刘顺。
一身行头，脸敷白粉。
哎呀有点热啊，方到这处大江以南的闷潮水乡，流着汗，拿扇掀一掀。
他这次是来汇报工作的，向罗烨烨。
现在时局不太好了。
说实话他走前也与底下人商量过，大多家丁，也都觉得不过是场叛乱，很快会平定的。
什么王琅照夜起义、带起各地陆续有土匪生事。
无非都是称山大王，劫财也要银两黄金。
朝廷的文书照常下发，州县的衙役照常巡街，粮铺的掌柜照常拨着算盘珠子。
他拿一串铜钱出门，还能买回两斤黄豆，一坛子醋。
不过云姨走南闯北，近期来信却道。
需早做准备。
笃笃叩了门，刘顺等人回应。
他今日特意收拾了一遍头脸，换了一身崭新的靛蓝直裰，哎呀用木簪插了个发髻，很有一派体面人模样。
出门时候看见铜镜里自己，那张被风吹日晒的糙脸呀，便鬼使神差地，拐进了街角的胭脂铺。
头发梳得齐整，颊边扑的粉也匀净。
自枫城一别，他心里，也颇有挂怀。
咚啷一声门开，一身水红衫子女子，腰肢纤细，门口摇出。
眉眼妖艳，眼珠上下，打量刘顺一眼。
咦，什么情况？
刘顺皱眉，看这幅模样，心里说不出别扭。
这怎么纳妾了吗？这是。
“哦，原来是你呀。”那女子细声笑了，瞟了他提的蔬果，露出的牙齿尖尖的，意味深长，“我认得你。”
“进来吧。”
那女子稍一晃身，莲步款款地朝里面走去。刘顺撇一嘴，前脚跟上，后脚一离地，门自己关上了。
穿过曲曲折折的回廊，绕过一座假山，莫名脚底有一些模糊的雾气，仿若画境。
之后他看见那间水榭。
他正要进去，便欲先问过这旁边侍者。
却不意转眼，倒见一副男子模样。
刘顺后背一毛，定睛再看，这男子笑一声，身量修长，眉眼细细，伸手做了个请的姿势。
刘顺咽了一口唾沫，推门进去。
“我就要出去！”
一瞬间，那叫声传了出来，给刘顺喊愣了。
就见罗烨烨坐在里间的矮榻上，身前散了一地寝具，听见动静抬起头来，见刘顺一怔，眼前一亮。
“刘顺？你咋来了？”
刘顺便觉心念吹动，方要回她，便听她咦了怪了，叫道：“你脸上抹了啥？都化成白道道了。”
这下燥热又窜上，被冲得喉咙干咳，一口话没说出来，便听她身旁人轻送一气，一摆手。
侍者进来，给了脸盆面巾，刘顺接来擦一擦头脸，一下犹如揭面具一般，可被风一吹，干爽许多。
“刘掌柜今日好精神。”
萧握瑾坐在另一侧的椅子里，放下手里抓住的枕头，视线扫到他，语气不咸不淡。
“脸上搽了粉，也换了新衣裳。不知道的还以为，刘掌柜是来相亲的。”
刘顺干笑了一声，边擦边讪讪道：“来见二位，总得收拾利落些。”
萧握瑾不言，展扇送风。便只是随口一提，不值当多费唇舌。
侍者又备好了冰块茶水，再打量这一圈，屏风、小几、茶壶、碟子，一应俱全，风雅别致。
窗外的景致也好，水面上浮着几片睡莲叶子，在日光底下盛着温润的绿。
而刘顺坐在这，总觉心里不安。
粘稠的静，外头知了吱吱叫。这些理应随手搁置的东西，每一件，都如画定格，被精致安放。
他再抬头，看罗烨烨。
她脚上没穿鞋，白罗袜踩在绒毯上。她瘦了一些，精神倒还好，只是眼底有一层淡淡的青。
罗烨烨倒是没太在意方才小插曲，下榻坐摊上。
拍了拍身侧的坐垫：“坐吧，正好有正事要跟你商量。”
刘顺收拢心绪，开始汇报。
“枫城几个铺子还开着，生意都比上月少了，主要是一有土匪，种地都不安生，都涨价。”
他俩都有事，但刘顺明显更急，从怀里掏出一张纸展开，上面密密麻麻记着各处的消息。
“有人囤货，就外面那些穿号衣的，他们设了卡子，运粮的车过一趟要交一次钱。”
给她指了他一路遇到的关卡，罗烨烨有点迷惑，问一嘴：“啥叫号衣，卡子？”
刘顺想着给她解释：“就是那当兵了身上穿的衣裳，他们在道上拿木杆子一横，搭个草棚子……”
“专等过往粮车，连车带货全扣下，交买路钱。”刘顺给她比划，接着讲。
咦？那能这吗？罗烨烨再问：“这是官府派的吗？”
刘顺摇头。
说是义军。
“还有流氓来找茬，隔三差五有人来砸摊子，巡街的差役来得越来越慢，有时候等一整天也不见人。”
刘顺提到几个熟面孔的社员，人心开始浮动。有人想关门回乡下，有人想改行卖别的。
还有人偷偷来找他，问能不能把配方卖给别人，换点现银。
屋里安静片刻。
刘顺他说一大堆呀，也渴了，端起茶喝了两口，放下碗，又接道：“……其实就考虑，要不要收买些山匪土匪。”
“交保费，或者要不，养家兵吧。”
刘顺他搁这片沉默里，提个建议，“找茬的实在太多了，都是做生意的，没有真刀真枪，搁现在都不好做。”
那说养兵就养兵么？
罗烨烨瞧他一眼，对方也摇头叹息：“得想想，肯定不容易，朝廷还在呢，这可不好冒出头。”
罗烨烨屈起膝盖，手臂搭上腿，兀自思索一会。
才讲：“这样吧。”
“各路山匪地头蛇来收过路费，那咱就直接给银票，或者现银，粮食一律囤住。”
罗烨烨回头叫萧握瑾一声：“可以吧？”
毕竟合作社背靠萧握瑾嘛，这位东家，由他出大头。
……况且萧握瑾不似常人，一攥手指都能变出黄的白地大把银钱。
这少爷摇摇扇子默许了，那罗烨烨又转回头来。
“你说那找茬的，他咋就找茬？你说养兵，人家一听，来日要他送命的，自然不如偷抢得来。”
她继续安排任务，“
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