秦赓易的生辰，栾继安送了他一把镶嵌碧玺短刀，和一个远自宿州的消息。
姜慎在泾河拦了一艘来往京州的商船，船底用于压舱的是万两黄金。船头开始和沈万金一样嘴硬，可惜言语间漏洞百出，被她三两下抓住了把柄。只是，这钱不属于栾继安心心念的孙辉尊，反倒牵扯了那个准备在天牢过年的贺存庆。
栾继安对这个户部郎中也是倍感不耐，“一个五品官，竟能藏金万两，怪不得日日在秦楼楚馆逞风流。”
她对这是不是贺存庆一人的手笔心存怀疑，但那个船头只认定这一个名字，其余一问三不知。秦赓易听闻此事，反倒松快地笑了笑：“大小国库也能宽裕些。”
栾继安不以为然：“把贺存庆背后之人揪出来才是真宽裕呢。”泾河商船如织，她不信只有这一艘有猫腻。只是开河在即，泾河水运关系两岸百姓身家性命，年前起大疫，年后再闹一场，若强行设岗搜查，定会惹得天怒人怨。
这个可怜虫八成是被推出来吸引注意的，真正的大鱼还在水花后躲着。栾继安决定把许久不见的沈万金拎出来溜溜。多日不见，沈万金没了当初的意气风发，胡子蓄了老长，两颊也深凹下去，显然被折腾得不轻。
偏偏栾继安还没心没肺地打趣：“看来是京城的水土不好，沈商总清减了许多。”她毫无愧疚之意，这倒楣东西把良家女子卖入青楼，着实可恨，现在这般也不过自作自受罢了。
沈万金苦哈哈地扯出一个笑：“皇后娘娘，您就别取笑小的了。有什么吩咐尽可说，沈某绝不推脱。”
栾继安对他懂事的态度很满意，“本宫是来问问你这个跑船的商人，这泾河行船，可会用黄金压舱？”
沈万金心道不好，这么一问怕是又有不少人得遭殃，但他也顾不得别人，老老实实答：“沈某几乎不在泾河行船。漓河风高浪急，黄金体积小又不易固定，怕是没有这样的事。泾河水稳道宽，或许能办成。”
栾继安点头，贺存庆是姜致远手下的人，姜慎如此举恶不避嫌，她心里也有顾虑。
事实上，栾继安这份顾虑并非空穴来风。姜慎查到王全才身上时，第一反应就是有人要给姜家下套。这家伙在宿州酒楼寻衅滋事，大谈当今时弊，称天元帝弗如先帝远甚，买卖一落千丈不说，还搅得天下百姓疲于奔命。夜半直接被堵死在船上，顺势发现了他买卖私盐，搜索船舱又翻出来船底的黄金，如此顺利，简直像有人刻意为之。
听他三两句供出贺存庆，姜慎还犹豫要不要将此事上报，林复景已经打定主意要瞒下来了。这是一则牵连自己岳父，二则不利自己兄长，一个灌了黄汤胡言乱语的商人，惩戒一下就算完了，何必惊动皇上。再说了，他们巴巴地如实相告，京中的两位还未必承他们情呢。
姜慎满面愁容：“你我受陛下之托而来，出了这样的事却还隐瞒不报，怕是不好。”
林复景打了个哈欠：“你我无用之人，来这走个过场罢了。陛下难不成还真指望我们能做出什么惊天动地的大事？”
姜慎剜了他一眼：“你无用，可别扯上我。出了个嫁还把我拖累成废人了。”
林复景忙改口：“是我无用，夫人才高八斗，高瞻远瞩，深谋远虑，别同我这个废人计较了。”
姜慎这才作罢，也不知是怄气还是怎，当即拍板要上书进京。事前他们同林观照商量了一下，这个忙得焦头烂额的宿州牧直接让他们自己看着办，“只一点，别叫你们嫂子知道了。”按着秦苑的脾气，她得一哭二闹地把这金子昧下来。
这阵子李崇光还未启程回京，暂时留住州治，来拜访的文士墨客络绎不绝，竟比京城的相府还要热闹三分。泾河不少水域已经上冻，只余两岸芦花孤照残月，仿若大雪封河。来往的车马便堵得宿州驿道喧闹如市，酒楼宾客满座。若不然，那王全才也不至于引起轩然大波。
这熙攘人群中，有一位格外显眼，是潘垚郡那位名声大噪的神童。
世人称他要接下李相的衣钵，成为天下士人领袖，李崇光却是第一次见他。七岁能吟诗，十二岁在乡试拔的头筹，现在也还是一副纤纤少年的模样，宽额修眉，靠近眉峰处有一颗红痣。
“状元痣，潘小友如今远胜崇光当年，前程远大。”李崇光毫不掩饰目中的欣赏，不吝夸奖。
潘乘云低眉颔首，面貌恭谨，年仅十五却已有垂手天下的风范：“李相谬赞。晚辈于文道不过初识门庭，离丞相会然于心，学而入实的境界还差得远。”
李崇光眼神复杂地看着这位出身书香世家的才子，自己的父亲还在捣墨的时候，潘乘云之父已经是闻名汭州的大儒，祖父更是被周启帝三请出山，垂手而问治国策。李家三代，乌县百年，沥尽心血才出了一个得叩天子门的李崇光。这样难逢的机会，在翰墨大家面前，根本进不了眼。
他这么想着，口中不自觉轻语：“三代诗书传家，到底比不得。”
潘乘云姿态未变，却是正色道：“李相，先祖父曾屡次教诲晚辈为文先修心，立道须明德。我今日之成，多少仰仗家中荫庇，您却是孤身一人摸索大道，开宗立派，这份气魄远非常人能及。”
一番话说的发自肺腑，李崇光欣慰之余，更叹他心志醇熟。
“来年雁塔题名，潘小友必为魁首。”
栾继安掂量着宿州的黄金，忖度这其中是否有李崇光的手笔。他应当不至于这么傻，把祸水明晃晃往自己身上引。思来想去，她决定亲自会会贺存庆。
贺大人虽因着栾继安的缘故连番入狱，却是第一次正面看她。栾继安披着赤红的大氅，带着凤纹抹额，肤色白了不少，更衬得眉如远山，目似寒星，鼻子酷似镇北王，放在一张英气的脸上却也恰如其分。她自阴影中走出的时候，贺存庆觉得自己好像待宰的猎物，禁不住打了个哆嗦。
“贺大人，别来无恙。”
贺存庆稀里糊涂地应声，只觉今日躲不过去了。
“贺郎中是直爽人，我也不绕弯子，宿州
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