出于观棠某些说不清道不明的考量，青年最终还是留了下来。
薛掌柜心中甚慰。
青年手脚伶俐，眼中有活，不论是扫洒整理、理书搬架，还是迎来送往，样样都十分妥帖，省了自己不少心力。
拂雪暗自欢喜。
青年住在外院，腿脚勤快，常常往来明府与书坊之间，传话递物时言语有度，替她免下许多奔波。
观棠亦觉称意。
闲时，青年常做些舒州风味的点心小食请她品尝，巧手诚心，新奇可喜。
待派往舒州的人回禀，访得其身世清白，来历与之前所陈无差，观棠这才彻底安心。
日久相熟，他自然而然地成了观棠的亲随。
最早察觉这个变化的，是孟淮西。
他掀开书坊的门帘，抬眼撞到的，便是那样一张脸。
几分相像，但说不上究竟何处像，气韵全然不似，含笑的神态也同那人大相径庭。
孟淮西侧身立定，声音平静无波，“你是书坊新来的伙计？叫什么名字？”
青年垂眉敛目，虽不知眼前客人何意，但还是恭谨答道：“是，小人纪繁。客官来找什么书？”
“我不找书，”孟淮西目光未移，“我找你们明小东主。”
纪繁面露难色，“东主正在小憩，客官不妨稍后再来。”
孟淮西“嗯”了一声，没有理会，径直往里侧茶室去。
纪繁还想再拦，却被薛掌柜一把拽住了衣袖，“没眼力见，这是小东主自小的玩伴，孟郎君。”
“孟郎君……”纪繁将这个称呼在口中默默念过几遍，缓缓低下了头。
观棠伏于案上悠悠转醒，抬头舒臂之际，看见了在角落静坐的孟淮西。
“淮西哥？你怎么来了？拂雪怎么也不叫醒我。”
孟淮西合上随手从架上抽出的游记，起身坐到观棠对面，“看你睡得沉，便没有惊扰。”
观棠揉了揉发僵的颈侧，接过孟淮西递来的茶一饮而尽，温热正好，口齿间瞬时漱过山岚清气。
孟淮西执壶为她倒满，语气温柔，“慢些喝。”
“过几日高家娘子出阁，观棠可要去观礼？”
“高娘子？”观棠一时没反应过来，凝神细想，原来他指的是高秋雁。她一直没把这事放在心上，所以也没用心记吉期。
“我应当不去，家中大约只有大伯母会去庆贺。”她面带疑惑，“淮西哥要去？”
孟淮西摇头，“定安侯府向家中下了帖子，父亲本想携我一道观礼，只是……若你不去，我也无意赴席。”
“为何？”观棠不解。
孟淮西无奈笑起来，“我们与她也算有些少时情谊，只是如今，人面已非，你和照檀都不去，留我独自去不过是对景伤怀罢了。”
观棠抿起唇角，“那天高姐姐亲自来书坊给我递帖子，她得嫁高门，如愿以偿，应当是很高兴的，我们不必替她伤怀。”
她虽这么说着，但脑中浮起郭二那张阴沉的脸，指尖顿觉发凉。
孟淮西得了回答，很快将这事抛却。
倒是观棠由此想起孟清和与楚王的婚事，饶有兴致地问：“清和姐姐与楚王殿下的嘉礼之期也近在眼前，不知她可好？我已经有好些日子没见过她了。”
“姐姐很好，”他低声道，“每日都忙着整理婚嫁之物，母亲说她连窗下那盆素心兰都顾不上浇。闲暇时她常与我说起你和照檀，应是很想念你们。”
他浅淡笑了笑，目光却未从她脸上移开，语气状似无意，“你呢，与谢家的婚事可有推进？”
在观棠面前，他素来有意避谈婚约之事，知她心有抵触，更明白她对谢济川毫无情意。
可今日见到那个纪繁，他却有些不太确定了。
若她当真对谢济川毫无余地，怎会愿意留纪繁在身边？
观棠没有把这些联系到一起，只当是他顺口的关怀。
她低下头，声音也随之沉下去，迟疑片刻，还是决定将那件事说与孟淮西知晓。
“我已同谢济川提过退婚，他没有应允。如今只能静候时机，徐徐图之了。”
听到“退婚”二字，孟淮西微微坐直身子，唇角几不可察地一扬，又迅速敛去。
他和声道：“总会有办法的，观棠。”
观棠点点头，却并不愿意在此事上多言，旋即将话题引到别处。
离开时，纪繁送孟淮西出门。
孟淮西没有再看他的脸，很快登车离去。
-
高秋雁成婚的前两日，细雨斑斑。
正处夏末秋初，这场雨荡涤暑热，将天地笼作朦朦的青灰色。
观棠捧着盏热茶，站在家中檐下听雨。
耳畔不时传来拂雪的温柔絮语：“小娘子这几日受不得寒，还是回屋里歇着，实在不济，好歹披件外裳。”
观棠懒懒应道：“不过才刚入秋，哪里就冷成那样。”
她神色恹恹，每逢月事，总有那么一两日小腹隐痛，今日不巧，恰在那一两日之列。
虽说不至于痛到卧床不起，但总归提不起太多精神。
几杯热茶饮尽，远处天色渐晦，风雨骤急，寒意如薄雾般涌入廊下。
观棠拢了拢衣裳，打算回房去。
转身之际，有仆妇疾步赶来，高声唤她，“小娘子留步！有外客求见！”
观棠循声望去，雨幕深处，有一头戴斗笠、身披蓑衣的男子，样貌隐在烟水中，一时难辨。
直到他走到近前，观棠才发现，来人竟是平潮。
他压低了声音，“小娘子安好。今日郎君捉了郭二郎，小娘子可要同去亲听问讯？”
见观棠没有立刻回答，平潮补充道：“郎君有言，若小娘子不便亲往，小人稍后自当将问讯始末一字不差地禀明小娘子。”
他话音未落，观棠的小腹处一阵刺痛钻来，她忙伸手扶住廊柱，才堪堪稳住身形。
拂雪忧心如焚，又不便言明，只得暗中扯了扯她衣袖，摇头示意她别去。
观棠咬牙忍痛，缓缓吸了一口气，“好，郭二现在人在何处？”
听她这么说，拂雪知道是劝不住了，她闭了闭眼，“那我去备车。”
平潮上前拦住，躬身道：“小娘子不必费事，郎君的车驾正在门外等候。”
观棠点头，此行确该隐秘低调，她不再犹豫，撑伞步入雨中。
谢济川似是早料到她会来，他并未坐在车中，而是执伞在游廊下等候。
观棠无心与他寒暄，略一颔首便径直往马
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