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又一片梧桐叶悠然落地，落在元祺的熟羊皮靴子边。
被识破的马奴微有沮丧，但还是认认真真地给公主绑好了靴带，这才慢慢起身。
元祺才发现，他比她高得多。当他卸下那谦卑的伪装，挺直了胸膛以后，更是有一种无形的压迫感，让她心跳加速，喘不过气。
更重要的是，他的眼睛里有自由。而那种自由，在这个精致的、拥挤的、充满甜香气的宫殿里，已经几乎绝迹了。
地面上忽然起了寒风，一阵阵刮在她脸上，却衬出面颊滚烫。
“公主慧眼。”贺兰铮低声说，“胜过殿内百官。”
元祺被他赞得心花怒放，却板起脸，质问：“原来你们的贡使，年年都在演戏！是乞讨上瘾，还是把我们当傻子？”
贺兰铮稳稳地接住了这句挑衅，含笑回击：“殿下看得可开心？”
她被点了一罐子气，指着勤政殿：“假冒世子，欺君之罪，你怎么说！”
贺兰铮沉吟片刻，答道：“乌韦国灭，我率残部万人，意欲内附上国，受圣天子统辖。然而深知此求非分，遭拒亦为情理之中。是我的谋士建议我不要亲自出面，以免情急失言，唐突天子。请公主体察。”
回想起来，这理由其实略嫌牵强，但元祺不假思索地相信了。
就是嘛，千金之子坐不垂堂。换了她，她也不会傻乎乎地跑到别国皇帝面前去赌命。谁知道对方是不是个杀人不眨眼的魔头？
不过，“我爹爹为人最好，怎会拒绝你们？”
贺兰铮似乎没料到，她想不清如此简单的问题。
“为君者，不会凭个人喜好而做事。”他解释，“他得为国家和臣民负责。”
元祺似懂非懂地点点头。
她动用自己所有的知识，脑内盘算了好一会儿，最后得出结论：乌韦王子率众内附，要接纳这些人，得动用不少土地和金银。换来什么呢？大约是将父皇那深如东海的仁厚之名，再添上那么一两滴水罢了。
赔本赚吆喝。不划算。
不过……那也意味着，往后每年的祭祀、朝会，他也都会准时出现在她的面前。
他的衣衫也许依旧简朴褪色。然而那样的眉宇和身段，完全不需要华服来增色。
他也许会立在群臣之间，比他们都高一个头，笨拙地学习三跪九叩的大礼。有人窃笑。她横了那人一眼，便没人敢笑他。
她不由得弯了眼角，却问：“若是父皇不答应呢？”
贺兰铮坦然道：“那我等另寻栖身之处，不再来叨扰上国。”
元祺忙道：“你要求他呀！我爹爹很好说话的！留在大雍，你可以做买卖，或者做官……哪样不比你那漠北荒原要富足舒坦？我爹爹肯定会给你做官！现在朝里就有好几个异族官僚——土生的胡人、归化的伽蓝医官、被本国驱逐的象林大学士——我们一视同仁！——复国又能怎样，你那一个国，比不上我这里一个郡县！……”
有那么一瞬间，贺兰铮的脸色沉了沉，想要反驳什么。然而他很快控制住情绪，耐心听她天马行空。到最后，眼角挂着无奈的笑意，放弃了与她争辩的念头。
最后他弯了弯唇角：“陛下也可能赐我一死。那公主手上可就有人命了。”
元祺吓一跳，低头看了看自己的手。随后看到他眸子里的笑意。光风霁月。
她意识到他在打趣，恼了一瞬。
她是公主，从来都是旁人看她脸色，用不着体察他人的心绪。
偏生今日，她头一次为别人而劳神辗转，心里只盘算，怎么能让他笑第二次？
“怕什么！”她扬起下巴，“真有人要杀你，你就假装绑架我，带着我出宫，再跑掉。扯下我簪子，顶在我脖子上，爹爹要吓死了，绝对不会动你一指头！——不过，不许真的用力，我的簪子很锋利的……”
急中生智，计划得详细至极。
贺兰铮摇头笑道：“怎敢……”
“就这么定了！”
元祺笑声如铃，一把拉过他的手臂，冲进勤政殿。
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“臣不敢！”
元祺倏然惊觉。上一刻，弘文帝还在与贺兰铮讨论整顿禁卫军的细节。她发了一会子呆，不知翁婿俩聊到什么，贺兰铮已跪在皇帝脚下。
而她的父皇面有愠色，淡淡的道：“贤婿，朕不是疑你的用心。但你一直说什么妖魔，法术，神神鬼鬼的，叫人怎么信你？你不如就直说，有个兵强马壮的部族，灭了你那疏于防备的故国，你害怕他们继续南下，因此建议朕修整长城，加强边防，以备异动——是也不是？”
贺兰铮有些不甘心地点点头，“是。”
“而照你所说，他们屠戮乌韦王庭以后，立刻又龟缩回巢，再无声迹。对吗？”
贺兰铮又点头。
“照你所言，乌韦故地，王庭所在，千里草场已成焦土，无法定居放牧。那么，就算那些人向南迁徙，也会饿死冻死在这片焦土里……所以他们决计不敢南侵，否则便是自寻死路。”
贺兰铮沉默。
“你们一直说，是天劫毁了你们故国。照贞教的教义，这天劫，会来几次？”
“……只有一次。”
皇帝胜利地微笑：“那你还怕什么呢？”
年轻的帝婿勇武而聪慧，但在政治上，尚且显得太过愚直，看不到大局。
而他，他是一国天子。他习惯了百官在他面前夸大其词，把自己负责的事务说得非同小可刻不容缓，以获得朝廷的重视和资源的优先拨付。
他必须有一颗足够迟钝的心，才能不被那些日复一日的危言耸听，弄得恐慌焦虑。
在他眼里，一个异族政权的突然消亡，不过是又一桩寻常的祸事，和朝堂上的党争、攻讦，全国各地此起彼伏的旱涝、饥荒、瘟疫、流民问题，属于同一个等级。
甚至还没那么重要。
“至于长城嘛，国家的北门面，确实年头久了。”皇帝抚着肚皮，从容笑道，“朕又不是没在朝中提过，哪次不是度支院从中作梗，不肯出钱？一会儿歉收啦，一会儿遭灾啦，难道填饱百姓的肚子，让他们安安心心的男耕女织，不比修几道土墙更紧要些？这事得从长计议！这事莫再提！”
大雍北境有绵延万里的长城，能御千军万马于国门之外。然而自从乌韦可汗接受中原天子册封，成为怀恩王，一千年了，这长城已然成了摆设。
贺兰铮逃亡大雍以来，不止一次上奏，说长城其实年久失修，守卫松懈，需要尽快修缮增员。他愿以内附的五千乌韦精兵，替大雍守卫国门，以防北虏继续南下。
皇帝对此不以为然。朝中也反响冷淡。
矗立了千年的巨墙，哪能说坏就坏。乌韦人惊弓之鸟，危言耸听，不足为虑。
收容他们在大雍落脚，已经花费不菲，更赔进去一个公主，他们应该知足了！
而以前的元祺，对此也颇不以为然。她想：正因为长城“年久失修，守卫松懈”，你才能偷越边境，来到我的身边。转头却提什么加固长城，那不是不知感恩，过河拆桥么！
贺兰铮碰壁多次，终于不再提防范北疆之事。后来他醉心于争权篡位，慢慢也将此节抛在脑后。直到他坐稳皇位，北虏大举南下，轻易跨过了崩摧倾颓的长城。
……
元祺骤然惊觉。那个把她的父皇踏在脚下的男人，正卑微地跪在她父皇脚下。
如果她的噩梦确实能预示什么，那么掐断大雍命脉的手，不止一双。
除了贺兰铮一人，还有漠北之北一群神秘的部落。他们穷凶极恶，食人寝皮，却世代龟缩在苔原中的一小片绿洲之上，像养蛊一样，为了一捆草、一块肉而自相残杀。以致有传言说，他们早在几百年前就灭族了。
忽有一日，他们凭空出现，铁蹄践踏万里神州。
这，甚至是比贺兰铮更大的威胁。
在那属于另一个世界的元皇后的心中，直到生命尽头，都以为那些人是火狱派来的使者，是精通巫术的妖魔。
但在她“死后”，她恍惚看到了“妖魔”的结局：他们被疾病杀死，被山林中的猛兽咬死，和拼死一搏的勇士同归于尽，或因为分赃不均而互相屠戮，
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