谢璟加派的赤组人手，很快便在永固镇上的染布坊驻下，随时接应白组。
千里之外的京城。
负责暗杀萧穆的罡字号死士首领，正在承受晋帝的雷霆之怒。
偏殿之中，晋帝高坐案台之后，手中茶盏狠狠掷下，正砸在跪伏于地的黑衣人头领肩上，茶水溅了一地。
“废物！”晋帝声音不大，却阴寒彻骨，“一个闲散王爷，你们也杀不了？”
黑衣人头领额头贴着冰凉的金砖，不敢抬头：“陛下息怒。那夜萧穆身边突现一队黑甲精骑，为首二人武功极高，配合默契，臣等……”他顿了顿，“臣等本以为胜券在握，不料其中一人换上萧穆衣甲，臣等追了三日三夜，仍被其逃脱。”
“黑甲精骑？可看清是何方人马？”
“对方极防备，未曾得知。”
“萧穆杀不成，连被谁算计了都不知道！”晋帝冷笑，“朕养你们何用？”
“臣等无能。”黑衣人伏低身子，“不过……”
“不过什么？”
“臣等追踪那引开主力的黑衣人时，发现其逃入北秦巴彦山中。山中有一猎户女，使出的刀法——”
他抬起头，眼中闪过一丝惊惧。
“竟是挽澜刀。”
全殿骤然寂静。
晋帝瞳孔微缩，手指无意识地在龙案上叩了两下。
挽澜刀……他如何不认得这个名字？二十年前，昭德太子帐下第一猛将，便是以这套刀法闻名天下。那人在秦州之战后不知所踪，活不见人死不见尸，他暗中寻了多年，始终无果。
如今，竟在北秦边陲重现？
“你看清楚了？”晋帝声音压得极低。
“臣以性命担保。那少女刀法霸道，与当年挽澜刀如出一辙。”黑衣人头领道，“臣本想擒下她细细盘问，奈何她有人暗中相助，臣等寡不敌众，只得先行撤回复命。”
晋帝沉默片刻，忽然笑了起来。
那笑意未达眼底，满殿生寒。
“挽澜刀……昭德太子……”他喃喃自语，眼底浮起一抹阴鸷，“朕还以为，当年那桩旧案，早已随风散了。”
他从案台起身，双手负于身后，在殿中缓缓踱步。
那张不怒而威的脸，此时一脸狠戾。
“传天字号。”他忽然开口，“去北秦，给朕查清楚那少女的底细。她跟谁人学的挽澜刀法，和当年那人是什么关系，又与什么人来往——一桩一件，都给朕统统彻查清楚！”
黑衣人头领浑身一震。
就是除掉萧穆这等人物，陛下也只令他们罡字号出手。
天字号，是天罡地煞中最高等级的死士，从不轻出，晋帝此番竟要动用他们？
“臣领命。”他重重叩首，起身退下。
晋帝踱步至窗前，望着窗外阴沉的天。
二十年前，他用尽了手段，才除去父皇偏爱的昭德太子。
他萧琰凭什么？大家都是皇子，却只他，得父皇慈爱。既得了慈爱，又早早立为储君，他们这些皇子再努力，也不过是他萧琰的陪衬。
他萧瑞偏不认命！步步为营，机关算尽，才将萧琰踩进泥潭里。
父皇，他就如此疼爱萧琰？萧琰去了，他竟茶饭不思，朝政不理。他萧瑞再努力，也换不来父皇正眼瞧他一下。那就休怪他心狠手辣……
二十年过去了，昭德太子这几个字，听起来就像前尘旧事。偏偏挽澜刀现世，莫非是萧琰的鬼魂回来掀风作浪？
查！杀！
他萧瑞贵为一国之君二十载，要将昭德的一切打入地狱，叫他永世不得翻身！
他目光冰冷，嘴角勾起一丝残忍疯狂的弧度。
“不管是谁，只要与昭德太子有关……”他低声自语，“一个不留。”
一个时辰之后，天字号死士倾巢而出。
披甲执锐的城门守卫，只听得蹄声如雷，寂静俱碎。骏马上为首之人扔过来的天字号玄铁令牌尚未看清，一股裹挟着肃杀之气的风声已席卷而过，如墨潮翻涌，势不可挡地出了城门，朝北秦方向疾驰而去。
巴彦山下。
半月前官兵大肆搜捕藏匿大晋要犯之人，人心惶惶，年节的气氛冲淡不少。
后来官兵渐渐撤出。镇上的铺子，又渐次开张，慢慢恢复了原来的样子。
年关愈来愈近。终归老百姓一年到头，就指着过个好年，丰衣足食。
腊月二十三，祭灶，顾家也是一派热闹。
屋里，顾简兮的娘亲开始炸油果子。大锅里的油烧得滚热，麻花、油饼、糖糕一样一样地下锅，滋滋作响，片刻之后，金灿灿地浮起来。顾简兮守在锅边，一盘一盘地往外端，一边端一边偷吃，腮帮子鼓鼓囊囊的。
“别吃光了，留着过年待客。”她娘亲又好气又好笑。
“阿黄也吃了。”顾简兮指着蹲在脚边的大黄狗，那狗嘴里正叼着一块掉在地上的油渣，嚼得嘎嘣脆。见顾简兮告状，麻溜将油渣吞下腹中，“汪汪”地朝顾简兮抗议。
她娘亲摇摇头，懒得跟那一人一狗计较。
阿黄的伤倒是好得快，因为“捕鹰”有功，连顾赫扬待它都无微不至，这段日子反倒喂肥了它。
顾简兮又抓起一块点心扔进嘴里，嘀咕着，“倒是不知王景伤势如何，是不是也跟阿黄和角鹰一般，已经大好了。”
想到山上那个男人，顾简兮不自觉地从袍子外摸了摸怀中玉佩——唉，如美玉一块的镖局少东家。
跟在山上时一样，少女几不可闻地叹了口气。
院子里，顾德正带着顾赫扬杀年猪。一刀下去，干净利落，顾赫扬端着木盆接血，手脚麻利。那头猪，他娘亲养了快一年，膘肥体壮，光是板油就刮了小半盆。
“今年这猪肥。”顾德满意地点点头，“回头炼了猪油，除了过年的油果子，还能够你娘做半年点心。”
顾赫扬笑了笑，手上不停。他生得高大俊朗，干活也是一把好手，力气大，又不惜力。顾德看在眼里，对自家儿子十分满意。
后院笼子里，那只角鹰已经养得膘肥体壮，翅膀上的箭伤也好了大半。
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