船舱内的空气凝滞了。
疤脸汉子盯着脚下无声蔓延的暗影，又瞥了眼被缠住动弹不得、脸色发青的同伴，脸上的横肉抽搐了几下。
他混迹漕河多年，靠的就是眼力。
疏影那几下举重若轻，绝非普通练家子，更不像是商贾女眷该有的手段。
野猪妖还在甩着酸麻的手臂，浑浊的眼珠里凶光未退，却添了忌惮。
“啧。”疤脸汉子啐了一口，挤出一个难看的笑，往后退了半步，
“误会。二位姑娘……好身手。兄弟们有眼不识泰山。”
他冲被困的禽妖吼道：“赔不是！”
禽妖被影缚缠得龇牙咧嘴，哑声告饶。
疏影没应声，只扫了他们一眼。脚下暗影如潮水退去，缩回她身侧的阴影里。
禽妖腿上一松，踉跄着扶住舱壁才站稳，脸上没了血色。
疏影：“滚。”
三个汉子如蒙大赦，灰头土脸地挤开人群，消失在通往底舱的楼梯口。
舱内静了静，先前打量的目光纷纷移开，窃窃私语声重新响起。
清涟舒出一口气，看向疏影，疏影也正回望她，眼中冷意化开，点了点头。
两人未再多言，回到舱室关上门，隔绝了外面的嘈杂。
清涟在榻边坐下，手心有些汗湿。方才那一刻，她清楚自己并不恐惧，只是身体面对突发敌意的本能反应。
“他们身上，”清涟开口，“附了东西。”
疏影在她对面坐下：“浊灵？”
“嗯，很淡，但缠得很牢。”清涟蹙眉，“像一层粘稠的灰雾，贴在肩颈后背，特别是那个野猪妖……他半现原形时，那东西几乎要钻进皮肉里。”
她抬眼，有些迟疑：“你看不见？”
疏影摇头：“我只能感觉到他们气血浮躁，神思不稳。但你说的灰雾……”她凝神望向舱门方向，而后收回目光，
“看不见。也感知不到具体形质。”
清涟默然。
疏影平静道：“这种浊灵……或许是此地方有的变种，或许……”
她顿了顿，没说完。
但清涟听懂了未尽之言：或许是某种新东西，或许更麻烦。
舱内一时静默，清涟也没说话。
那些无声蠕动着的灰影，此刻察觉后在她感知中变得格外清晰。
这是天赋，亦是重担。
旁人看不见的污秽，她得先看见，然后才能想法子收拾。
疏影看着她微蹙的眉头，道：“既然只有你能看清，那便多留心。这东西如何行动，如何附着，有何规律。”
“看得越细，往后应对才越有把握。”
接下来两日，船在苍黄的河道上继续向北。
两岸越发荒凉，偶见村落，也是土墙茅舍，人烟稀落。
船上的气氛依旧不算平和。
清涟暗中观察，发现不少乘客肩颈后背都附着那种灰雾状的浊灵，只是浓淡不一。浊灵浓的，人便格外烦躁，交谈带刺；淡的，则只是眉眼间有些挥不去的郁气。
更让她心沉的是，她看见那东西会流动。从浊灵浓的人身上，悄悄分出几丝，飘向邻近原本还算清明的人，缓慢渗透。
第三日傍晚，客船靠向码头，栈桥伸进昏黄的水里，远处是低矮土丘和稀拉屋舍，炊烟在暮色中笔直升起。
“盐渎南关码头——到了！”船老大的吆喝声拉得老长，“明日辰时初刻开船！过时不候！”
清涟与疏影提着行囊下船。
码头上人头攒动，多是衣衫褴褛的苦力、面色黝黑的小贩。喧嚣是干燥的，粗野的。
脚下是夯实的泥土路，被无数脚印和车辙压得坚硬起尘。
两人沿码头旁一条土路向城内走。叫卖声、讨价还价声、赶车人的吆喝声响成一片。
正走着，斜刺里冲出个半大孩子，衣衫破烂，脸上脏得看不清模样，直直撞向清涟，手却极快地探向她腰间荷包。
清涟如今的反应早已非吴下阿蒙，足下未动，微微侧身，孩子扑了个空，踉跄着几乎摔倒。
孩子一惊，抬头看了清涟一眼，那双黑白分明的眼睛里闪过一丝惊慌，随即扭身要往人堆里钻。
疏影衣袖微动，一道看不见的阴影绊了孩子一下，“哎哟”一声扑倒在地。
清涟已上前一步，蹲下身。孩子约莫十岁出头，骨瘦如柴，手腕细得一折就断，脸上除了惊慌，更多的是麻木与饥饿带来的空洞。
孩子肩头趴着一团稀薄的灰雾，正缓慢蠕动，试图往脖颈里钻。
“饿了吗？”清涟轻声问，从袖中摸出块油纸包着的米糕。
江南常见的点心，在此地显得格格不入。
孩子愣住，盯着米糕，喉头剧烈滚动，却没敢接，警惕又渴望地看着清涟。
清涟把米糕塞进他手里，指尖拂过他肩头，一缕灵丝掠过，那团灰雾瑟缩了一下，淡去些许。
“快回家吧。”清涟站起身。
孩子攥紧米糕，看了她一眼，转身飞快跑掉，消失在巷口。
疏影走到清涟身边：“他身上也有？”
“有，但还不算深。”清涟眉头紧锁，“这城里……浊灵几乎无处不在，只是浓淡不同。”
她抬头望向眼前这座笼罩在暮色与尘沙中的江北大城，城墙在天光下厚重苍凉，城门洞开，像一张沉默的巨口。
“先住下。”疏影的声音拉回她的思绪，“明日去寻灵脉节点。”
清涟点头，最后望了一眼那孩子消失的巷口，一同没入暮色之中。
盐渎城南这一片，格局与江南市镇大不相同。
道旁多是土坯房、茅草顶，偶尔有几间像样的砖房，外墙也都被风沙侵蚀得斑驳。
店铺幌子简单，卖的东西也实在，粗瓷碗、麻绳、锄头、成堆的杂粮。
人比码头上少些，但来来往往的，脸上大多蒙着一层疲惫的尘土色，步履匆匆，少有人闲逛说笑。
空气里飘着烧柴火的烟味以及一种清涟说不清道不明的浊气。
她不动声色地观察着。
街边蹲着等活计的苦力、摊后吆喝的小贩、挎着篮子匆匆走过的妇人……许多人的肩头、后背，都贴着那种稀薄不一的灰霭，随着人的动作缓缓蠕动。
更让清涟心头微凛的是，当她和疏影走过时，附近一些人身上的灰雾会像是察觉到什么，微微朝她们的方向探过来。
清涟握住了疏影的手。
疏影亦是心领神会。
几乎同时，清涟感觉到脚下地面掠过一层阴影，将那些浊气隔挡在外。
那些灰雾在屏障外徒劳地探了探，终究退了回去，重新
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