马车驶入怡兰轩，刚停稳，沈青崖便快步迎了上来。他的脸色异常凝重，甚至来不及行礼便压低声音道：“殿下，宫中急报——陛下退朝回寝宫后突然呕血昏迷，太医院所有太医都已赶去，情况……很不妙。”
康怡脚步一顿，手指下意识攥紧了袖口。
春日的暖风拂过庭院，她却感到一股寒意从脊背升起。来了，比她预想的还要快。
“什么时候的事？”她的声音很稳，但沈青崖听出了那丝几乎察觉不到的颤抖。
“约莫半个时辰前。”沈青崖道，“消息是曹公公派人悄悄递出来的，说陛下在批阅奏折时突然咳血，随后便昏厥过去，至今未醒。太医院院正亲自施针，但……”
他没有说完，但康怡已经明白了。
她抬头望向皇宫方向，那里，乾清宫的琉璃瓦在午后的阳光下泛着刺眼的光。空气中有花香，有泥土被晒热的气息，有远处厨房传来的饭菜香，但这些寻常的感官此刻都变得遥远而模糊。
“备车，进宫。”她转身，朝服还未换下，正好。
“殿下，”沈青崖上前一步，压低声音，“康王、端王都已接到消息，正赶往宫中。严嵩称病未至，但据眼线回报，他府上后门有数辆马车悄悄离开，去向不明。”
康怡点头，眼中闪过一丝冷光。
严嵩在观望。这个老狐狸，永远在最关键的时刻保持距离，以便看清风向再下注。
“让萧破军带一队人守在宫门外，”她快速吩咐，“不必进去，就在那里候着。若有异动，立刻接应。”
“是。”
“苏婉，随我进宫。”
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乾清宫外，气氛凝重得几乎能拧出水来。
汉白玉铺就的广场上，已经聚集了数十名官员和皇室宗亲。他们三三两两地站着，低声交谈，但声音压得极低，像怕惊扰了什么。空气中弥漫着药草熬煮的苦味，从寝殿内飘散出来，混合着春日花草的香气，形成一种诡异的气味。
康怡的马车在宫门前停下。
她掀开车帘，一眼就看到了康王。
他站在寝殿台阶下，身着亲王常服，背对着她，正与几名官员低声说话。端王站在稍远处，垂首而立，双手拢在袖中，看不清表情。其他几位皇子也都到了，有的焦急踱步，有的呆立不动。
“长公主到——”
太监的通报声响起，所有人都转过头来。
康怡走下马车，苏婉跟在她身后。她能感觉到无数道目光落在自己身上——探究的、同情的、幸灾乐祸的。她目不斜视，径直走向寝殿。
“皇姐来得真快。”康王转过身，脸上带着恰到好处的担忧，但眼底深处却是一片冰冷，“父皇突然病重，弟弟心中慌乱，正不知如何是好。”
康怡停下脚步，看向他。
阳光照在康王脸上，将他眼底那抹来不及掩饰的算计照得清清楚楚。她闻到一股淡淡的龙涎香气，从他身上飘来——那是父皇赏赐的御用香料，他竟在这种时候还熏着。
“皇弟既已在此，何不进去侍奉？”她平静地问。
康王神色微僵，随即叹道：“太医正在施救，曹公公说闲杂人等不得入内。弟弟虽心急如焚，也只能在此守候。”
“是吗？”康怡不再看他，转身走向寝殿大门。
两名太监拦在门前，躬身道：“殿下，太医正在……”
“让开。”康怡的声音不高，却带着不容置疑的威严。
太监们对视一眼，犹豫间，殿门从内打开一条缝。曹公公那张布满皱纹的脸露了出来，看到康怡，他眼中闪过一丝复杂的神色，随即侧身：“长公主请进。”
康怡迈步而入，苏婉紧随其后。
殿门在身后合上，隔绝了外面的世界。
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寝殿内，光线昏暗。
厚重的帷幔垂落，遮住了大半窗户，只有几缕阳光从缝隙中透入，在空气中形成几道光柱，尘埃在光柱中缓缓飘浮。空气中弥漫着浓重的药味、血腥味，还有病人身上特有的衰败气息。
永昌帝躺在龙床上，面色蜡黄，嘴唇发紫。
三名太医围在床前，一人正在施针，银针在烛光下闪着寒光；一人在把脉，眉头紧锁；另一人正在调配药汤，药罐在炭火上咕嘟咕嘟地冒着泡，苦涩的气味弥漫开来。
曹公公站在床尾，佝偻着背，像一尊沉默的石像。
康怡走到床前，脚步放得极轻。她看着父皇那张脸——曾经威严、不可一世的脸，如今却瘦得颧骨高耸，眼窝深陷。他的呼吸很浅，胸口几乎看不出起伏，只有偶尔的抽搐证明他还活着。
“父皇……”她轻声唤道。
没有回应。
苏婉上前，低声对曹公公道：“公公，让我看看。”
曹公公看了她一眼，点点头。苏婉是太医院院正的孙女，虽为女子不得行医，但医术精湛在宫中是出了名的。她走到床前，轻轻掀开被子一角，查看永昌帝的手腕、脖颈。
“脉象如何？”康怡问。
苏婉收回手，脸色凝重：“虚浮无力，时有时无，是……油尽灯枯之象。”
康怡的心沉了下去。
她早知会有这一天，但真正面对时，那种钝痛还是猝不及防地袭来。她想起小时候，父皇抱着她在御花园里看花，那时他的手温暖有力，笑声爽朗。如今这双手枯瘦如柴，冰冷得没有一丝温度。
“太医怎么说？”她转向曹公公。
曹公公叹了口气，声音沙哑：“院正说，陛下这是积劳成疾，加上旧伤复发，肝火攻心，导致血不归经。若能熬过今夜，或许还有转机，若熬不过……”
他没有说完，但意思已经明了。
康怡在床边的绣墩上坐下，握住父皇的手。那只手冰冷、干枯，皮肤松弛得像一层纸。她能感觉到微弱的脉搏，像风中残烛，随时可能熄灭。
“你们都出去吧，”她对太医们说，“留苏婉和曹公公在此即可。”
太医们对视一眼，躬身退下。
殿内只剩下四人。
烛火在灯罩中跳动，投下摇曳的影子。远处传来更鼓声，已是申时。时间在药味的弥漫中缓慢流淌，每一刻都像被拉长了。
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殿外，天色渐暗。
夕阳西下，将乾清宫的琉璃瓦染成一片血红。广场上的官员们大多已经散去，只留下几位重臣和皇子还在守候。太监们送来了茶水点心，但几乎无人动筷。
康王站在廊下，背着手，望着寝殿紧闭的大门。
他的脸上看不出情绪，但袖中的手却握得很紧。他能听到自己的心跳声，一下，又一下，沉稳而有力。父皇病危，这意味着什么，他比谁都清楚。
遗诏。
这两个字像魔咒，在他脑海中盘旋。
父皇会传位给谁？是他这个嫡子，还是端王那个懦夫？或者……他猛地想起康怡进去时曹公公那意味深长的眼神，心中涌起一股不安。
不，不可能。女子不得干政，这是祖制。父皇再糊涂，也不会……
“皇兄。”
端王的声音在身后响起。
康王转过身，看到端王端着一杯茶走过来，脸上带着恰到好处的忧虑：“皇兄站了许久，喝口茶吧。”
康王接过茶杯，触手温热。他抿了一口，茶是上好的龙井，清香
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