周濂亲自将调查结果以及入选拔尖人才的消息告诉了已经出院的顾明远。水落石出，恢复清白，这本该让人高兴的事情，顾明远却一点也快乐不起来，反而有了一种前所未有的疲惫和悲哀。
站在窗前，顾明远望着窗外飘落的梧桐叶，沈菊英送过来的澄清文件像一片无足轻重的羽毛。阳光透过玻璃洒在他的脸上，却照不进他眼底的阴翳。他似乎突然明白，象牙塔里的各种学术追求不过是培养了一批又一批的“精致的功利主义者”。各种坚守和努力除了授人以柄、被人攻讦，简直是毫无用处、一无是处。他甚至想到了在南方仍在招手的老板同学，心中也涌起过辞职的冲动。然而，这样惊世骇俗的举动必然招致吴若甫、吴雅娟的反对。况且，离开象牙塔，自己就一定能够避开各种纷争和困扰么？
顾明远的脑海中忽然浮现出故乡青石板路上湿漉漉的晨雾、浮现出童年时在稻田间追逐的流萤、浮现出姐姐们巧手捏出的玫瑰样的包面、浮现出父亲真实而又温暖的苛责……。
他想家了。想念那个穷困中溢满温情的港湾。
在吴若甫的亲自推动下，结婚四年的吴雅娟终于勉强点头，答应陪顾明远回家乡走走。虽然顾明远心里清楚她不过是碍于父亲的面子，此刻却不在乎这些。他只想回到那片土地上，去寻一寻当年那些简单、纯粹的快乐记忆。
得到消息的顾有余早早候在村口，背虽佝偻却刻意挺得笔直，像是要争回这些年儿媳从未回来憋着的一口气。自从知道儿子儿媳真要回来，他连着几天没闲着，背着手在村里到处转悠，逢人便“不经意”地重复着“明远要带他校长千金媳妇回来了”“明远现在是副教授和县团级干部待遇一样”这样的话。他还狠狠心将儿子托人捎回的两瓶“黄鹤楼”转赠给村主任顾正旺，目的是想让村里帮忙扩大扩大影响。顾正旺本就是自己家族侄，听说顾明远有一个校长岳父，觉得将来可以指望，便欣然拿出村集体的公款请来戏班子捧场。顾有余脸上的皱纹立刻笑成了一朵深秋的菊花，觉得这戏一唱，他在村里就真的扬眉吐气了——儿子到底为他争来了天大的面子。
刚一下车，顾明远便被故乡深秋的气息紧紧包裹。金色的稻茬还留在地里，空气中弥漫着稻草干燥的清香和泥土微凉的芬芳。远处，乌桕树的叶子红得像一团团燃烧的火焰，衬着秋日湛蓝的天空。
童年记忆如潮水般涌来。他像个突然被赦免的孩子，快走几步，竟一头扎进路旁那片收割后松软的稻草堆里，就势打了个滚。枯干的草屑沾了满身，他却毫不在意，又翻身坐起，拾起一根枯树枝，冲向田埂边那条变得纤细许多的小河沟，用力搅动清浅的河水。河水冰凉澈底，搅起水下沉积的黄叶和细沙，也搅碎了水中那片明净的秋阳，泛起层层叠叠金色的涟漪。没有算计，没有防备，只有一种挣脱了所有束缚的、纯粹的快乐。他畅快地大笑，回头想在吴雅娟那里找些共鸣，不料吴雅娟却皱着眉站在有些泥泞的机耕路旁，对空气中若有若无的焚烧稻草和牛粪混合的气味，露出毫不掩饰的嫌弃：“这破地方有什么好的？”
顾明远没有辩解，只是嘴角噙着一抹温和的笑意。他轻轻握住吴雅娟的手，引着她走向河边那棵历经风霜的大乌桕树。秋日的阳光透过红艳的枝叶，在两人身上洒下斑驳的光影。他指着眼前那片被河水冲刷得平坦光滑的沙滩，声音里带着一种沉浸往事的温柔："你看那里，小时候每到枯水季，我就和姐姐们来这里，用石头泥沙垒起小塘堰。"他边说边比划着，眼神发亮："然后我们去割最嫩的青草，撒在下游浅滩。鱼儿傻乎乎地来吃草，我们就趁机......"，他猛地做出一个扑捞的动作，自己先忍不住笑出声来。
那笑声里盛满了鲜活的回忆，仿佛那些泛黄的岁月从未远去，依然在秋日的河滩上闪闪发光。吴雅娟望着他难得神采飞扬的侧脸，又看向波光粼粼的河面，不知是被他的生动描述感染，还是被眼前宁静的秋色打动，竟也情不自禁地跟着轻轻笑出了声。
正在这时，闻讯的顾小满带着一群人从岗地上飞奔而来。一群人簇拥着两人涉过河滩、越过田埂，在经过如今已经荒废的稻场时，顾明远停下了脚步，深深吸了一口气。乡间的风裹着泥土与青草的气息，干净得像是被雨水洗过一般，与城市里永远混杂着尾气和钢筋水泥味的空气截然不同。他抬头看向天空——那种蓝，澄澈得近乎透明，没有高楼切割，没有雾霾遮蔽，只有几缕云丝懒懒地飘着，像小时候姐姐们纺出的棉线。
就在这时，稻场对面的老屋前忽然鞭炮声震天响起，烟花在湛蓝的天空炸开五彩斑斓的花朵。吴雅娟吓得捂住耳朵，而顾明远却仰头望着，眼底映着烟火的光，像是回到了那些无忧无虑的年岁。
“新媳妇”吴雅娟的打扮让乡下人眼前一亮。乡下人对季节变化没啥感觉。和已经冬衣上身的村民相比，吴雅娟那身绯色雪纺连衣裙显得格外亮眼。那些婶子、小媳妇们羡慕得眼睛都亮得放光，嘴里叽叽喳喳地指点个不停。吴雅娟对乡音一窍不通，但她从众人的神情中依然能捕捉到那份由衷的羡慕与敬仰，这让她瞬间觉得自己仿佛被众人捧上了云端。虚荣心一旦被充分满足，脸上的嫌弃也就淡了几分。
自家媳妇被乡亲们追捧，顾明远心里自然也是十二分的满足，赶紧从包里掏出一大包五颜六色的糖果，天女散花般地撒向了众人。一向抠门的顾有余觉得脸上有光，兴冲冲地跑回堂屋拿出一条烟来交给村长顾正旺，让他招待大家抽烟。
顾家院子欢声笑语，热闹得像是过年一般。
天色也渐渐暗了下来。人群刚一散去，吴雅娟突然冲进里屋。顾明远恍然大悟，赶紧让二姐顾小满把吴雅娟往门外带。
吴雅娟吓了一跳：“洗手间在外面吗？”
顾小满笑了起来：“我们这儿只有公用的茅厕。”
吴雅娟心凉了半截，但肚子不争气，只好跟着顾小满深一脚浅一脚地走到屋后的岗地上。顾小满指着菜地中间的稻草房子说：“雅娟，就这儿，你进去吧，我在外面帮你看着。”
吴雅娟甫一踏入，便尖叫一声，掩鼻疾退，连声道：“这怎么行呀，到处苍蝇乱飞的。”
顾小满强忍笑意劝慰道：“乡下都是这样，雅娟你就将就一下呗。”
吴雅娟死活不肯再进去半步。顾小满看她憋得眼泛泪花，只好连劝带拉，总算把她带进坡下的红薯地里解决了问题。
回来后，吴雅娟委屈得直掉眼泪，嚷着明天就走。顾明远怕她的小姐脾气让大家难堪，赶紧把她拉进房里，又是捶肩又是捏脚，还赔了半天小心，吴雅娟的气才慢慢顺了些。顾明远心里暗笑起来：她哪里能够体会这种更有温度的乡野的粗糙呢。
黑夜像一块巨大的幕布，把湾子围得严严实实。
顾家堂屋的八仙桌上，顾春分、顾小满姐妹精心准备的“浠水包面”以其传统的制作工艺和深厚的文化底蕴，开始隆重登场。吴雅娟对这些外形像一朵朵盛开的玫瑰花的包面很是新奇。为了给弟媳留下好印象，顾春分姐妹二人中午开始就用陈年瓦罐煨制了土鸡“汤头”。在武汉晚饭只吃水果的吴雅娟受不了诱惑，彻底放下了矜持，不一会儿工夫，两碗热气腾腾的海带排骨汤和老鸡汤汤头配的包面便滑入了她的胃肠。
一直对这个城里人架子十足的儿媳不满的顾有余，脸上露出了满意的笑容。
顾明远忽然想起一件事来，有些遗憾地说道：“可惜现在季节不到。要是春天，一定能够吃到软欠粑的。”
大姐顾春分心细，起身到厨房里拿出一萝筛香喷喷的炒芝麻：“明天给你做芝麻糖滚糍粑吃。”
这是儿时只有过年才有的口福，这让顾明远的口水几乎要流了出来。二姐夫家胜不甘落后，将在自家里做好的藕粉圆子拿了出来。顾明远恨不得生的就吃下几个。
吴雅娟不认识这一只只胖乎乎的晶莹玩意，有些疑惑地问道：“这怎么吃呀？”
顾明远笑道：“明天你就知道了。这可是我们老家的独门小吃，黄金都换不来的宝贝。”
经过顾小满一旁添枝加叶的渲染，吴雅娟心中的馋虫也被撩发了起来。
夜深了，顾明远独自站在院子里。仰头望去，漫天星子仿佛碎银般缀满深邃的天幕。城市的夜空早已被霓虹稀释得模糊不清，而故乡的星辰却依旧清澈、低垂，仿佛一伸手就能捞进掌心。没有论文压力的追赶，没有职称评定的厮杀，更没有那些需要字斟句酌的社交和暗箭难防的算计。耳边只有风吹过收割后田野的沙沙轻响，和秋虫在墙角石缝间不知疲倦的吟唱。
在这片纯粹的宁静里，他忽然觉得自己这些年在象牙塔里奋力搏杀、苦苦追逐的所谓“成功”，剥开层层光环，内里竟大多是做给别人看的场面——不过是一张精致而又疲惫的面具。他争来了面子，却几乎弄丢了自己。直到此刻，故乡的土地托着他，夜风清凉地拂过他，他才惊觉：真正的踏实与安宁，从未远离，它一直静静地藏在这片生养他的土地里，藏在身边人最简单、最温暖的烟火气中。
第二天一大早，吃完热乎乎、香喷喷的芝麻糖糍粑和藕粉圆子，顾明远迫不及待地要去斗方山中学拜访恩师叶少雄。
顾明远将叶少雄视为自己学问路上最初的引路人。初中时，他因作文写得好，字也工整，深得叶老师偏爱。那时，叶老师常留他在家中帮忙刻蜡纸印试卷。刻完试卷后，师母刘春枝总会端出几样家常小菜留他吃完饭，青椒炒腊肉、清炒苋菜、香椿炒鸡蛋……，至今都让顾明远口齿回香。那时的顾明远多么盼望能够明天去叶老师家里帮忙刻写蜡纸啊。
被公公一家人淳朴的热情和地道的美味悄然滋润，吴雅娟仿佛变了一个人。顾家院子里的欢声笑语、田间地头的自然气息，竟将她产后以来积郁心头的阴霾驱散了不少，眉目间似乎舒展了不少。当顾明远小心翼翼提出去一起拜访恩师时，吴雅娟几乎未假思索，便爽快地答应了。
两人骑上借来的自行车，沿着乡间小路向斗方山方向骑行。车铃叮当，惊起路边的麻雀，车轮碾过碎石，扬起细小的尘土，在阳光下闪着金色的光晕。
还未到叶家小院，两只黄狗便欢快地窜出来，绕着他们打转。叶少雄闻声推开柴门，一见是多年未见的学生顾明远，脸上的皱纹顿时像是一朵风干的菊花突然吸饱了水分。他连忙唤出正在厨房忙碌的刘春枝，两口子一左一右拉着顾明远、吴雅娟的手，目光中满是惊喜和慈祥。
岁月在叶少雄身上留下了明显的痕迹。鬓角像是落了层薄雪，往日挺直的脊背变得有些微驮，不过那双眼睛依然清亮，看人时还是带着教书先生特有的专注。
刘春枝动作麻利，转眼间就在院里的石桌上摆满了自家做的零嘴：炒得喷香的花生、甜脆的红薯片、金黄的米花糖，还有晒得软糯的柿饼。
众人刚刚围着石桌坐定，堂屋里突然飞出一个扎着马尾辫的少女。她眨着灵动的眼睛打量来客，二话不说就从盘子里抓了两个柿饼，嘴里嘟囔着：“老妈你藏得真严实呀，我找了好几
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