子们，大多非富即贵。
桐晟在家做惯了乖宝宝，待人比较腼腆，常常是坐在角落里旁观他们闹。倒是因为面容姣好，有很多师兄都来找他搭话，他从他们的聊天中也渐渐熟悉起他的这些同窗来。
直到某日，一个来找他的胖小孩由于跑的太快，在他面前摔了个屁股墩，那四脚朝天的模样逗笑了桐晟。
他一笑，眉眼弯弯像月牙，把胖小孩羞得脸红。
这事渐渐传开了，于是为了再看到那一笑，小屁孩们使出浑身解数，装傻充愣，在他面前做起鬼脸，学鸟叫，学猪哼哼。桐晟哪见过这样式的，毫不吝啬地都笑给他们看。
后来师兄不小心把他们的目的说漏了嘴，桐晟这才反应过来，脸咻的一下涨红。他想到幽王和褒姒的故事，顿然只觉得荒唐，从此再也不敢轻易发笑了。
受人欢迎必然要引来嫉妒，他中立于局外，跟谁都能亲热，本来就惹得许多人不快。
学堂里很有默契地分成几派，以晏时行和以宁为首的人数最多。除他们外，还有比较沉默但十分团结的，以杜琮为首的孩子们。桐晟确实在师兄那听说过杜家是怎么样一个昌盛的大家族，他心里隐隐有些羡慕，那么多兄弟姐妹相伴，肯定不会像自己这样孤独吧。
在桐晟意识里，大家除了长得奇形怪状外，其他都没什么不同。而且自从他不再笑了后，先前那些小孩也不爱热脸贴冷屁股，一个个上心别的事去了。
桐晟身边逐渐无人叨扰。他虽很享受这番冷清，但谁料最初招惹他的那个胖小子落井下石，那日趁侍从走远，将他堵在学堂里。而堵他的理由，竟是嫌他没笑给他一个人看。
那小胖墩名叫杜璋，头发稀黄，说话还结巴，指责起人来一板一眼的。
“真无聊......”桐晟不免嫌弃，从他身旁绕开走了。
“你...你...”
杜璋喘不上气，深呼吸好些下，脸都给憋紫了。准备良久，他幽幽道出句：“你不就漂亮点吗。有什么了不起的，谁稀罕啊！”
言罢才觉得自己说错了话。
空气沉默半晌，桐晟猛然一回头，对自己所闻十分不可思议。
先前他因为担忧，在心中预演了无数遍的谩骂，此刻正如当头一棒袭来，让他有种命中注定的痛感。他手脚冰凉，鸡皮疙瘩爬满了脊背弯儿，止不住的泪水渐渐模糊了视线。
“……你在说什么？”
他宁愿自己是听走耳了，抽泣几下，又没忍住，眼泪便跟小珍珠一样落了下来。
这副模样吓到了杜璋，踉跄几步，随后转身就跑，反而留在原地的桐晟哭声越来越大。
生平第一次受到如此之大的恶意，小桐晟哭得撕心裂肺，杵在那里不知所措。那天晴空万里，他的心却灰暗了整日，直到把眼睛都哭肿。
几天后，一个十来岁的少年提溜着杜璋找到桐晟。小胖墩的耳朵被揪得红彤彤的。少年拍了拍他的屁股，他只好扭捏着上前，十分诚恳地向桐晟道了歉。
阳光很刺眼。
那少年从怀中掏出个木盒子，下面坠了串长长的流苏。他介绍起自己：“我是杜珣，璋儿的堂兄。此物就当是赔礼给你吧，多有得罪了。”
桐晟小心翼翼接过，打开一看，里面躺着一对银跳脱。他很简单地就原谅杜璋了，连流苏都被他用布包起来保存的很好。
…
永元十七年。
桐箴言要出一趟远门。
莱州沿海四县经常有流民犯事。先前本是有农民上告官府，闹到了州牧那，惊动中央。后来巡按御史也未将此事办妥，事态发展愈来愈严重，以至于到现在要桐箴言这个长官亲自出面。
桐母一边帮他收拾行囊，一边训叨着，要他把那臭脾气收收，少说话多
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