将近黄昏时，马车晃晃悠悠出了西城门。
车夫客客气气行礼告辞，便自行回去交差了，段青接过马鞭，继续赶车。
又行出三五里路，一阵急促的马蹄声响起，一人一骑自后方急追上来，越过马车，拦在路中央。
贺昭云掀开车帘望去，拦路的不是别人，正是本该在书房思过的纪如柏。
段青撇开马鞭，便要拔剑。纪如柏没理会他，只望着贺昭云道：“我不是来找你们麻烦的，只是……有些事情不得不问。贺姑娘，可否借一步说话？”
贺昭云四下望了望，见沿路前后空空荡荡，没有第二个人跟上来，便多了两分底气，坦然道：“这里没有外人，公子有什么话，不妨直说。”
纪如柏迟疑了一下，翻身下马，一步步走近。
段青手按剑柄，眼睛一眨不眨，紧盯着纪如柏。
纪如柏没理会段青，径直凑到马车旁。四下没有旁人，但他似乎仍不放心，声音压得极低：“我只问一句，叛党名单上……有没有我父亲的名字？”
贺昭云一怔，正想着如何推诿搪塞，纪如柏已然瞧出了端倪，冷笑道：“那便是在名册上了。”
贺昭云沉默了一瞬，忍不住问：“你打算怎么做？”
“不知道。”纪如柏目光暗了暗，眼底闪过两分犹豫挣扎，“案子还没查清，走一步看一步吧。”
“什么案子？”
“告诉你们也无妨，我来清河县，是奉圣上旨意，暗查铁矿侵吞一案。”纪如柏竟也不避讳，不紧不慢细细道来，“原本案子早已经结了，是铁冶所的两个小吏，虚报损耗，私吞矿料。但刑部复核时，发现此案……招供得太过顺利了。”
顾晓棠插嘴：“顺利些还不好么？”
“你没怎么审过人吧？”纪如柏不以为然地挑眉，“那些老辣奸猾之徒，即便人赃并获，物证齐全，也不会老老实实认罪。要么狡辩抵赖，拖延时日，以便其同伙隐匿行迹，要么互相攀咬，拉旁人下水，为自己开脱，还有的胡言乱语，装疯卖傻……”
“但这两个人，到了县衙，没挨一下板子，就痛痛快快全招了，二人供词完全吻合，滴水不漏，难道不奇怪吗？”
听他这么一说，贺昭云也反应过来：“是不太对，就像……就像事先安排好了一样。”
“他们两个只是被推出来顶罪的，背后尚有主谋。”纪如柏冷笑，“生铁的用途无非那么几种，晋王打算用于何处，不用想也知道。”
自然是私造兵器，预备起事。
贺昭云和顾晓棠对视一眼，不约而同想起了在滨州时，十四娘货船被扣的事。如此推算，晋王一党很可能是因为侵吞铁矿的事情败露，原有的路子行不通了，便转而打起了民间商船的主意。
贺昭云略一思忖，试探着问：“事关晋王，这案子……不好查吧？”
“要不然圣上也不会叫我来办。”纪如柏轻嗤，“查案的人是我，晋王最多派人盯梢，再暗中扫除线索，换作旁人，脑袋早搬家了。”
“公子若能秉公执法，我便不隐瞒了。”贺昭云道，“先前途径滨州时，我们意外撞破，长乐县县令杨议私扣民间的商船，押下了不少生铁和粗铜……不知这些线索，可有用处？”
“有用，太有用了，”纪如柏眼里精光一闪，如同瞧见了猎物的鹰，“贺姑娘，帮人帮到底，送佛送到西，你应该知道我还想问什么。此案想必还有工部的人牵涉其中，可否……”
总归都是为了扳倒晋王，贺昭云也不再推三阻四，将名册上几位工部官员的名字一并说了。
纪如柏道了谢，转身走出几步，又忽然回过头，没头没尾地道：“为了我爹，我真应该拦下你们。”
贺昭云问：“那你为何不拦？”
纪如柏看了看一旁紧握着剑、严阵以待的段青，苦笑道：“可我毕竟还是朝廷命官。我爹糊涂，我总不能和他一起犯糊涂。”
他翻身上马，神情复杂地望了望贺昭云，又道：“即便我不插手，你也未必到得了京城。后面的路，看你们的造化了。”
说罢，纪如柏扯紧缰绳，掉转了马头，依旧一人一骑，回城去了。
“如果他所言属实，倒还算是个好官。”顾晓棠望着远去的滚滚烟尘，咋舌道，“你们说……他和纪太师，将来会怎么样啊？”
“谁知道呢。”贺昭云叹了口气。
段青依旧神色淡然，沉默着挥了挥马鞭。黄骠马轻嘶一声，马车慢吞吞起步，沿着官道继续前行。
清河县在冀州最北，距京城说近不近，说远不远，贺昭云担心纪太师事后察觉出不对，会派人来追，一刻也不敢耽搁。三人日夜兼程，朝西北方向疾行，第二日天色将明时，马车已过了冀州界碑，踏入京兆府地界。
贺昭云这才放下心来，在路边茶棚歇息片刻。赶了一整夜的路，已是人困马乏，可喜的是，茶棚除了茶水，也兼卖些吃食。
茶棚老板端上来三碗热气腾腾的馄饨面，贺昭云早饿得前胸贴后背，一句话也顾不上说，先夹了一筷子面。
段青讨了水过去喂马，顾晓棠打着哈欠，同茶棚老板闲谈了几句，最后问道：“沿着这条路走，前头是安阳县不是？”
“是，往前二十多里路，就是安阳县。”茶棚老板一面说，一面给他们添茶，“过了安阳县，就离京郊不远了。”
休息过后，三人重新上路，紧赶慢赶，总算在天黑前望见了安阳县城门。三人在城中客栈歇了一晚，次日离了安阳县，继续北行。
又过大半日，沿途人烟渐稀，官道两旁的农田渐渐变成了荒地，远处隐约可见连绵青山。
眼看天色渐晚，这附近并无村镇，恐怕要露宿荒野了。贺昭云正犯愁，转过一处缓坡，忽见官道一侧，孤零零立着一家野店。院墙低矮，窗内透出暖黄灯火，檐下挑着一方褪色的酒旗。
顾晓棠不太放心地道：“前不着村后不着店的，别是个黑店吧？”
贺昭云也有两分顾虑，但方圆十几里内，再没有第二家店可投宿，只好硬着头皮上前叩门。
开门的是个农家少年，十六七岁模样，沉默寡言，既不作揖赔笑，也不招呼客人。他拉开门闩将贺昭云等三人放进来时，神情颇为勉强，好像他们不是来住店的，而是来讨债的。
“你这人怎么这样……”
顾晓棠忍不住出声抱怨，贺昭云眼疾手快地拉住她，低声道：“算了，多一事不如少一事。”
那少年阴沉着脸看了看他们，转身擦桌子去了。
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